— Конечно, справлюсь. А что такое?

— Да ничего, просто командировка срочная… по школьным делам.

— А, тогда понятно. А то перепугал меня. Хорошо, я справлюсь, тем более, не в первый раз одна остаюсь.

— Ладно. Это я тебе и хотел сказать. Да, и еще, долго не гуляй и не пьянствуй. Приеду, уши оторву.

— Не догонишь, — усмехнулась Лизи. — Не переживай, все будет хорошо.

— Тогда, я поехал. Ключи от квартиры…

— Есть у меня ключи, и я знаю, как открывается холодильник, и умею пользоваться магазином.

— А, тогда хорошо. — Макс развернулся, чтобы уйти, но остановился и хитро улыбнувшись, бросил через плечо:

— Слышал, ты уже с новеньким познакомилась?

— Э? — опешила девушка, не понимая, как брат смог так быстро узнать о ее … разговоре с физруком.

— Да с Костей Вдовыкой, нашим американским другом. Ты его так приветливо встретила и уже забыла? — рассмеялся Макс.

— А с этим пингвином? — с облегчением выдохнула девушка.

— Ну, почему сразу с пингвином? Очень даже симпатичный парень, которому ты, кстати, синяк поставила и губу разбила, — сказал мужчина без тени упрека. — И сколько раз тебе говорить, чтобы ты держала себя в руках? Знал бы, что ты будешь каждого, кто на тебя не так посмотрит, бить, то запретил бы тебе посещать секции единоборств.

— Да, ладно, Макс, он, между прочим, сам нарвался, — буркнула Лизи.

— Хорошо. Потом разберусь, если он будет жаловаться. Ты, смотри, будь осторожна. — Макс быстро чмокнул Лизи в щеку.

— Ты тоже, а то старший брат мне еще нужен.

— Ладно. Пока, — с какой-то странной грустью проговорил Макс, и уже не оборачиваясь, быстро покинул спортзал.

— Значит, старший брат, — раздался над ухом девушки голос Олега.

— Черт, как же напугал, — подпрыгнула Лизи. — Ну, старший брат, и что?

— Ничего. А что ж не пожаловалась? — спросил мужчина, улыбаясь. — Упустила такой момент.

— Ты о чем? — удивилась девушка.

— Об этом. — Олег, схватив ее за плечи, притянул девушку к себе и легко коснулся губ Лизи своими.

— Придурок. — Девушка с силой оттолкнула мужчину, но он только слегка качнулся, все еще не выпуская ее из своих рук.

— Встретимся на уроке, и не прогуливай. Я знаю, где тебя искать и кому на тебя жаловаться. — Он отпустил Лизи и быстро пошел по коридору.

— Вот же влипла. Блин, — пробурчала девушка, глядя вслед удаляющемуся мужчине, потом развернулась и пошла обратно в класс.

Как только Макс сошел с трапа самолета в Генуе, его сердце сжалось от неприятного предчувствия. С самого утра, с момента этого неожиданного звонка он никак не мог найти причину, по которой его вызвали в резиденцию Ордена так срочно и неожиданно. И чем больше он думал над этим вопросом, тем неспокойнее становилось у него на душе.

Макс зашел в здание аэропорта вместе с другими пассажирами и, как ни странно, сразу же заметил, среди неимоверного скопления людей, Стефана. Если его встречает личный секретарь Кардинала, значит, произошло что-то действительно из ряда вон выходящее, и самым паршивым было то, что Макс даже не представлял, что именно.

— Стефан, рад тебя видеть, — сказал Макс и крепко пожал протянутую руку молодого невысокого мужчины в сером дорогом костюме и в очках с позолоченной оправой. Секретарь Кардинала, как всегда, был гладко выбрит, аккуратно причесан, и на лице — ни единой эмоции, кроме полного равнодушия. Такая себе мраморная статуя древнегреческого бога. Но Макс заметил, что за напускным безразличием Стефан прятал какое-то напряжение. Он явно нервничал. За те года, что они знакомы, Макс читал его, как открытую книгу. И сейчас состояние друга подтверждало его тревожные предположения.

— Максимилиан, давно не виделись, — сухо ответил Стефан, и крепко пожал руку Макса в ответ.

— Да уж, — медленно произнес тот, быстро оглядываясь по сторонам. — Интересно, зачем я так срочно понадобился Кардиналу? Что-то случилось? — понизив голос до шепота, спросил он, переводя сосредоточенный взгляд на невозмутимое лицо секретаря.

