В ясный холодный, но какой-то ущербный день 5 марта 1942 г. в 16:15 офицеры и команда «Эстериона» выстроились на парад на своих местах и у люка номер 5. Матросы были в синей форме, в беретах и бушлатах, офицеры — в синей форме, серых перчатках и мостиковых пальто. В 16:20 военно-морской оркестр Первого Морского Района, Бостон, прибывший на автобусе, поднялся на борт и построился. В 16:25 прибыл контр-адмирал Джон Д. Уэйнрайт, комендант Порсмутской верфи в Гемпшире, со своей свитой, и занял место за переносной трибуной, готовясь точно в 16:30 начать церемонию. В 16:28 паровоз линии «Бостон и Мэн» втянул на пирс десять платформ с лесом. С его появлением все усилия оркестра перекрыть его шум при команде «Якоря поднять!» оказались тщетными. Но, похоже, единственно, кого это обеспокоило, так это адмиральского адъютанта.

Не обращая внимания на режущие ухо звуки и ароматы угольного дыма, свежеспиленных деревьев и сохнущих ловушек для омаров, адмирал начал свое выступление. После нескольких неразборчивых предложений можно было расслышать: «И я ввожу этот корабль в строй действующих».

Ставший с этого момента командиром Легуен отдал честь адмиралу: адмирал ответно салютовал командиру. Нэвилл приказал поднять флаг США, носовой флаг и вымпел ввода в строй. Старшина Дарлинг поднял вымпел на главной мачте, Джорни поднял государственный флаг на кормовом флагштоке и Стенбери — синий с 48 звездами «джек» на гафеле. Оркестр заиграл национальный гимн, а паровоз продолжал свое дело, подтаскивая гондолы с лесом к кораблям и выпуская клубы черного дыма с мычанием техасского быка, отвязавшегося на ферме. Пароход «Эвелин» стал кораблем ВМС «Эстерион».

В сопровождении подтянутых молодцов и под свист боцманских дудок адмирал покинул «Эстерион» и прошествовал на «Этик». Там представление повторилось. Оба корабля сияли свежей окраской цвета «морской серый», хотя обычно наносимые на бортах условные обозначения типа и порядкового номера «АК100» для «Эстериона» и «АК101» — для «Этика» отсутствовали. По недосмотру? Нет, намеренно. Не случайным было и то, что сама церемония происходила уже в конце дня, незадолго до наступления темноты — и когда дневная смена рабочих верфи уже разошлась по домам. Чем лучше сокрытие, тем больше безопасность.

Адмирал Уэйнрайт вернулся в свой офис, чтобы сделать соответствующую запись в официальный журнал верфи, которая выглядела следующим образом:

8 марта 1942 года. Корабль ВМС США «Эстерион» (АК100) введен в строй в 16:30, командир — капитан-лейтенант Гленн У. Легуен. Корабль ВМС США «Этик» введен в строй в 16:45, командир — капитан-лейтенант Гарри Л. Хикс.

Конфиденциальным срочным письмом 061310 от 6 марта 1942 года комендант верфи известил об указанном событии Штаб Командующего Морскими Операциями контр-адмирала У. С. Фарбера[63].

Вице-адмирал Хорн в свою очередь проинформировал Командующего Охраной Восточной Морской Границы контр-адмирала Эндрюса секретным письмом, в котором, в частности, говорилось: «Хотя корабли уже введены в строй комендантом верфи в Портсмуте, Н-Г. по указанию Командующего Морскими Операциями и это занесено в журнал указанной верфи, этот ввод в строй не будет предметом фиксации в Морском Министерстве… Исключая записи в личных делах управления личного состава, нигде не будет записей о приобретении, переоборудовании и действии объектов АК. Относящаяся к делу информация содержится в секретном деле, хранящемся у Помощника Командующего Морскими Операциями».[64]

Немногие из кораблей ВМС за двухсотлетнее существование морской службы — если вообще были такие — не имели умышленно отмененного официального признания, как эти два судна-ловушки. Таинственные корабли, что и говорить!

