– Нет уж. Я как-то напился с твоим учителем какого-то колдовского варева. Вырубило меня тогда основательно. Так что я теперь доверяю только одному согревающему зелью – вину, – решительно проговорил парень и с досадой добавил: – Но мы, к сожалению, его уже выпили.

– Не мы, а ты, – поправила его Наринна.

– Ну я. Вы же отказались.

Наринна хмыкнула и отвернулась, всем видом показывая, что не желает продолжать разговор.

– Да, надо было брать больше. Кто же знал? – с досадой признал вор и принялся паковать вещи.

Спустя несколько минут путники уже шагали по болотистой почве, обходя уродливые коряги и тягучие трясины. Наргх шел первым. За ним неуверенно плелся Клоин, держа в руках длинный шест. Им он проверял землю, на которую ступал. Так он решил поступить после того, как однажды нечаянно оступившись, чуть не утонул в тягучем зыбуне. Завершала шествие Наринна. Она без сомнений ступала по следам спутников. Девушка была полностью уверена, что уж если болотистая почва выдержала увесистых Наргха и Клоина, то под ней, хрупкой девушкой, точно не провалится.

По правде сказать, демон не был увесистым. Его широкая, налитая мышцами фигура хоть и казалась грузной, тем не менее веса в ней было раза в полтора меньше, чем у человека аналогичной комплекции. Тот же Клоин был тяжелее Наргха, хоть и выглядел при этом стройнее.

Через некоторое время Наргх начал ощущать чей-то запах жизни. Но не людской. Человека он унюхал бы верст за семь, не говоря уже об оставляемом им остаточном потоке, который демон учуял бы еще раньше.

Этот же новый запах был совсем ему не знаком.

Местность тем временем менялась. Зыбунов стало больше, а сухая земля, наоборот, встречалась все реже. Ноги путников по щиколотку утопали в вонючей жиже.

– Я чувствую чью-то жизнь, – решил наконец осведомить спутников демон.

– Чью-то жизнь? Ты имеешь в виду людей? – обрадовался Клоин.

– Нет, чью-то другую. Возможно, это какое-то животное.

– Лягушки. Их здесь полно, – махнул рукой вор.

– Нет. Это не лягушки, не тритоны и ни что-либо подобное. Это что-то крупное.

– Странно. На Великом Болоте ничего крупного не водится, если не считать окраину. Это гиблые места. Хотя… – Наринна задумалась. – И все-таки нет.

– Да что вы в самом-то деле? Тут никакое нормальное животное жить не станет. Только Ролус смог себе такое место выбрать, – заулыбался Клоин. – Так что, Наргх, врет тебе твое обоняние. Ты либо человека чуешь, либо тебе все это мерещится.

– Обоняние никогда меня не подводило. Я что-то чувствую, что-то не совсем разумное, – настаивал на своем демон.

– Между прочим, дедушка Ролус не по своей прихоти болото выбрал. Он ради спасения это сделал. Так что не надо так говорить. – Юная алхимичка недобро поглядела на парня. Она всегда обижалась, когда Клоин бездумно плел всякую ерунду про ее учителя.

– Да ладно тебе, я ж не со зла, – отмахнулся вор.

Внезапно Наргх замер, как парализованный, и принюхался.

– Кажется, оно приближается, – с явным сомнением проговорил демон и тут же резко добавил: – Нет, оно точно приближается… По-моему, это существо нас тоже учуяло.

– Где оно? Я его не вижу. –  Парень завертел головой.

– Я тоже, – согласилась Наринна, с осторожностью озираясь по сторонам.

– Только не говори, что оно невидимое, – язвительно произнес Клоин.

– Оно почти рядом, я чувствую.

Клоин продолжал внимательно глядеть по сторонам. Его рука непроизвольно потянулась к кинжалу.

– Может быть, это тритожабы? Ну, те мутанты, коих Ролус наплодил, – предположил вор, держа ладонь на рукояти кинжала.

– Нет. Я их почти что не распознаю. А это… это что-то очень ощутимое, – задумчиво проговорил Наргх. Он продолжал принюхиваться. С каждым мигом запах неизвестного существа становился все отчетливее.

Через несколько мгновений где-то почти рядом приглушенно булькнуло. Вода в добрых десяти шагах от путников покрылась мелкой рябью.

– Оно под водой, – внезапно осенило девушку. – Поэтому мы его не видим.

