А значит, оставалось найти мага, который согласился бы ее учить. Ниал пока не была знакома ни с одним колдуном, но в лавку всегда приходило столько народа, что Ливон уж точно должен был знать кого-нибудь, кто согласился бы взять ее на обучение.

Следующим утром Ниал рассказала о своем решении отцу, которому новость пришлась совсем не по нраву.

– Почему ты постоянно забиваешь себе голову такими абсурдными мыслями? Это же просто ребячество! Я тебе уже говорил, что ты должна научиться проигрывать, и чем раньше ты этому научишься, тем лучше.

– Это не ребячество, – обиженно отозвалась Ниал. – Я на самом деле хочу стать воином, великим воином, и для этого мне нужно овладеть магией. Ну что тебе стоит назвать мне имя кого-нибудь, кто возьмется меня учить?

– Я таких не знаю, – буркнул Ливон.

Оружейник начал терять терпение. Он надеялся, что на этом их разговор закончится.

– Неправда, – не спешила сдаваться Ниал. – Я прекрасно знаю, что время от времени ты продаешь оружие в обмен на заклинания. Потом ты передаешь эти заклинания кому-нибудь еще, разве не так?

Загнанный в угол, Ливон разозлился еще больше и изо всех сил стукнул кулаком по столу.

– Проклятье! Я не хочу, чтобы ты изучала магию!

– Но почему?

– Я не намерен давать тебе объяснения! – отрезал он и упрямо замолчал.

– Если ты мне не поможешь, я сама буду искать магов!

– В Салазаре ты их не найдешь.

– Тогда я пойду в какую-нибудь другую башню. Я не боюсь путешествий!

– Хорошо, делай как знаешь, убирайся! – заорал Ливон.

Ниал почувствовала, как слезы наполняют глаза. Не только потому, что через столько лет мирного и счастливого существования они впервые поссорились. Она вдруг обнаружила, что ее не понял даже Ливон, которому она всегда доверяла, Старик был единственным человеком, всегда понимающим ее мысли и поступки. Сейчас же он обращался с ней как с капризной девчонкой.

Она сдержала слезы и взглянула на огромную спину отца, искривленную старостью.

– Отлично! – раздраженно проговорила Ниал и направилась к двери.

Но когда она уже собралась уходить, Ливон ее остановил.

– Подожди… – буркнул оружейник, поворачиваясь. – Ниал, я просто за тебя переживаю. Ну вот, я сказал. Я боюсь, что ты уйдешь. Пока ты просто хотела стать воином, я всегда был рядом. Но изучать магию… – Ком в горле не дал ему договорить. – Ты с ума сошла? Куда ты собралась идти? В этом мире у меня есть только ты!

– Старик, ты всегда будешь моей семьей. – Ниал обняла его.

Ливон растрогался, но эти слова не успокоили его душу. Он крепко прижал Ниал к себе.

– Один маг все-таки есть, – нерешительно проговорил Ливон.

– Я знала! Здорово! – Ниал просто светилась от радости. – Где же он?

– На границе с Чащей.

– А…

Чаща была единственным лесом Земли Ветра. В этой земле степей и широких полей единственный лес наводил ужас на всех обитателей – в Салазаре не было ни одного человека, который бы не боялся этого места. И Ниал не была исключением.

– Да, в общем, там есть один дом. В нем живет твоя тетка.

Ниал была в замешательстве. За свои тринадцать лет она ни разу не слышала ничего о своих родственниках.

– Ее зовут Соана. Это моя сестра. Она очень могущественный маг.

– У нас есть такие интересные родственники, а ты мне никогда раньше не рассказывал? Зачем все эти тайны?

– Тиранно не хочет, чтобы кто-нибудь практиковал магию в его или близлежащих землях, – ответил Ливон почти шепотом. – Твоей тетке пришлось уйти из Салазара. Скажем, она… очень хорошая подруга врагов Тиранно…

Ниал была в восхищении. Настоящая заговорщица!

– Черт возьми, Старик!

– Не стоит говорить, что ты не должна рассказывать об этом. Никому. Понятно?

– Я? Да за кого ты меня принимаешь?

Ниал с нетерпением ждала, когда она отправится в путь. В дорогу она взяла небольшой мешок с вещами и кое-что из еды: хлеб, сыр и фрукты. Еду навязал Ливон, хотя дорога была короткой.

