Ничего этого Владислав не знал. Да даже если бы и знал — с чего бы ему сопоставлять знания древней терранской истории с тем, что происходило вокруг него? Первым побуждением пилота было — срочно выбраться из кокона и спешить на помощь своим. Но пока Котинский кромсал и ломал окончательно умершую оболочку, у него нашлось время подумать. Просмотр записей внешних датчиков показал, что ни пехота, ни роботы, ни шаттл в его помощи не нуждаются. Ни в его, ни в чьей бы то ни было еще, кроме разве что капеллана. Ядерный взрыв в непосредственной близости не оставил никому даже тени шанса. Пилоты боевых машин могли бы уцелеть — сумей они запустить двигатели спасательных капсул. Но навыки аналитика и записи внешних камер не позволили Котинскому усомниться в причине и значении трех последовательных взрывов на поверхности земли. Он остался один из экипажа и пассажиров «Ягуара». Оставалось выяснить судьбу остальных бойцов отряда и выбрать маршрут им навстречу. Выбравшись из обгорелой и изуродованной скорлупы кокона, Владислав решил двигаться вниз по течению со скоростью бегущей воды, выставив наружу выдвижные антенны комплекса радиоперехвата. Озадачив комп номер один функциями автопилота, комп номер два — поиском и декодированием местных программ головидения, сам пилот озаботился поиском ответа на один из извечных русских вопросов: «Что делать?» Пока же Котинский решил прикинуться старым сомом, который прикидывается старой корягой, и не привлекать ничьего внимания. Конечно, пилот не знал того, что был, пожалуй, единственным высокоорганизованным живым существом в этой реке на много километров вверх и вниз по течению.

После «теплой» встречи, устроенной местным Нилом, уцелевшие атмосферники улетели. Но тут начался обстрел «Рассекателя» с земли. Самые разнообразные ракеты — большие и маленькие — атаковали неповоротливый шаттл со всех сторон. Толстая броня и лазеры противоракетной защиты пока берегли его от повреждений. Нил увел свой «Самурай» повыше, чтобы не попасть под случайную ракету. Наконец «Рассекатель» сел. Ракетный обстрел прекратился, но тут же взвыла сирена тревоги — радар засек с десяток странных целей, быстро сближавшихся с его «Самураем»…

Остроносая машина пронзала облака в попытках добраться до неизвестных, безукоризненно слушаясь приказов своего наездника. Вот наконец-то до цели несколько километров, полтора, меньше одного — и залп сдвоенных лазеров буквально распилил «Фантом» пополам…

Его коллеги тут же брызнули в разные стороны. Однако они не ушли, а вернулись, и вот спустя всего несколько минут уже «Самурай» улепетывает в облака. Десять долгих минут они гоняли друг друга, пока местные не выпустили в сторону атмосферно-космического истребителя кучу ракет. Нил тут же резко увел машину с линии огня. Но маневр не помог, ракеты, как приклеенные, следовали за ним.

Пилот почувствовал, как покраснело его лицо, скрытое массивным летным шлемом, от чудовищной девятикратной перегрузки, в попытке уйти от дюжины ракет, летящих за его птичкой. «Самурай» набрал приличную скорость, когда самая первая из ракет врезалась в левый борт. Затем вторая, третья… Тряхнуло знатно, на пульте мигнули и погасли предупреждающие огни, а скорость все росла, уже перевалив за две с половиной тысячи узлов. Странные истребители, выпустившие ракеты, остались далеко позади. Тряска и вибрации постоянно нарастали. Истребитель разогнался уже до скорости свыше четырех махов, внешняя обшивка разогрелась так, что холодильники уже не успевали отводить тепло. Внезапно где-то сбоку полыхнула яркая вспышка. Резко погасли экраны, и с громким треском катапульта выстрелила кресло вместе с пилотом куда-то в синеву. Через несколько секунд до него долетела воздушная волна от ядерного взрыва, уничтожившего «Ягуар». Истребитель закрутился вокруг своей оси, перешел в горизонтальный полет и стал сбрасывать скорость и высоту. Двигатель начал «задыхаться» и в конце концов заглох. Пролетев более трехсот километров, по уникальному стечению обстоятельств он «приземлился» на каком-то аэродроме. Обдирая брюхо о бетонку и высекая снопы искр, АКИ врезался в большой краснозвездный самолет, разорвав того почти пополам.