– Да, наверное, так и есть, – согласился Наргх. Он напрягся. Чувство Нападения молчало, словно его и не было вовсе, но что-то демону подсказывало, что его подстерегала опасность.

Теперь все упорно взирали на воду – мутную жижу, разглядеть в которой практически ничего не удавалось.

Внезапно, в нескольких шагах от путников, из воды высунулось нечто бесформенное, темно-зеленого цвета. Через пару секунд оно исчезло и появилось снова, но уже ближе и во весь рост.

Это было странное и ужасно неприятное на вид зрелище. Создание напоминало гигантского бесформенного слизняка, но только очень подвижного – его тело извивалось и пульсировало. Внизу располагалось множество мелких щупалец, служивших, судя по всему, хватательными конечностями. Ни глаз, ни носа, ни ушей не наблюдалось, лишь на верхней части тела зияла широкая, изобилующая множеством мелких зубов, пасть.

Существо пронзительно запищало и резко рвануло в сторону обомлевших от ее вида путников.

– Демон меня раздери, что это?! – воскликнул Клоин. Кинжал со свистом выскользнул из сапога и уже был наготове. Выглядело это, конечно, забавно – человек угрожал огромному монстру маленьким клинком.

Наргх скинул рюкзак, быстро сорвал плащ и перчатки, готовясь к неизбежной схватке. Странно, но Чувство Нападения в нем по-прежнему молчало. Демон на мгновение подумал, что и вовсе лишился этой полезной способности. К тому же его удивило, что это новоявленное существо нисколько не боялось его, как остальные животные.

Наринна же предпринять ничего не успела. Она лишь испуганно охнула. В тот же миг огромный слизняк оказался над ней. Из скользкого тела в сторону обомлевшей девушки устремилось несколько щупалец. Эти мокрые от слизи нити в мгновение обвили обе ноги, правую руку, торс и потащили безуспешно вырывающуюся жертву в расширяющуюся пасть.

Раздался оглушительный визг. Девушка затрепыхалась, словно попавшая в сеть птица. Свободной рукой она отчаянно пыталась освободиться от скользких щупалец, но у нее ничего не выходило.

Клоин обалдело глядел на мерзкое существо, затягивающее в пасть Наринну, и ничего не мог поделать. Слишком уж все быстро происходило.

Действовать начал только Наргх. Освободившись от одежды, он незамедлительно ринулся на противника, выставив перед собой когти. Обдать огнем врага он не решился: велик риск задеть Наринну.

Мгновение, и демонические кинжалы с глухим свистом вонзились в мягкую плоть. Зеленоватая слизь брызнула во все стороны, словно гной из чирья. Звонкий писк раздался из пасти гигантского слизняка. Несколько извивающихся щупалец угрожающе устремились в сторону обидчика. Не дав врагу возможности что-либо предпринять, они окутали его и тотчас подняли над землей.

Наргх злобно зарычал, начав интенсивно работать руками. Щупальца один за другим падали в болотную муть. Подобно раненым змеям, отрубленные конечности плескались и извивались в воде.

Существо запищало еще громче, разбрызгивая во все стороны зеленую кровь. Оно с силой отбросило девушку и освободившимися щупальцами начало зажимать Наргха.

Демон не сдавался, но он никак не мог справиться с таким огромным количеством подвижных отростков. Одни щупальца зажимали горло, другие сдавливали грудь и все члены. Через время Наргх лишь безуспешно дергался, как живая рыба в руках.

Клоин быстро очухался. С криком отчаянья он бросился на существо, но тварь оказалась проворнее. Несколько щупалец метнулось к новой жертве, ловко ухватив ее за ноги. Монстр резко дернул беспомощное тело, потом поднял над собой и отшвырнул в сторону, подобно избалованному ребенку, отбросившему наскучившую игрушку куда подальше. Клоин плюхнулся в жижу, расплескивая во все стороны грязную воду.

Наргх по-прежнему пытался вырваться. Ему удалось перегрызть одно щупальце, и теперь он отчаянно клацал зубами, пытаясь ухватить очередной отросток. Дышать демону становилось все тяжелее. Создание с неимоверной силой давило на горло, стараясь то ли задушить, то ли сломать шею обидчику. Так или иначе, но Наргх чувствовал, что силы покидают его. Некогда красное лицо налилось кровью и приобрело почти черный цвет.