— Уходи! — вскрикнуло это чудо. — Уходи, а то ударю!

Я пожал плечами, развернулся и, моментально забыв про встречу, пошел своим путем. Девушка — не котенок, в таком возрасте она уже должна уметь позаботиться о себе. Во всяком случае, у нас даже вольные с десяти лет на несколько недель в одиночку уходили в лес, например, чтобы доставить продукты отцу семейства на дальнюю заимку. Ну так пусть, стало быть, и заботится о себе сама. Мне-то что? Может ведь и обидеться, что полез помогать без спросу. Будто слабой посчитал.

Отчаянный писк за спиной не дал мне перейти на бег.

— Постой! Куда же ты?!

Я повернулся и честно ответил:

— В Вармок.

— А… а почему ты уходишь?

— Потому что мне надо в Вармок, — терпеливо ответил я на глупый вопрос.

— А… а как же я?

— А что ты? — теперь не понял уже я.

— Ты… так и… бросишь меня одну? Здесь.

— Я тебя не подбирал, чтобы бросать. Иди себе своей дорогой, а я пойду своей.

Я снова развернулся, собираясь уходить, но девчушка опять пристала со своими вопросами. Вот ведь говорливая попалась.

— Благородные люди так не поступают с дамами!

Это меня заинтересовало. Наш философ говорил, что умный человек учится всегда всему и у всех. В знании сила! Поэтому я решил, пользуясь случаем, прояснить, что я еще не знаю про благородных людей. Указом еще прапрапрадедушки нынешнего короля все барсы поголовно за воинскую доблесть приравнивались к ненаследному безземельному дворянству. Так что я мог с полным основанием считать себя благородным. Осталось только выяснить, что мне неизвестно про это сословие.

— С чего ты решила, что я благородный?

— У тебя шпага на поясе и… — Она засмущалась и покраснела. — Ты меня не… ну, это самое…

— Чего я «не это самое»?

— Ну, не разоружил и не… — Она замолчала.

— Чего «не»? — тупо продолжал допытываться я.

Наш философ, умнейший человек, всегда говорил: «Умен не тот, кто много знает, а тот, кто не боится задавать глупые вопросы». Вот я и задавал. Не люблю туманные намеки невесть на что.

— Чего-чего! — вдруг разъярилась девчонка. — Не убил и не ограбил! Вот чего!

Я оценивающе посмотрел на нее. Девушка снова испугалась и прямо сжалась вся под моим взглядом.

— Да у тебя и брать-то нечего, — вынес я заключение.

— Как это — нечего? — неожиданно обиделась потенциальная жертва. — А сапожки из кожи виверны, а колечко с изумрудом, а кинжал гномьей работы, а…

— Ты что, продаешь себя, что ли?

— Я-а-а?!! — И куда только слезы делись. Они высохли прямо моментально, а глаза метали молнии.

— Ну так. Нахваливаешь себя, как торговка на базаре.

— Да как ты смеешь! Троглодит несчастный! Дикарь необразованный! Да я!.. Да я!.. — Ей уже не хватало воздуха, чтобы продолжить высказывать мне свое возмущение.

— Ну ладно, пошел я.

Сказав это, я спокойно развернулся… в который раз.

— Стой! Подожди! Благородные люди так не поступают!

— А что я должен сделать? Убить, ограбить и «ну, это самое»? — неподдельно удивился я.

— Да нет же! Благородные люди не бросают даму одну в лесу!

— Так я тебя не подбирал, чтобы…

— …бросать! Знаю. Говорил уже. Но это говорится так. Когда кто-то кого-то покидает в опасном месте, говорят: «Он его бросил». Выражение такое! — как совсем тупому недоумку, объяснила мне девушка.

— Ну хорошо. А прямо попросить о помощи ты могла? Что вокруг да около впотьмах бродить?

— Не могла! — аж притопнула ногой моя собеседница. — Благородный человек сам должен догадаться, что нужно даме. Особенно… особенно когда она одна в диком лесу.

Что-то устал я уже от ее болтовни.

— Короче, чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты проводил меня.

— Нет.

— К-как это нет? — От удивления девчонка даже заикаться стала.

— Не маленькая, сама дойдешь. Кинжал есть? Руки есть? Амулет зажигательный есть? Или хотя бы огниво?

Завороженно глядя на меня, она машинально кивнула, подтверждая, что все это у нее действительно есть.

