Где Сергей нашел этого заказчика, Сашка не знал. Но он предлагал нормальный контракт и ремонт робота прямо сейчас, в качестве аванса. Работа же вполне традиционная — помочь одной политической сволочи завалить другую. Воздух от этого чище не станет, это да, но хоть одна мразь получит свое. Так или примерно так они и рассуждали, пока вплотную не познакомились с новым подразделением. Будучи наемником, Сашка навидался всякого, но такое… Отбросы — самое мягкое наименование для них, остальные исключительно нецензурные. Из такой компании надо валить как можно быстрее и как можно дальше, но увы — в договоре существовал пункт, в котором четко указывался размер неустойки за преждевременный разрыв контракта. Сумма там стояла такая…

Ладно, не смертельно. В конце концов, им противостоят тоже не ангелы, а убивать гражданских они не собираются, несмотря на требование навести как можно больше страху. Вот только что ж так тошно-то?

Барон Ставро фон Попадопулос был потомственным аристократом из славного рода Попадопулосов. Чтоб таки вы знали, первые Попадопулосы служили еще при первых правителях Лиранского Альянса, и ходили слухи, что кудрявый предок-тевтон отнюдь не просто так служил в элитном крыле на борту флагманского джампера. Впрочем, учитывая тот факт, что родовой удел Попадопулосов вот уже 150 лет разговаривал по-японски, титул оказывался пустышкой. Зато косые кометы, украшавшие борт атмосферно-космического «Носорога», принадлежащего барону Ставро, — вполне настоящими. Одна комета — одна победа. И одна из них была наложена на овальное яйцо с пересекавшим его распростертым пурпурным орлом. «Правитель» Конфедерации Независимых Миров. Жаль, попался он Ставро уже после высадки десанта. Тем не менее внушает. Как и шесть крупных медалей на груди — все в ряд. Шесть жесточайших мясорубок, сквозь которые Ставро прошел на своем «Носороге». И выжил.

Когда-то Ставро служил в составе «Ветров погибели». И да, он тоже ходил в тот долгий рейд пилотом сорок пятого крыла непосредственной поддержки, покрывшего себя неувядаемой славой. Он тоже был из героев, но… не сложилось. Поскольку вернулся лейтенант из рейда на носилках, с размозженными ногами. Даже сложный механизм сапог может иногда отказать. Но не отказала оттягивающая правое предплечье тяжелая автоматическая аптечка.

Заслуги, как свои, так и славного рода вояк, обеспечили ему теплое местечко в летной академии, сомнительное удовольствие пугать салажат да пенсию на лечение. Если бы не братство Цинцинната, объединяющее отставных военных, он бы спился или сгорел от синтетической наркоты, ненадолго возвращающей обратно в небо. Обычные проблемы отставного калеки, каких много. Вот только Братство, как оказалось, своих не бросало.

В хлипкую дверь выданной ему вместе с должностью комнаты в офицерской казарме долбили вот уже полчаса как. И это говорило о многом. К примеру, о том, что в коридоре за дверью вежливые ребята.

Другие бы давно уже снесли пластиковое убожество к чертям. Так что когда ковыляющий на непокорных деревяшках, небритый, пьяный и страдающий от похмелья Ставро наконец открыл ее, он несколько охренел, увидев перед собой двух оберстов и гауптмана. Еще больше он охренел, когда те без разговоров поволокли его за собой, бесцеремонно взяв за шкирку. Уже в салоне ховера, по-армейски камуфлированного ломаными серыми тенями, он, наконец, обнаружил на рукавах их форменных кителей подозрительную нашивку.

Весь недолгий полет фон Попадопулоса мучила лишь одна мысль: «Интересно, меня сразу закатают в пластобетон или сначала выставят кружечку холодненького пива?» Затормозил ховер резко и традиционно, как и положено хорошему истребителю, погасив поступательный импульс петлей. То, что при этом он вымел юбкой парковку, было лишь плюсом. А цветы газона отмоют поливалки.

В сложенных из светлого мрамора термах все еще ошарашенного Попадопулоса перекинули двум весьма мускулистым мужикам, обмотанным по пояс белыми полотенцами. Если верить ранг-наклейкам на бицепсах — лейтенанту и старшему сержанту. Из танкистов, судя по татуировке на груди: вздыбленная «Манта», давящая заваленный «Страус».

Дальнейшие полтора часа запомнились ему как череда пыток и экспериментов по утоплению в водах разной степени нагрева. Вышел из «пыточной» барон уже чистым, гладко выбритым, в парадном мундире со всеми положенными рядами медалей. И трезвым. А еще он тупо пялился на плотно обхватившие его культяпки знакомые до дрожи «слоновьи» сапоги. Как было ему сказано, сделанные на заказ. Загадочный мастер встроил в сапоги новую жизнь. А еще он с удивлением узнал о своем переводе в строевые инструктора. И что до начала занятий у него три месяца.