Расписания занятий и распорядок дня на кораблях «Эстерион» и «Этик» были очень сходны. Главных задач было две — безопасность и боевая учеба. Этому должно было предшествовать переселение на корабли личного состава, на что отводились пятница, суббота и воскресенье шестого, седьмого и восьмого марта. Были подготовлены и вывешены списки распределения людей по вахтам, жилым помещениям и боевым постам, так что каждый смог узнать свои обязанности, время вахт и боевой пост. Определены места несения вахт. Организованы группы борьбы за живучесть и пожарных и проведены учения их. Каждому из членов этих групп требовалось вбить в голову расположение шкафов с кислородными дыхательными аппаратами, портативными помпами Р500, с размещением огнетушителей, пожарных гидрантов, шлангов и пластырей. Это было только одно из многих дел, которое требовалось закончить в краткое время до начала боевой учебы.

В субботние и воскресные дни распорядок дел не менялся. Увольнения предоставлялись только лицам, чьи семьи проживали не далее Бостона. Тем, кому предоставили увольнения, были предупреждены о том, чтобы вести разговоры исключительно на несекретные темы.

Тем временем на верфи продолжалась погрузка леса. Проверка и опробование оборудования, пересмотр и обновление технических руководств и навигационных карт казались нескончаемой работой. Шел учебный процесс подготовки личного состава. Все это требовалось. И обойтись без этого было нельзя.

В среду 11 марта Хикс и Легуен отправились в Нью-Йорк за инструкциями в Оперативный Отдел Охраны Восточной Морской Границы. У них произошла краткая встреча с контр-адмиралом Эдолфасом Эндрюсом, который приветствовал офицеров с неожиданным дружелюбием и поздравил с назначением на их посты. Он напомнил им, что в значительной степени успех проекта будет зависеть от их инициативы, искусства и смелости, поскольку у ВМС США нет опыта в ведении боевых действий подобного типа. Он пожелал им удачи и успешной «охоты». Затем ими занялись капитан Томас Р. Курц, начальник кадров у Эндрюса, и капитан 3 ранга Фэрли.

Фэрли передал новым командирам предварительный оперативный Приказ. Он предусматривал выделение Хиксу, Легуену и их офицерам времени на подготовку, в течение которого они должны были разработать средства для ловли германских «рыб»: стратегические приманки, тактические наживки и смертельные крючки. Ни в одном американском учебнике по морской войне не было главы, которая учила бы умению и искусству действий судов-ловушек. Легуену, Нэвиллу и Шванеру, а также Хиксу, Даффи и Декклмэну с их младшими офицерами предстояло написать эту главу и учить по ней личный состав. Учеба путем настойчивых тренировок должна была придать людям умение и быстроту действий, необходимых для успешного завершения курса. И уроки этого курса должны были быть усвоены надлежащим образом, а Хикс и Легуен должны были присмотреть за этим.

Оперативный приказ предусматривал:

1. Краткий период тренировок в море, начинающийся 24 марта или около этой даты.

2. Доклад командиру Подводного Дивизиона 101 — командующему местными боевыми операциями — о готовности выйти в море.

3. Следование самостоятельными курсами для учений в районы, в которых не отмечалась вражеская деятельность.

4. Выход на боевое дежурство так, чтобы один корабль находился южнее второго на расстоянии примерно в 480 миль в течение следующих пяти дней пребывания в море.

5. Выход из верфи Порстмута должен быть организован так, чтобы для любого наблюдателя корабли казались боевыми кораблями ВМС, находящимися в строю.

6. При первой же возможности в отсутствие видимости берега и других кораблей спустить вымпел ввода в строй и замаскировать орудия и бомбометы, а также выполнить другие мероприятия, в результате которых «Этик» и «Эстерион» внешне должны выглядеть, как торговые суда.

7. Донесение командующему Охраной Восточной Морской Границей об окончании подготовки: только с этого момента вступает в действие второй оперативный план, который будет передан им.[65]