Это ловчий! Не просто потенциал. Настоящий, матёрый, свирепый охотник! Я учуял лишь первый импульс, и тотчас же следует гробовая тишина.

Но я более чем уверен, что ловчий держит цель плотно.

Его цель — Я.

В этом времени опытные, сформированные ловчие ещё просто не существовали в природе. Значит, меня засёк не кто иной, как…

Импульса длительностью в микросекунду мне хватило, чтобы определить примерное местоположение следящего. Ну ладно, братишка-сталкер, пришло время вскрывать карты. Я бегло осматриваю окрестности в свой ЦБ и почти сразу замечаю полусогнутую фигуру, что прокрадывается в кустарнике между холмами. Бронекостюм у товарища армейский, и в руках автомат. Серьёзная пушка, далеко не пластилиновый «калаш» мадэ ин Китай. Тяжёлый «корд» десятой серии.

Ловчий крадётся, продвигаясь в моём направлении, и пока ещё не подозревает, что обнаружен. Он уверен, что останется незамеченным под прикрытием неровностей ландшафта и ветвей кустов. Наивный. Хотя как сказать. Безответный вопрос бьётся под моей черепушкой взбесившимся воробьём: «Как же это я не замечал слежку раньше?!»

Если именно этот ходячий сюрприз давно и неотступно таскается за мной по следам, то я урод слепоглухонемой. Пользуясь даже обычными сталкерскими навыками, должен был его засечь. А вот не сумел. Маскируется он более чем суперски, ничего не скажешь!

Очень осторожно, потихонечку, чтобы не спугнуть коллегу, я вытягиваю незримые нити-щупальца ко всем стайкам слепых псов, до которых только могу дотянуться. Тупые твари, сами не зная почему, начинают стягиваться к ловчему, отсекая ему пути отступления. Ещё немного, и они «организованной толпой» погонят его в мою сторону. Интересно, хроносталкер удивится, когда я неожиданно возникну перед ним, спрыгнув с дерева?

Или поздоровается как ни в чём не бывало?

— Уф-ф, ну и денёк выдался! Бег по самой кромке лезвия бритвы становится привычным. Ясное дело, отправившись на охоту, будь готов, что жертва и мишень — далеко не синонимы. Мне кажется, Зона с помощью Другого повела ответную, целенаправленную охоту на меня. Впрямую меня ухватить она не может, не успевает засечь и навести прицел, я фактически в режиме невидимости, в одной и той же точке надолго не застываю, постоянно утекаю… Вот она и натравила своего верного помощника, целясь на упреждение. Ну а он и рад стараться! Управлять аномалиями и монстрами ему что два пальца об асфальт, при желании… И под его чутким координирующим руководством мутные порождения Зоны подстерегают меня, преследуют меня, травят меня. Только не на того напали, я дядя шустрый, ускользаю… Но сегодня чуть не вляпался, блин. Ура моему «корду» и его стопатронному магазину! Троекратное ура, ура, ура! Не зря я выбрал в основные эту неслабую пушечку. Оч-чень важный фактор — хорошее вооружение, хотя главное опыт, опыт — его ни за какие рубли не купишь, только за пот и кровь… Я вовремя скумекал, что это засада. Почти у самого тополя развернулся, «кордом» прогрыз брешь в строю сбежавшихся отовсюду псов, рванул прочь и совершил скачок в другое время и место. Другой ринулся вдогонку, вцепился в мой след, только вот преследовал недолго. Сразу остановить меня ему не удалось, он пытался преграждать мне путь, сдвигая аномалии, не преуспел и упорствовать не стал, отцепился. Это меня пугает больше всего. Уж больно легко он сдался. Словно не матёрый ходок, а новичок какой-то. Почему? Неужели произошло страшное?.. Она изначально поставила Другому задачу не уничтожать меня, а пометить. Я-то воевал на полном серьёзе, без понтов, а он, сволочь, играл даже не в имитирующий войну страйкбол, а баловался пейнтболом. Обляпал меня заметной издалека краской и отвалил, посмеиваясь в бороду… Тогда я вляпался без всякого чуть.

