— Совершенно верно.

— А где же его родина?

Из коробочки донесся не просто смешок, а раскаты хохота.

— Ну и упрямица! Надеюсь, ты слышала о засекреченной информации? Ну разумеется, слышала!

— О, брось, ты произнесла название страны. Я могу найти атлас и сама посмотреть.

— Можешь, конечно, но зря потратишь время. И не найдешь ты ее ни в каком атласе.

— Так недавно появилась, что даже на карты не попала? — недоверчиво протянула Бриттани.

— Вовсе нет, — поправила Марта. — Но понятие «новый» относительно. То, что ново для тебя, давно известно ему, и наоборот.

Бриттани вполне допускала, что в мире есть еще много белых пятен. Но чтобы обнаружилось целое государство, о котором никто не знает?! Что же, и это вполне возможно, и Далден — живое тому доказательство.

— Но как им удалось остаться неоткрытыми?

— Наши границы заперты для чужаков. Никто не может проникнуть в страну без разрешения, а разрешение дается крайне редко, почти никогда.

— Мы в самом деле говорим о стране? Может, ты спутала государство с городом?

— Это ты занимаешься предположениями, — запротестовала Марта. — Кто, как не ты, назвал Ша-Каан страной? Далден не подтверждал и не отрицал этого. Иногда он все же меня слушается.

Последнее предназначалось для Далдена, но тот не отреагировал. Похоже, он вообще ничего не слышал. Глаза его были закрыты, в лице — ни единой кровинки, лоб влажный. Бриттани не сомневалась, что все его усилия были сосредоточены на попытке удержать злосчастный завтрак. Впрочем, какая разница, все равно ответов от него не дождешься. Остается надеяться, что Марта в очередной раз проболтается и Бриттани сумеет хоть что-то понять.

Она попробовала обходной маневр:

— Я не выспрашиваю какие-то страшные тайны. Просто хочу знать, кому помогаю. В этом мире встречаются цели и мнения, с которыми я совершенно не согласна, и поэтому не желаю позже обнаружить, что способствовала осуществлению того, что противоречит моим моральным принципам.

— Опять принципы! Ну, так и быть, слушай, хотя я в первый и последний раз нарушаю собственные правила. Ша-Каан — не государство. Назовем это местом, от которого получил название его народ. Страна носит имя Кан-ис-Тра, но и ее ты не найдешь на карте. Далден живет в городе Ша-Ка-Ра. И ни один из его обитателей не враждебен твоим соотечественникам, так что можешь на этот счет быть спокойной. А поскольку я не собираюсь объяснять, где все это находится, согласись, что эти сведения особого значения для тебя не имеют. Оставь все это…

— А, дьявол бы все это побрал! — взорвалась Бриттани. — Могла бы по крайней мере хоть намекнуть, о какой области идет речь! Пустыня, полюс холода, тропики? Иглу, шатры, что именно?

— Значит, плотник сходит с ума от любопытства? Что же, архитектура их строений довольно впечатляюща и сравнима только с роскошью султанских дворцов. Но в той части света шакаанцев ты не найдешь. Так что лучше сдавайся, куколка. Если он решит просветить тебя, когда все будет кончено, информацию тебе все равно не удастся сохранить, поэтому все бесполезно. Перед тем как мы вернемся домой, я все сотру.

— Сотрешь? — охнула Бриттани. — Хочешь сказать, что заставишь меня забыть?

— Но это необходимо.

— Именно таким образом вы остаетесь в тени? — возмутилась Бриттани. — Всякий, кто вас обнаружит, рискует потерять память?

— Никак нас волнует вопрос самосохранения?

— Копаться в чужих мозгах не только опасно… — прошипела Бриттани, — но и…

— Ничего подобного, — перебила Марта, — скорее это разумная мера предосторожности. И очень скрупулезная операция. Удаляется лишь то, что необходимо, все остальное не трогается.

— Ты говоришь о гипнозе? — чуть тише осведомилась Бриттани.

— Что-то в этом роде. Это тебя успокоит? Да.., и нет!

— Надеюсь, ты не собираешься стереть мои воспоминания о нем? — выдохнула она.