— Ну вот и славно. Значит, с голоду не умрешь и от холода не окочуришься. Так что давай топай, куда тебе надо. А я пойду, куда мне надо.

В очередной раз я развернулся, чтобы уйти, и в очередной раз меня остановили.

— Постой же! А если я тебе заплачу? Мне нужно в Торсель.

Я стал вспоминать уроки географии и карты, которые нам давали для изучения. Сейчас мы в предгорьях королевства Аталия. На северо-востоке от нас Швицерия. На северо-западе — Галлития. На севере — княжество Нибелунг. На юго-востоке — Янчарское ханство. На юго-западе — королевство Конкиста. На юге — море, а за ним Черный континент. Если я не ошибаюсь, Торсель — порт на западе Галлитии. Это ж месяц туда топать — не дотопаешь!

— Нет, красавица. Я иду в Вармок.

— А ты — чудовище!

— Я знаю…

— Ой! Прости! Я не хотела тебя обидеть. Само вырвалось!

— Ладно. Забыли.

— Вот и хорошо, — облегченно вздохнула девушка. — Ну хотя бы до Вармока проводишь?

Чувствую, не отвязаться мне. Да и зарабатывать пора бы. А тут работу почти по специальности предлагают.

— Хорошо. — Девушка, услышав положительный ответ, обрадовалась, но рано. — Сколько?

— Чего «сколько»? — не поняла она.

— Сколько ты платишь за услуги?

Моя предполагаемая нанимательница, видно, совсем растерялась.

— А сколько это может стоить?

Я прикинул сумму, выплачиваемую начинающему барсу-телохранителю, и решил уменьшить ее вдвое. Потом покумекал, учел обстоятельства и… передумал уменьшать.

— Восемь «ящериц»…

— Сколько?!

— …в день, — невозмутимо закончил я.

— Это же наглый грабеж!

— Я не навязываюсь.

— Это неблагородно! Дикарь! Троглодит! Как так можно? Использовать бедственное положение девушки!

— Какое же оно бедственное? Руки есть? Есть. Кинжал есть? Есть.

— А еще есть огниво, сапожки и ноги! — в ярости крикнула благородная дама. — Я согласна. Придем в Вармок, возьму деньги в банке и расплачусь с тобой. Даю слово. Этого достаточно?!

— Достаточно, — невозмутимо ответил я. — Помимо платы, все дорожные расходы, включая мое питание, проживание, лечение и снаряжение, за твой счет, леди.

Она закатила глаза к небу и простонала:

— И на это согласна. Кровопивец! Вампир!

— Вот и договорились. Если ты уже готова, прошу следовать за мной.

Я сделал приглашающий жест, развернулся и наконец-то продолжил свой путь. Правда, уже с неожиданной попутчицей.

— Да постой же! — Скорее недоумевающий, чем рассерженный возглас в очередной раз развернул меня к лесу задом, к девушке передом.

— Ну, в чем дело?! — не скрыл я своего раздражения. — Я тебе что, волчок, крутиться через каждую минуту? Что опять не так?

— А представиться? Двое благородных не могут совершать путешествие вместе, не представившись друг другу! — Мелкая леди сказала это с таким изумлением, будто мы собрались сделать что-то неприличное прямо на королевском балу.

Я тоже кое-что помнил из этикета. Усмехнувшись, предложил согласно самому строгому варианту:

— Мне сбегать за ближайшим благородным, чтоб он нас представил друг другу?

Девчонка серьезно посмотрела на меня, церемонно поклонилась и торжественно возвестила:

— Позволь представиться — леди Верния, дочь барона Шамта. С кем имею честь?

В ответ я тоже сделал донельзя серьезное лицо, низко поклонился и не менее торжественно произнес:

— Сэр Троглодит, сын папы с мамой, честь имею!

В глазах леди загорелся огонек предвкушения романтической истории, и на меня обрушился град вопросов:

— Ты путешествуешь инкогнито? Скрываешь свое имя, дабы не опорочить честь прекрасной дамы? Тебя преследует отец девушки, отказавший в притязаниях на ее руку и сердце? Ты должен совершить три подвига, чтобы воссоединиться с любимой?..

— Какой отец? Какая девушка? — прервал я трескотню. Показав указательным пальцем на свой нос, предложил: — Посмотри на меня внимательно.