Но Холли, похоже, не умела читать по лицам.

– Значит, ваши родители оплачивают все ваши расходы, и вас это вполне устраивает? – не унималась она. – Неужели вы не чувствуете неловкости?

Чувствую, да еще как.

– Скажите, это ведь «Кристиан Лабутен»? – елейным голосом осведомилась я, указывая на туфли Холли. – Шикарные туфли, ничего не скажешь. Неужели вы купили их на свои деньги? Или, может быть, на деньги Брэдена?

Элли подавилась со смеху, сделав при этом вид, что алкоголь попал ей не в то горло. Я подыграла ей, похлопав по спине. Когда я подняла взгляд на Холли, выяснилось, что глаза ее полыхают злобой, а лицо побагровело до корней волос.

Что ж, ты сама этого хотела, стерва патентованная. Может, этот маленький урок научит тебя хорошим манерам.

– Так, значит, в замке Стирлинг можно устраивать свадьбы? – как ни в чем не бывало обратилась я к Дженне. – Я была там только один раз, и мне показалось, это на редкость красивое место…

Два дня спустя я отмокала в ванне после изнурительной тренировки в спортзале, когда из холла донесся приветственный возглас Элли. Через пару секунд в дверь постучали.

– Можно войти? – спросила Элли звенящим от смеха голосом.

Похоже, она принесла новость, которую ей не терпится выложить. Я удостоверилась, что покрывало пены полностью скрывает тело, и крикнула:

– Входи!

Дверь распахнулась, и передо мной предстала Элли с сияющим от радости лицом. В руках она держала два стакана с вином, один из которых протянула мне. Радость ее была так заразительна, что я невольно улыбнулась:

– Что произошло?

– Ты себе не представляешь! – пропела Элли. – Брэден наконец послал Холли к чертям. После того, как он полгода с ней канителился!

Я отпила из стакана, изо всех сил стараясь сделать вид, что эта новость меня не касается.

– И поэтому ты так сияешь? – спросила я с тщательно выделанным недоумением в голосе.

Элли взглянула на меня как на сумасшедшую.

– Конечно. Я от радости готова прыгать до потолка. Такой противной девицы, как эта Холли, у Брэдена еще не было. Ты знаешь, я думаю, наши посиделки в баре стали последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Эта сучка окончательно достала Брэдена. И он наконец понял, что нет никакой надобности терпеть около себя эту наглую двуличную вымогательницу.

Я кивнула, думая о нашем разговоре у стойки.

– Да, хорошо, что у него хватило решительности прямо объявить ей о разрыве. Это лучше, чем обманывать ее, потихоньку гуляя направо и налево.

Радость Элли испарилась, на лбу залегла складка. Я вскинула бровь, показывая, что удивлена подобной реакцией.

– Брэден никогда никого не обманывает.

Господи, того и гляди, она заявит, что ее обожаемый братец способен ходить по воде, аки посуху. Рискуя получить от любящей сестры оплеуху, я скривила губы в циничной ухмылке:

– Прошу тебя, Элли, не будь такой наивной. Брэден – из тех мужиков, что готовы флиртовать с каждым движущимся объектом.

Элли, сраженная моими словами, прислонилась к стене. Кафельную плитку покрывали капли влаги, но ей было наплевать, что она вытирает их блузкой. На мгновение я пожалела о том, что своим цинизмом убила ее ликование.

– Я хочу, чтобы ты твердо уяснила: Брэден никогда никого не обманывает, – отчеканила она. – Разумеется, он живой человек, а не ходячее совершенство, и я прекрасно это знаю. Но он не способен на жестокие или бесчестные поступки. Всякий раз, когда он чувствовал, что его интерес к девушке иссяк и его влечет в другую сторону, он разрывал с прежней подругой. Я не утверждаю, что это очень благородно. Но, по крайней мере, это честно.

Удивительно, до чего уверенно она говорит. Можно подумать, Брэден докладывает ей обо всех своих сердечных делах.

– А Брэдена кто-нибудь обманывал? – спросила я, отпив из стакана.

– Вряд ли я имею право об этом рассказывать, – с печальной улыбкой ответила Элли.

