— Черт с тобой, валяй. Заодно воды прихвати, попить. На фляжку. Давай беги.

— Есть!

Вэнса разбудил шум. Кто-то скреб по металлу прямо около уха, причем звук становился все сильнее. Голова болела уже не так сильно, но чувствительно. «Черт, кажется, я вырубился». Стоп, а что за шум? С трудом поднявшись, Вэнс посмотрел вниз. «Так, судя по направлению, кто-то роет слева. Зачем? Или меня засыпало? Да вроде бы не было такого. Тогда зачем? И почему до сих пор не открыли люк? На любой, даже самой задрипанной планете знают, как это сделать. А сколько времени прошло?» Решив начать с последнего вопроса, Вэнс подтянулся к креслу и стал шарить по его спинке.

«Каждый пилот робота — ценность, многократно превышающая ценность машины» — таков был постулат Вооруженных Сил Земного Союза. Поэтому каждый робот имел систему катапультирования, прообразом которой стала аналогичная система на боевых самолетах. И любое катапультируемое кресло имело либо за спинкой, либо непосредственно в ней небольшой быстросъемный ящик. В нем хранился носимый аварийный запас, или «комплект выживания», основной состав которого оставался стандартным и неизменным на протяжении столетий. В него входила мягкая фляга — «медуза», пищевые концентраты, складной стакан, набор устройств и химикатов для очистки воды, нож в ножнах с комплектом выживания в рукоятке, набор сигнальных средств (дымы, фальшфейеры, сигнальные ракеты) и индивидуальная аптечка. Каждый пилот вносил в этот набор небольшие коррективы и дополнения сообразно своим предпочтениям и особенностям местности, где воевал. Не меняя основного. Согласитесь, глупо класть в комплект теплый комбинезон, если воюешь в джунглях.

У Вэнса, к примеру, там лежал миниатюрный прибор, напоминающий не очень толстую книгу, более объемная аптечка и пистолет с запасом патронов. Причем пистолет — не игольник и не лазер, а обычный пулевой, калибра десять миллиметров. Патроны к нему можно найти на любой планете, и он не выдавал причастности хозяина к водителям роботов. Если ты презираемый миром наемник, то это совсем не лишнее. Жизнь — такая штука, которая любит преподносить сюрпризы, и чаще всего — неприятные или очень неприятные.

Вытащив ящик, Вэнс тяжело опустился на экран, ставший полом, и несколько минут сидел неподвижно. Потом открыл ящик, вытащил мягкую сумку с красным крестом на боку и аккуратно расстегнул ее клапан. «Так, сначала анальгетик — голова болит просто жутко. Никакое похмелье даже рядом не стояло, а мне есть что вспомнить. Хотя бы прощальная вечеринка после выпуска из Академии. Боже! Ну что за гадость! Где вода? Это надо срочно запить!»

Отложив сумку, Вэнс быстро достал из ящика пластиковую флягу и буквально присосался к горлышку. Оставил он ее только тогда, когда выпил всю воду с микроэлементами и тонизирующими добавками. Внезапно вспыхнувшая жажда просто не дала оторваться. Посидев еще несколько минут, Вэнс снова потянулся к ящику и вытащил прибор. Достав его, он улыбнулся. О, это был не простой мини-компьютер, какие продаются в любом магазине. Это был весьма хитрый прибор, сделанный под заказ. Стоил он очень дорого, но он того стоил. Корпус из титана, водонепроницаемый. Сенсорный экран прикрывает защитная крышка. Прибор мог работать и в воде, и под водой, не боялся ударов и падений. Начинка представляла особый интерес. Источником тока служил миниатюрный изотопный реактор. Сильно удорожив и утяжелив прибор и сделав невозможным его выключение, он дал ему возможность работать непрерывно более десяти лет без перезарядки. А электронная начинка включала в себя микрокомпьютер, всечастотный радиосканер, передатчик, многофункциональную камеру, несколько датчиков и систему ориентирования. В памяти компьютер содержал множество баз данных и программ. Он мог взламывать несложные шифры и шифровать сам, определял тип передатчика, мог отслеживать его положение и перемещения. Мог выдать подробнейшую карту практически любой планеты Сферы Цивилизации и части планет Окраины. Мог определить положение на планете по сигналам орбитальных спутников или карте звездного неба. На коротком расстоянии мог заменить прибор ночного видения и магнитный сканер. Мог идентифицировать любой робот по комплексу признаков и выдать его описание. Про такую вещь, как точное время, можно было бы даже и не говорить.