Стоя посередине лавки, она в сотый раз слушала наставления отца.

– Тебе нужна дорога, которая ведет из города на юг, не ошибешься, – повторял Ливон.

– Да, ты мне уже говорил.

– Веди себя хорошо. Соана очень строгая и не будет спускать тебе с рук все проказы, как я.

– Ничего не случится, я буду хорошо учиться и потом распрямлю каким-нибудь заклинанием твою спину. Договорились?

– Хорошо. – Ливон поцеловал ее в лоб. – А теперь иди, пока я не передумал.

– Пока, Старик. Когда вернусь, с помощью колдовства приберу в доме!

По пути к двери Ниал как бы невзначай прихватила меч из кучи недавно выкованного оружия.

– Ниал?

– Да? – Девочка повернулась, как будто ничего не произошло.

– Меч, Ниал. Не думаю, что я разрешал тебе его взять.

– Неужели ты хочешь отправить меня в дорогу совсем одну и даже без оружия, которым я могла бы защитить себя?

Ливон глубоко вздохнул и сдался.

– Потом вернешь, – пробормотал он.

– Конечно! – ответила Ниал и вприпрыжку выбежала из лавки.

Дорога, которую выбрала Ниал, была верной – она не могла ошибиться. На боку у нее красовался новый меч, и чем дальше она уходила в степь, тем более спокойно себя чувствовала. Она даже забыла о мести.

Ниал шла по высокой траве в пелене легкого утреннего тумана и чувствовала, как ее пробирает осенняя сырость. Но природа заставляла ее успокоиться. К тому же, как всегда, когда она бывала одна, на нее накатывала легкая меланхолия и слышались голоса, исходящие изнутри, от которых она никак не могла избавиться. Так и сегодня, пока Ниал пробиралась сквозь туман, единственными звуками, которые ее сопровождали, были потрескивание сухих листьев под ногами и далекие зовущие голоса. Но к этим спутникам Ниал давно привыкла, а потому ни о чем не беспокоились – она научилась любить этот шепот, как люди любят старых друзей.

Через несколько часов вдалеке показалась Чаща. У самой кромки леса Ниал увидела убогую лачугу. Дом был построен из досок и определенно маловат. Девочка была разочарована – от дома, как говорил Ливон, могущественного мага она ожидала чего-то большего.

Побаиваясь, приблизилась к двери. Какое-то время постояла у входа. Изнутри не доносилось ни звука, Ниал даже подумала, что никого нет дома. Она переборола свою нерешительность и все-таки постучала.

– Кто там? – донеслось из дома.

– Это Ниал.

Послышался звук приближающихся легких шагов, заскрипела открывающаяся дверь.

Перед Ниал стояла очень красивая женщина. Высокая, женственная, с темными волосами и бледным лицом, подчеркивающим ее величественность, с черными как уголь глазами и полными розовыми губами. На ней была длинная мантия из красного бархата.

Неужели это ее тетя? Возможно ли, чтобы эта женщина была сестрой Ливона?

Женщина посмотрела на Ниал с загадочной улыбкой.

– Ты выросла. Ну же, входи, – проговорила Соана.

Внутри домика был образцовый порядок.

Входная дверь вела в большую комнату, к которой примыкали две маленькие спальни. Кто знает, может быть, помимо тети у Ниал был еще и дядя… Большая комната почти полностью была заставлена шкафами. У одной стены все полки в шкафах были забиты книгами, у другой – многотомными фолиантами вперемешку с банками, заполненными травами и странными смесями. В комнате небольшой камин, а в центре – стол, заваленный книгами.

На Ниал вдруг напал страх, то ли из-за тети, то ли из-за того, что этот дом слишком отличался от внушающей доверие лавки Ливона.

– Присаживайся, – предложила женщина.

Ниал послушалась, Соана опустилась на стул вслед за ней.

– Думаю, тебя прислал Ливон.

Девочка кивнула.

– Ты меня помнишь? – поинтересовалась Соана.

Ниал почувствовала себя совсем растерянной. Оказывается, они уже были знакомы, ничего себе!

– Когда твоя мама умерла, я какое-то время помогала Ливону ухаживать за тобой. Но это нормально, что ты не помнишь. Я ушла, когда тебе еще не было и двух лет, эти темные времена не дали мне быть рядом с тобой.