Серьезной ошибкой Рожественского было и оставление в составе эскадры тихоходной плавмастерской «Камчатка» (с максимальной скоростью хода 10 узлов) и транспорта «Корея» (9 узлов).

Перед Цусимским боем русская эскадра имела следующий состав.

Броненосные корабли были разделены на три отряда, по четыре корабля в каждом. Первый отряд составляли новейшие броненосцы «Князь Суворов» (флаг вице-адмирала Рожественского), «Александр III», «Орел» и «Бородино».

Во второй отряд входили эскадренные броненосцы «Ослябя» (флаг контр-адмирала Фелькерзама), «Сисой Великий», «Наварин» и броненосный крейсер «Адмирал Нахимов».

Третий отряд составляли эскадренный броненосец «Николай I» (флаг контр-адмирала Небогатова) и три броненосца береговой обороны типа «Адмирал Сенявин».

Крейсера были сведены в два отряда: крейсерский — «Олег» (флаг контр-адмирала Энквиста), «Аврора», «Дмитрий Донской», «Владимир Мономах», «Жемчуг», и «Изумруд»; разведочный — «Светлана» (брейд-вымпел капитана 1-го ранга Шеина), «Алмаз» и «Урал». Миноносцы и транспорты были сведены в самостоятельные отряды.

Бронепалубный крейсер «Ицукусима»

Японский флот разделялся на три эскадры, а они, в свою очередь, были разделены на восемь боевых отрядов, из которых первый и второй представляли главные силы.

В состав первой эскадры входили два боевых отряда броненосных кораблей и 17 миноносцев, сведенных в четыре отряда. Начальником эскадры и командующим Соединенным флотом был адмирал X. Того (на «Микаса»).

В первый отряд входили: эскадренные броненосцы «Микаса», «Сикисима», «Фудзи» и «Асахи», броненосные крейсера «Касуга» и «Ниссин» и авизо «Тацута».

В третий отряд входили бронепалубные крейсера «Касаги», «Читосе», «Отова» и «Нийтака».

Второй эскадрой командовал вице-адмирал X. Камимура. Она состояла из двух боевых отрядов крейсеров и 14 миноносцев, сведенных в четыре отряда. В составе второго боевого отряда были броненосные крейсера «Идзумо» (флаг Кимимура), «Адзума», «Токива», «Якумо», «Асама», «Ивате» и авизо «Чихайя».

В четвертый боевой отряд входили бронепалубные крейсера «Нанива», «Такачихо», «Акаси» и «Цусима».

Третьей эскадрой командовал вице-адмирал С. Катаока. В ее составе были пятый, шестой и седьмой боевые отряды, а также 34 миноносца, сведенные в девять отрядов.

В пятом боевом отряде находились: броненосец «Чин-Иен», бронепалубные крейсера «Ицукусима», «Мацусима» и «Хасидате» и авизо «Яйеяма».

В шестой боевой отряд входили броненосный крейсер «Чиода», бронепалубные крейсера «Сума», «Акицусима» и «Идзуми».

В седьмой отряд входили броненосец «Фусо», безбронный крейсер «Такао» и канонерские лодки «Цукуба», «Чокай», «Майя» и «Удзи».

Кроме того, у японцев были и отряды особого назначения из 24 вспомогательных крейсеров.

Безбронный крейсер «Такао»

Перед боем адмирал Рожественский поставил перед своими кораблями следующие задачи:

1. Броненосные корабли, входившие в состав первого, второго и третьего отрядов, должны были действовать соединенно против японских броненосцев, маневрируя по сигналам командующего или своих флагманов, имея в виду главную задачу продвижения на север с целью прорыва во Владивосток (приказы № 229 и 231 от 26 и 27 апреля 1905 г.).

2. Крейсерский отряд должен действовать против крейсеров неприятеля, пытающихся обойти фланги боевого построения русских броненосцев с целью взятия их в два огня, а также оказывать помощь пострадавшим в бою броненосцам (приказ № 182 от 3 апреля 1905 г.).

3. Разведочный отряд действует самостоятельно по сигналам своего флагмана, имея назначением охрану эскадры.

