Вот и произошло знакомство с удивительными зверями, живущими на территории нашей страны. Любознательному читателю была предоставлена возможность убедиться, насколько они разные, как интересны, сколь неоднозначна их практическая и научно-эстетическая роль в жизни человека. И не зря в этой книге часто повторялось: единственный в своем роде, у каждого зверя своя судьба, каждому зверю свое…

И тем не менее наше отношение к животным оставляет желать много лучшего. Начнем с того, что иногда приходится задумываться: почему грубого, бездушного, а нередко и просто неуравновешенного человека называют зверем? Почему слово «зверство» давно стало синонимом слова «жестокость»? Не потому ли, что люди еще плохо знают зверей и несправедливы в своих оценках?

Да, звери из отряда хищников охотятся за различными животными. Но так ли это преступно? Ведь не осуждаем мы охотников, тоже преследующих этих зверей, птиц. И к тому же не следует забывать, что жертвами хищников в первую очередь становятся больные, по различным причинам недоразвитые, неполноценные животные, этим хищники препятствуют распространению болезней, эпидемий, не дают возможности слабым оставить хилое потомство.

Да, звери дерутся между собой, но эти драки не беспричинны, а преследуют определенные цели: каждое животное в природе должно занимать собственное место, способствуя этим продлению своего рода. Вот и задумаешься, обосновано ли понятие «зверство».

Самый ощутимый удар по животному миру наносит человечество своей бесконтрольной деятельностью, прямым и косвенным истреблением животных. Например, только за две тысячи лет нашей эры на земном шаре исчезло более 100 видов зверей. Темпы истребления стремительно росли: за 1 700 лет не стало 33 видов, за два последующих столетия — 36, а за годы прошлого века — около 40 видов. В Красной книге Международного союза охраны природы числится 236 видов млекопитающих, находящихся на грани истребления. Причин их исчезновения много, но главные из них — прямое истребление животных и уничтожение мест их обитания.

И печальнее всего, что неотвратимо исчезают с лика Земли в первую очередь наиболее крупные и ценные животные. В списки редких и вымирающих животных уже занесено 63 вида и подвида зверей, причем 20 из них — из отряда хищных (восемь — из семейства кошачьих), 19 видов копытных, пять видов тюленей и шесть — китов.

Охрана природы стала проблемой века, а наиболее болезненное и слабое звено этой проблемы — охрана животных и растений.

Чтобы эффективнее охранять окружающую нас природу, необходимо глубже изучать ее, понимать всеобщую связь явлений, видеть, ценить и беречь ее прекрасный мир. И автор будет считать свою задачу выполненной, если его книга в какой-то степени поможет в достижении этих благородных целей.