Ханс «Карлос» Ульрихсон, нервничая, метался по мостику, то и дело заглядывая через плечо пилотов. Пока ракетный обстрел его шаттла не принес большого вреда, лишь немного досталось броне. Но рано или поздно какая-нибудь ракета найдет уязвимое место, и тогда у всех будут большие проблемы.

Вот его заинтересовала какая-то точка. Бесцеремонно оттолкнув оператора, он включил увеличение. Это цель, ага…

— Садишься поближе к цели.

— Но там какие-то постройки…

— Плевать! Я не хочу тащиться над этой дрянной планеткой под обстрелом! — Ульрихсон, закончив фразу, со злостью пнул кресло.

Пилот вздрогнул и ответил:

— Есть, сэр, — при этом попытавшись, насколько позволяло кресло, вытянуться в струнку.

Ханс только оскалился и похлопал пилота по плечу. Массивный аппарат немного изменил траекторию и резко пошел вниз.

Струи пламени, вырывающиеся снизу гигантского яйца, за пару секунд превратили в крематорий несколько домов. Их обитатели умерли мгновенно, намного раньше, чем просела крыша. С ревом и грохотом небесный пришелец коснулся земли и, как только осела пыль, открыл огонь по уцелевшим зданиям. Местные — кто поумнее — сделали ноги еще в тот момент, когда увидели громадину, летящую в их сторону. Остальным не повезло — как только смолкли выстрелы, открылись люки, и на свет вышли стальные монстры.

Ханс знал, что время скоро станет даже худшим врагом наемников, чем неизвестные вражеские силы, переговаривавшиеся на нестандартных частотах наземной связи.

После беспрепятственного приземления Ульрихсон вывел свою ударную группу из чрева корабля. В группу, как всегда, входили «Искатель», «Беркем», «Ревун», «Лучник», «Великан», ну и, конечно же, его «Слон». Самые тяжелые роботы со всего «Эскадрона», за исключением «Ревуна» Вэнса. Основной таран для любого боя. Сегодня в нее включили еще и «Страуса» племянника Ханса.

— Капитан! — воскликнул кто-то из пилотов. — Замечено движение в один-двести, пеленг ноль-девяносто!

Ульрихсон определил расстояние по указанным координатам. Действительно, на небольшом расстоянии экран инфравизора показывал много тепловых засветок. В указанном направлении сканеры его «Слона» засекли движущиеся объекты. На обзорном дисплее засветились красные точки.

— Я их вижу. Ну что же, действуем стандартно: сначала зачистим место посадки. — Из динамиков послышались смешки. Первым сбежал тонконогий «Страус» и почти сразу же нашел себе занятие: очереди его крупнокалиберных пулеметов на куски разрывали подвернувшуюся кучку гражданских…

Если бы сторонний наблюдатель смотрел на деревню, то ему открылась бы ужасная картина разрушения. Сотни тлеющих обломков плотным слоем устилали землю, в небо поднимались столбы тяжелого дыма. Наблюдатель не смог бы найти среди руин ни одного целого здания, ни малейших признаков жизни. Поселение уничтожали хладнокровно и методично, дом за домом.

Машины слонялись меж развалин. Неподалеку «Ревун» с упорством, достойным лучшего применения, пинал ногой чудом устоявшую стену. Пара ударов, и стена рухнула, расколовшись на куски. Робот тут же скрылся в облаке взметнувшейся пыли и каменного крошева. Медлительный «Слон» наступил на чудом уцелевший автомобиль. «Искатель» нашел «добычу» — небольшую группу людей, прятавшихся между камнями, возле фундамента разрушенного здания — и медленно опустил свою ногу на них…