4. Миноносцам в качестве главной задачи ставилось не допустить атаки японских миноносцев против русских транспортов и передачи флагманов с поврежденных кораблей на исправные (приказы № 41 и 243 от 14 января и 10 мая 1905 г.).

5. Транспорты должны следовать за боевыми кораблями на расстоянии 5–6 миль от них, в стороне, противоположной неприятелю (приказ № 227 от 25 апреля 1905 г.).

Подробного же плана Рожественский не составил. Из его приказов следовало, что эскадра не должна была атаковать неприятеля, а должны была прорываться во Владивосток, по возможности отбиваясь от атак японцев. При этом перед крейсерами и миноносцами ставились чисто пассивные, не свойственные им задачи. Командующий фактически отказался от активных действий, предоставив инициативу противнику.

Рожественский принял решение прорываться во Владивосток самым кратчайшим и наиболее простым в навигационном отношении путем — через Корейский пролив. Близкое расположение от пролива японских военно-морских баз позволило противнику использовать в бою десятки малых миноносцев.

К моменту прибытия русской эскадры на Дальний Восток главные силы японского флота в составе первого и второго боевых отрядов сосредоточились в корейском порту Мозампо, а крейсера и миноносцы — у островов Цусима. В 120 милях от Мозампо, между островами Гото-Квельпарт, японцы выставили дозор из крейсеров, который позволял им своевременно обнаружить русскую эскадру при подходе ее к Корейскому проливу и развернуть главные силы на пути ее движения проливом. Исходная позиция японского флота перед сражением была настолько благоприятной, что исключала всякую возможность прохода русской эскадры через Корейский пролив незамеченной, и бой с японским флотом для последней становился неизбежным.

В ночь на 14 мая 1905 г. русская эскадра подошла к Корейскому проливу и построилась в ночной походный ордер. Впереди по курсу были развернуты крейсера. За ними в двух кильватерных колоннах шли эскадренные броненосцы, а между ними — транспорты. Позади эскадры, на расстоянии одной мили, следовали два госпитальных судна. Во время движения проливом вице-адмирал Рожественский, чтобы не обнаружить себя, отказался от ведения разведки, но в то же время не произвел затемнения на кораблях, что облегчило японскому флоту обнаружение русской эскадры и сосредоточение на ее пути.

На рассвете 14 мая японский вспомогательный крейсер «Синано-Мару» почти «ткнулся носом» в русские госпитальные корабли, а по ним опознал и саму эскадру.

В 6 ч. 45 мин. справа от русской эскадры появился крейсер «Идзумо». В начале девятого впереди левого траверза показались из тумана шедшие почти параллельным курсом «Чин-Иен», «Мацусима», «Ицукусима» и «Хасидате». Впереди них держался легкий крейсер «Акицусима». Русская эскадра могла легко уничтожить «старичков», но Рожественский боялся напасть даже на столь легкую добычу.

В 13 ч. 30 мин. 14 мая перед русской эскадрой показались главные силы японского флота. Адмирал Того стремился охватить голову русской эскадры, но не рассчитал маневра и прошел на расстоянии 70 кабельтовых (12,8 км) от головного русского корабля. Адмирал же Рожественский посчитал, что японцы хотят атаковать левую колонну русской эскадры, состоявшую из старых кораблей, и поэтому перестроил свой флот из двух кильватерных колонн в одну.

Главные силы японского флота, маневрировавшие в составе двух боевых отрядов, выйдя на левый борт, начали последовательный поворот на 16 румбов с целью охвата головы русской эскадры. Этот поворот, производившийся на расстоянии 38 кабельтовых (около 7 км) от головного русского корабля и продолжавшийся в течение 15 минут, ставил японские корабли в очень невыгодное положение. Делая последовательный поворот на обратный курс, японские корабли описывали циркуляцию почти на одном месте, и, если бы русская эскадра вовремя открыла огонь и сосредоточила его на точке поворота японского флота, последнему могли быть причинены серьезные потери. Но этот благоприятный момент был упущен. Головные корабли русской эскадры открыли огонь только в 13 ч. 49 мин. К тому же из-за ошибок в управлении огнем он не был сосредоточен на японских кораблях, последовательно поворачивавшихся в одной и той же точке, и поэтому оказался малоэффективным.