— Сам пока ничего не знаю, — также шепотом ответил Стефан, едва шевеля губами. — Но думаю, тебе не стоит расслабляться. Идем. Не будем привлекать лишнего внимания.

Стефан развернулся и быстро пошел по огромному залу аэропорта к выходу, и Макс еле поспевал за ним.

— Кардинал последнее время ни с кем необычным не встречался? — глядя на напряженную спину друга, вдруг спросил Макс. Стефан замедлил шаг, позволяя ему догнать себя.

— Встречался, — тихо ответил молодой человек, как только Макс поравнялся с ним. Стефан поправил очки слишком резким движением, что выдавало крайнюю степень его обеспокоенности, и бросил косой взгляд на Макса. — И этот кто-то зашел и вышел не через дверь.

— Вампир, — тут же догадался Макс, и Стефан только незаметно кивнул, подтверждая его слова. — Кто именно? — глядя себе под ноги, спросил он.

— Еще не выяснил, — еле слышно прошептал Стефан. — Но в разговоре с ним Кардинал несколько раз произнес твое имя.

— Черт, — сквозь зубы процедил Макс. — И что?

— После этого разговора Его Преосвященство был зол сверх всякой меры. Таким я его видел только однажды, когда, Ксандр якобы убил Грегора. Кардинал был просто в ярости. Потом он приказал немедленно собрать всех кураторов, несмотря на то, что была уже глубокая ночь, и на раннее утро назначил совет. Тебя было решено пригласить в самый последний момент. — Все это Стефан произнес бесстрастным голосом с самым невозмутимым выражением на лице. Как будто бы говори о тривиальных вещах лишь для поддержания ничего незначащего разговора.

— Черт, это плохо, — буркнул себе под нос Макс.

— Я тоже так думаю. Все уже собрались и ждут только тебя.

— Черт, а это уже совсем плохо. Значит, совет уже начался.

Стефан только кивнул в подтверждение его слов и больше ничего не сказал.

— Что же такое могло случиться? Кто из вампиров посетил Кардинала? Главное, зачем? Что в итоге ему стало известно? — Макс тихо рассуждал, перебирая волновавшие его вопросы, но Стефан молчал, не зная, что ответить другу. — Что Кардинал задумал? Ведь явно что-то случилось, теперь бы понять, что именно, и как это касается меня и Лизи.

— Если мне что-то станет известно, я дам тебе знать заранее, — сказал Стефан и ускорил шаг.

— Спасибо, очень надеюсь на тебя.

Секретарь не оборачиваясь кивнул Максу, внешне никак не выдавая своего истинного состояния. Сохраняя молчание, они вышли из здания аэропорта, и подошли к большой черной машине, стоящей прямо перед входом.

Макс удивленно хмыкнул. Бронированный Кадиллак. Неужели Кардинал боится, что по дороге на него могут напасть и даже выкрасть? Зачем такие меры предосторожности? Раньше он всегда добирался до Ордена сам, на машине, которую брал напрокат. Но когда Стефан открыл ему заднюю дверцу, и Макс не спеша занял свое место, пребывая в недоумении, раздался еле слышный щелчок запираемого замка. Так значит, это все для того, чтобы он случайно не сбежал по дороге. Он что, пленник? Нет, скорее всего, тут что-то другое, иначе Стефан предупредил бы его еще в аэропорту.

Макс разозлился, и чтобы не подать вида, сразу же отвернулся к окну, небрежно разваливаясь на мягком кожаном сидении. Водитель, бросив на него мимолетный взгляд в зеркало заднего вида, медленно тронул машину.

Все время пока летел в Геную, Макс лихорадочно вспоминал всё произошедшее за эти несколько дней, даже самые несущественные события прошлой недели. Но ничего такого, что могло навлечь на него неприятности или подозрения, не происходило. Тогда получается, что произошло то, о чем он еще не знает и даже не догадывается. Макс нахмурился. Он переживал за Лизи, хотя и оставил своих людей наблюдать за каждым ее шагом. Но это непоседливое и неугомонное создание всегда умудрялось найти неприятности и проблемы на свою голову. И не только на голову… впрочем, и не только на свою.

— Как у вас погода, Макс? — вдруг совершенно равнодушно, словно для проформы, спросил Стефан на итальянском языке, сидя на переднем сидении автомобиля.