Прогулочные путешествия внутри себя она совершала не регулярно, а когда находилась в подходящем настроении. Телесному воплощению было приятно расхаживать по саду и любоваться растениями и обитателями. Чисто по-человечески, плодами своих трудов.

Однако с какого-то момента прогулки превратились в инспекционные обходы, которые требовалось устраивать постоянно. Большую часть своей запасённой энергии она тратила на защитные барьеры, нижний и верхний, что отгораживали её от планетарной энергетики и ноосферы человечества. Тем самым позволяя сохранять в неприкосновенности ожидающее, зависшее состояние. На всё, происходящее внутри себя, она тратила сравнительно мало сил и внимания. Во всяком случае, сопоставимо с усилиями, необходимыми для поддержания порядка обычными человеческими методами. И вот в один далеко не прекрасный день налаженный садовый быт начал трещать по швам и расползаться.

Работы прибавилось на порядок. Её телесному воплощению, аватару-женщине, всех беспокойных сталкеров приходилось буквально за ручки отводить к их Древосилам, чтобы спящие подпитывались. Охота к перемене мест обуяла людей, продолжавших жить в саду. Причём все произведённые проверки не выявили никаких отклонений от состояний, в которых они находились раньше. Люди продолжали спать и видеть сны, которые им нравилось видеть.

Но их тела почему-то больше не желали покоя. Они стремились перемещаться. Таким образом, сад всё больше превращался в обиталище толпы «лунатиков», которые медленно, заторможенно, но неутомимо вышагивали в никуда. Каких-либо общих целей, популярных точек окончания маршрутов выявлено не было.

Сталкерские особи просто совершали ходки. Бессмысленные и безрезультатные, они следовали одна за другой, безостановочно.

А заботы эти организмы требовали всё большей и большей. Неустанной. Они просто умрут, если не будут периодически возвращаться под сень своих деревьев жизни и омываться дождём лепестков. Разве что взять и культивировать передвижной Древосил, портативный, и каждому дать в руки горшок с деревцем… Не исключено, что именно так и придётся поступить, если эта бродячая лихорадка продолжится, не сойдёт на нет.

Хотя, возможно, потребуется принимать кардинальные меры по восстановлению статус-кво. Стоило ей хоть немного отвлечься, ослабить контроль, и сталкеры начинали сбиваться в группки. Они сходились, соприкасались телами и в таком виде застывали надолго, будто общались через прикосновение. Но никакого обмена мыслями, словами, энергетикой зафиксировать не удалось. Люди просто собирались вместе и не торопились расходиться. Пока она их не разводила принудительно.

А количество причин, требующих отвлекаться, не уменьшалось. Наоборот. Всё более увеличивалось давление извне. Словно противникам надоело вести позиционную войну, и они пробовали её «шкуру» на прочность, на разных участках наращивая мощность натиска, стремясь проколоть защиту.

Но главной причиной по-прежнему оставалась необходимость снова и снова отправлять на войну любимого мужчину. И при этом ещё не говорить ему правду, уверяя, что здесь, дома, всё по-прежнему, всё хорошо. И — всё будет хорошо.

Напарнику с каждой ходкой в прошлое приходилось всё более несладко. К ремеслу боевого корректировщика, единственного в своём роде, прибавилась дополнительная работа. Упорный преследователь. Теперь, конечно, он станет заметней, и изловить его будет гораздо легче… может быть.

— Короче говоря, покой нам только… гм… снится, — пожаловалась она реке, на берег которой выбираться удавалось всё реже. Древосилов здесь не водилось, росли в основном обычные плодово-ягодные культуры, особенно много было вишнёвых деревьев. Ей нравилось держать их вечно цветущими, белопенные кроны очень напоминали облачка в чистом небе. Она любила смотреть в небо, но почти всегда была лишена этой возможности. Нормальная реальность застила и не позволяла. Вот именно поэтому юная, дикая Зона, разобиженная на большую Землю, своё личное небо обычно разрисовывала мрачными, хмурыми тонами.

Мой извилистый зонный путь опять заводит меня в Болото.