Зато сейчас первый лейтенант фон Попадопулос командовал ветеранским взводом «Злой ветер», состоящим из четырех тяжелых атмосферно-космических истребителей. И готов был вспомнить старое, тряхнуть сединой и вести своих ребят в бой. Все зубры, все обстреляны и надежны. Каждый в свое время изрядно полетал и украсил себе борт. Все рьяны доказать, что главное не возраст, а опыт. Разве семьдесят лет — это возраст? Особенно там, где люди живут и по сто двадцать, хвала медицинским технологиям и генной инженерии? Прежде чем уйти из Академии на вольные хлеба, Ставро подыскивал членов своей команды по одному, выбирая из охотно предоставляемых куратором Братства кандидатур. А учитывая миротворческий настрой нынешнего правителя Лиранского Альянса, вакансий хватало. В итоге он заполучил и списанные с баланса Академии, но все еще рабочие борта, и трех зубров, после чего с комфортом перелетел на Мир Наемников, подрядившись в приграничный конвой. Легким «Спринтерам» сопровождения которого как раз не хватало надежности и веса.

Оказавшись на планете, «Ветра» приготовились брать контракты. А заодно и разбираться, почем тут идут асы. Как оказалось, перспективы для новичков были не радужными. В уже сложившийся отряд никто брать их не собирался, основать и расширить свой собственный без известности и денег они также не могли. Хотя денежный вопрос благодаря негласной поддержке Братства решить можно, но славу требовалось зарабатывать.

Впрочем, даже и у новичков выбор имелся. Подработка, поднаем и разовые задания. Вот только для миссий по сопровождению судов одиночный взвод тяжелых АКИ годился плохо, а для одиночных рейдов или штурмовых атак их попросту слишком мало, и опять же надо или расти в числе, или менять машины. Или… бросать эту затею.

Нет. Этому не бывать. «Ветра» отлично годились для тяжелой поддержки. Все, что им нужно, — так это сборную команду, набор легких истребителей, в который они вольют уверенность и мощь трехсот шестидесяти тонн солидной аргументации. И они ее нашли.

Сказать по правде, от контракта несло. И сильно. Но нищие не выбирают. Зато оказалось, что можно диктовать свои условия в умеренных пределах. И, между прочим, выяснить профиль миссии, без, разумеется, уточнения точной цели. Без воздушного противодействия, заверили его, исключительно штурмовки. Когда же вместо того, чтобы распихивать его взвод по разным шаттлам, Ставро предложили в безраздельное владение целое «Единство», барон понял, что с оценкой степени вони он сильно ошибся.

Рейды с переизбытком транспорта и нехваткой роботов и истребителей чаще всего оказываются либо плохо продуманными, либо продуманными кем-то заранее, и очень хитро. И, в первом случае, клиенты обычно нищие, как выходцы с Окраины. Оторвавшиеся от своей сохи фермеры часто считают, что экономить на наемниках очень полезно, и затем платят еще, еще и еще. Все новым наемникам. А почему? Из скупости и прижимистости. Раз уж тебе нужна сила за деньги, то денег жалеть не надо.

Когда же Ставро потребовал (и без проблем получил) полную загрузку своего нового шаттла боеприпасами и топливом, он понял, что играется второй вариант. И по этому варианту исполнителям не жить. Так что предоставленные клиентами бомбы он принял с благодарностью и даже пообещал вывезти их со складов сам, лишь для того, чтобы тут же сменять их с доплатой через знакомого агента Братства на точно такие же, но однозначно чистые. Без вложенных неприятных сюрпризов. Запуганная театральным въездом тягачей команда шаттла с энтузиазмом приняла брошенное исподволь предложение не пускать на всем протяжении полета на судно посторонних. Вдруг те возьмут да и окажутся курящими. Итог — теперь, скорее всего, судно все же не рванет в удобный для нанимателей момент. Когда угрозы изнутри минимизированы, можно сосредотачиваться на угрозах внешних. Вероятнее всего, на «фокусах» с разведывательной информацией. Что ж, противников будет больше, только и всего. Никто из его опытных ребят все равно не собирается бросаться на супостата с молодецким уханьем. Кроме того, Ставро заранее забил часть грузового трюма бронепластинами для текущего ремонта (что может оказаться не лишним). Что же до боезапаса к пусковым, то если уж совсем приспичит, они разграбят арсеналы шаттла. Надо только уточнить, полны ли у них кассеты. Или наоборот — доложат туда ракет из своих запасов, все может случиться. Но если они выживут и уйдут целыми, провал субконтрактеров на их репутации не скажется. А вовсе даже и наоборот.