Блин. Это что-то новенькое. Если даже Элли считает нужным хранить молчание об этой истории, значит бедняге Брэдену здорово накрутили динамо.

– В общем, постоянством Брэден не грешит, – продолжала Элли. – Морочить девушкам головы и встречаться сразу с двумя не в его правилах, но он меняет подружек как перчатки. Холли еще продержалась дольше других. Думаю, только потому, что часто моталась к себе домой, на юг. Интересно, на кого он теперь положил глаз?

Элли метнула в меня насмешливый понимающий взгляд.

Неужели она догадалась? Заметила пробежавшую между нами искру? Я тщетно пыталась понять это по выражению ее лица.

– Я была бы рада, если бы нашлась девица, способная дать ему хорошего пинка в зад, – продолжала Элли. – А то он слишком много о себе возомнил.

Я пробормотала нечто нечленораздельное. Укреплять Элли в мысли о том, что я готова взять на себя эту почетную миссию, у меня не было никакого желания.

– Прости, что помешала тебе принимать ванну, – сказала Элли.

– Что ты, болтать, нежась в ванне, очень приятно. – Я подняла стакан с вином. – Да еще и выпивать при этом. Кстати, я тоже больше люблю красное.

– Скажи, а ты обманывала кого-нибудь? – неожиданно спросила Элли.

Еще раз блин. К чему это она?

– В смысле? – буркнула я.

Может, это нечто вроде собеседования перед приемом на работу? С целью узнать, гожусь ли я на должность девушки ее драгоценного брата?

Глядя Элли прямо в глаза, так, чтобы она не усомнилась в моей искренности, я медленно произнесла:

– Видишь ли, у меня ни с кем не было таких близких отношений, чтобы мог возникнуть вопрос об обмане.

По выражению моего лица Элли должна была понять, что я не собираюсь дальше развивать эту тему. Мой ответ, похоже, ее ошеломил. А я все больше убеждалась в верности своей догадки. Ежу понятно, она считает меня первым кандидатом на вакантную должность девушки Брэдена.

– Я надеюсь, все у тебя еще наладится, – растерянно выдавила Элли.

Зря надеешься.

– Может быть, – сказала я.

– О'кей, не буду больше тебе мешать. – Элли направилась к дверям, но на полпути обернулась. – Да, совсем забыла. По воскресеньям моя мама всегда устраивает большие семейные обеды. В это воскресенье ты приглашена. Можешь мне поверить, она готовит обалденный ростбиф.

Внезапно мне стало холодно в теплой ванне. В семейных обедах я не участвовала с тех пор, как окончила школу.

– Спасибо. Но мне бы не хотелось нарушать вашу домашнюю атмосферу.

– Ты ее и не нарушишь. Отказ не принимается.

Я беспомощно улыбнулась и допила вино. Оставалось молить небеса ниспослать чудо, которое избавит меня от необходимости тащиться на эту семейную тусовку.

В пятницу вечером я опоздала на работу. В этот день Элли решила приготовить нам обед, однако потерпела на этом поприще сокрушительное фиаско. В результате обедать нам пришлось в ближайшем кафе. За едой мы так увлеклись разговором о нашей работе – моей книге и научных изысканиях Элли, – что не заметили, как пролетело время. Потом у Элли разболелась голова, и она пошла домой, а я со всех ног полетела в бар. Виновато глянув на Джо, я проскользнула в комнату для персонала, чтобы переодеться. Когда я закрывала дверцу шкафчика, зазвонил телефон.

Это была Райан.

– Слушай, лапочка, я перезвоню тебе попозже, идет? – протараторила я в трубку. – Сейчас я опаздываю на работу!

– О'кей, – всхлипнула в трубку Райан.

У меня замерло сердце. Райан плачет. Она никогда не плакала. Как и я.

– Райан, что случилось?

Кровь молотом застучала в ушах.

– Мы с Джеймсом расстались, – долетел до меня дрожащий голос Райан.

Я привыкла думать, что Райан и Джеймс – это единое и неразрывное целое.

Мать твою!

– Почему?

Боже, неужели паршивец ей изменил?

– Он сделал мне предложение, – пролепетала она.

В трубке повисло молчание. Я пыталась понять, ослышалась я или нет.