Достав прибор и проведя идентификацию, Вэнс глянул на экран. Если верить ему, то с момента высадки прошло почти четырнадцать часов.

— Ну, как земляные работы? Идут?

— Так точно, товарищ сержант.

— А что так невесело?

— Да не видно ничего! До стекла вроде докопал — а оно затемненное. И посветить нечем.

— А как же у второго все разглядели?

— А там внутри свет был, поэтому и разглядели.

— Получается, зря работал? Ладно, не горюй. Сменимся — схожу к старшине, попрошу фонарик. Может, даст, вот тогда и посмотрим. Ладно, заканчивай.

Вэнс, спрятав прибор в ящик, встал и прислушался. Шум прекратился, его окружала тишина. Головная боль почти унялась. Потянувшись, Стиллман открыл приборный щиток и посмотрел в угол диагностического экрана. Там горел одинокий желтый огонек. «Так, аккумуляторы разряжены примерно наполовину. Включаем систему диагностики. Гироскоп… в хлам. Защита реактора… пробита, сам реактор заглушен в аварийном режиме. Значит, запустить можно только после ремонта, сейчас это невозможно. Оружие… все выведено из строя. После такого удара о землю — неудивительно. Аварийная катапульта… в порядке. Вот радость-то! Как сейчас катапультироваться? Лететь вдоль земли на высоте несколько сантиметров? Смертельный аттракцион, исполняется до первой кочки. Более подробное тестирование… не надо, и так все ясно».

Результаты диагностики не оставляли пилоту иного выбора. Вздохнув, Вэнс надел пояс, прицепил кобуру, закинул ящик с аварийным комплектом на спину, словно ранец, и потянулся к потолку.

Выйти из робота можно было двумя способами — либо через люк, расположенный в «затылке» головы робота, либо отстрелив «макушку», как перед катапультированием. Вэнс решил пойти по первому пути. Еще существовал мизерный шанс уйти незамеченным.

Люк открылся легко — даже удивительно. Аккуратно высунувшись, Вэнс осмотрелся. Ночь, темно. Тихо. Интуиция молчит. Высунувшись по пояс, Вэнс достал свой прибор, активировал «кошачий глаз» и оглядел окрестности. Никого, ничего. Видно только тушу шаттла. Странно как-то. Охрану что, не поставили?

Только спрыгнув с торса робота на землю и услышав откуда-то сбоку истошный вопль по-русски: «Руки вверх, стрелять буду!» — Вэнс понял, что охрана все-таки была. Она просто затаилась, услышав шум открывающегося люка. Боль в голове, вспыхнувшая после вопля, поставила крест на мысли оказать сопротивление.

Медленно обернувшись, Вэнс увидел молодого парня, одетого в незнакомую форму и направившего на него какое-то оружие. Уловив едва ли половину из того, что сказал солдат, но догадавшись о смысле остальных слов, Вэнс медленно расстегнул пояс и бросил его на землю. Потом так же медленно поднял руки.

Десантно-транспортный кокон, опаленный ядерным пламенем, но спасший жизнь Кота, увлек его на дно Рейна. Сковав движения робота, устройство еще раз спасло жизнь пилота, хоть он понял это не сразу. Ах, Рейн… Источник легенд и вдохновения для поколений поэтов. Да уж… Если Рейн образца 1977 года и мог вдохновить поэта, то разве что на длительный запой. Сточная канава наиболее промышленно развитых регионов Европы, жидкая помойка, медленно сползающая к морю. Примерно в эти годы немецкие студенты провели свой впечатляющий опыт, проявив фотопленку водичкой, которую зачерпнули прямо из Рейна перед объективами камер. Конечно, они точно знали, когда именно и где именно зачерпнуть, но тем не менее…