— Какое счастье, что во мне нет ни единой сентиментальной платы! Для тебя же лучше, если не запомнишь его, детка, поверь…

— Не бойся, что тебе позволят забыть меня, керима, — донеслось сбоку.

— Ни слова, воин, пока речь снова не зашла о шакаанцах и их жизни, — всерьез рассердилась Марта.

— К Марте необходимо прислушиваться, но это не имеет значения, потому что решение уже принято, — сообщил Далден.

— Ты не можешь сделать это!

— Слишком поздно для, споров.

— Клянусь, ты с каждым днем все больше походишь на отца, — с отвращением выплюнула Марта, однако в голосе Далдена прозвучало нечто вроде гордости.

— И очень рад этому.

— Где же унаследованный от матери здравый смысл? Ах, что поделаешь?! — проворчала она. — Обсудим это позже. Делай свое дело, а потом мы поговорим о решениях, которые имеют не больше шансов на существование, чем снежинка в аду.

— Посиди немного здесь, — со вздохом велела Бриттани. — Думаю, так лучше. Останься, а я пойду отрабатывать деньги.

Далден с улыбкой смотрел вслед девушке. Кажется, она не сомневается, что он послушает ее и подождет на скамейке. Она пока не понимает, что не в природе воина повиноваться приказам женщины. Им следует потакать и всячески ублажать. И быть снисходительным, особенно к тем, кто живет на другой планете. И с ними приходилось считаться. Пусть ему это не нравится, но считаться приходилось.

Он невольно следил глазами, как она передвигается по крытой галерее, время от времени останавливаясь, чтобы поговорить со знакомыми. Честно говоря, очень трудно заниматься чем-то еще, когда она находится в поле зрения! Интересно, это кистранская кровь матери бурлит в его жилах, заставляя забыть о долге воина, или сама Бриттани во многом напоминает Тедру? А может, некий инстинкт подсказывает ему, что он нашел истинную спутницу жизни?

Но что бы это ни было, он не в силах совладать с собой. Взять себя в руки. Зажать в тиски. Жаль, что на корабле нет сока дхайя. Только он один способен погасить постоянное желание, пылающее в Далдене, Желание унести ее в какое-нибудь уединенное место и сделать своей. Но постоянный запас, который Далден возил с собой, истощился во время долгого путешествия, и вот уже месяц, как он и его люди обходились без этого столь необходимого зелья. Однако сомнительно, чтобы даже сок подействовал, ибо то, что сейчас испытывал Далден, было несравнимо ни с какими самыми сильными эмоциями.

Она не похожа на других женщин. Чарует и восхищает его. И мыслит, подобно древним кистранкам. Совсем как мать, командует и отдает приказы. Дерзкое, упрямое, изобретательное создание. Гордится ремеслом, которым в Ша-Каане занимаются исключительно рабы. Независима. Считает, что не нуждается ни в каком ином покровительстве, кроме законов своей страны. Готовит и убирает, словно слуга из племени дараши, и считает, что так и надо. Играет роли как женщины, так и мужчины и ничуть этим не тяготится. Их культуры так различны, что, кажется, нет точки, где они могут встретиться и сосуществовать.

Далден сильно подозревал, что все эти доводы еще раз перечислит Марта. Но он приготовил простой ответ на все возражения. Ответ, который даже компьютер не сможет оспорить.

— Тедра наверняка пожалеет, что не отправилась с тобой, — донеслось из комбо-блока на ша-каанском языке, так, чтобы случайный прохожий не смог подслушать.

— Почему? — удивился Далден.

— Эти люди так напоминают ее Древний Народ, что, как можно предположить, прилетели сюда с одним из первых кистранских кораблей.

— Но в таком случае эти люди достигли бы куда больших высот в развитии, — удивился Далден. — Где же их знания?

— Возможно, все данные были утеряны и им пришлось начать с нуля. Хотя это маловероятно. Две планеты могут пойти по одному пути развития, что и объясняет сходство.

— Тебе нравится Бриттани, — заметил Далден. — Я это почувствовал.

Очередной смешок.

— Хочешь сказать, она понравилась бы Тедре? Не стоит преуменьшать: Тедра полюбила бы ее с первого взгляда. Для нее она неисчерпаемый источник сведений об обычаях Древних. По теории вероятностей выходит, что они могли бы стать хорошими друзьями.