Огибая постройки, Котельников стал пробираться к горящему амбару. На подходе к нему он услышал крики о помощи, звучавшие глухо, как будто доносились из подземелья. Впрочем, почему «как будто»? Это кричала семья Никиты, запертая в погребе. Часть амбара уже полыхала вовсю. Рядом с амбаром лежали три скрюченных тела: искусанные бандиты, глухо стонавшие, потому что даже кричать от боли у них не было сил. Пчел нигде не было видно: очевидно, улетели дальше.

В горящем амбаре с грохотом обрушилась балка, а из-под нее чудом успел выскочить Николай Христофорович.

— Олежка, ты? — спросил он, стирая копоть с лица, застилавшую ему глаза. Он даже не удивился, увидев здесь своего друга. — Надо побыстрее найти какой-нибудь лом, чтобы сорвать замок погреба, иначе вход завалит горящими обломками, и мы их уже не спасем!

— Попробуй ружьем! — предложил Котельников.

— Уже пробовал, не получается!

— Погоди секунду! — Котельникову пришла в голову внезапная идея. Оставив двустволку Николаю Христофоровичу, он со всех ног побежал к трактору.

Так и есть! У трактора, среди прочей экипировки, имелся стальной трос. С трактором Котельников управляться умел. Заведя машину, он поехал во двор фермы.

— Привяжи конец троса к замку! — крикнул он командору, кинув ему свободный конец. — Попробуем трактором сорвать!

Николай Христофорович исчез в огне и дыму. Через две минуты донесся его крик:

— Готово!

Котельников развернул трактор в обратную сторону. Проехав несколько метров, он ощутил, как напрягся стальной трос, пытаясь затормозить движение трактора. Потом послышался резкий треск, и трос опять обмяк.

— Получилось! — донесся радостный крик Николая Христофоровича.

Котельников остановил трактор и, соскочив с него, побежал на помощь другу. Задыхаясь в огне и дыму, они помогли выбраться из погреба двум детям, жене Никиты Алене и самому Никите. И успели они очень вовремя! Только они вывели спасенных заложников на свежий воздух, как остатки амбара с грохотом обрушились. Страшно подумать, что могло бы быть, задержись они хоть на секунду!

Некоторое время спасенная семья сидела молча, жадно глотая свежий воздух. Потом дети заплакали, а вслед за ними разрыдалась Алена, жена Никиты.

— Ну-ну! — Никита неловко обнял жену за плечи. — Все уже позади, нечего переживать…

Алена пыталась сдержать слезы — и не могла. Она виновато улыбнулась спасителям:

— Вы знаете… это…

— Нечего, нечего! — пробасил Николай Христофорович. — Верно Никита говорит — все позади!

Он хотел еще что-то добавить, но побелел и, схватившись за бок, опустился на траву.

— Что с тобой? — кинулся к нему Котельников.

— Ранили меня… — ответил командор. — Я на нервном напряжении держался, а сейчас, как отпустило… Рана неопасная, но, по-моему, я много крови потерял… Да еще в голове все звенит: рухнувшей балкой по черепу задело, когда я со своего насеста спускался.

— Я сейчас перевяжу рану! — Алена сразу встала, вытирая слезы. — Дети, пошли в дом! Найдем бинт и все необходимое.

Взяв детей за руки, она пошла к дому. Никита проводил ее взглядом и лишь тогда заметил трех бандитов, беспомощно валявшихся на земле.

— Кто это их так?

— Пчелы, — ответил Петькин отец.

— Вот умницы! — восхитился Никита. — Нежели они почуяли, что надо на выручку лететь?

— Нет, — ответил Петькин отец. — Это один из мальцов их выкурил…

Никита одобрительно кивнул:

— Толковый парень! У меня самого была такая идея, но только я постоянно должен был быть на виду у этих сволочей, иначе бы они семью убили! Я мог ходить в дневное время в пределах фермы, но так, чтобы они видели все, что я делаю, и слышали все, что я говорю. Не мог же я у них на виду раскладывать кострище, чтобы дым пустить! — Он подошел к бандитам и осмотрел каждого по очереди. — Дышат!.. Ведь от укусов пчел и помереть можно. Надо их связать, потом обработать специальной мазью…

Появилась Алена, торопящаяся перевязать командора.

— Когда его перевяжете, то там еще один раненый помощи требует, — сообщил Котельников. — Тракторист, который к вам ехал.

— А, Валерка, с которым мы договаривались! — догадался Никита. — Сильно его ранило?

— Не очень. Навылет, в мягкие ткани.

— Пойду-ка я ему помогу, пока Алена Николая обрабатывает, — сказал Никита.

Он взял один из бинтов и заспешил к трактористу. Котельников, чтобы не болтаться без дела, нашел крепкие веревки в доме и связал всех трех бандитов. Когда он заканчивал вязать третьего, последнего, во двор осторожно заглянули две рожицы: Саша и Сережа.

— Сработало! — воскликнул Сережа. — Я ж говорил, что сработает!.. Дядя Олег, вы на нас не сердитесь?

— Куда уж там! — невесело усмехнулся Котельников. — Без вашей самодеятельности тут бы все погибли. Выходит, что Бог ни делает, все к лучшему! Но на будущее… — Он сурово погрозил ребятам пальцем. — Я за это время чуть не поседел! А теперь пойдите, посмотрите, не нужна ли где наша помощь.

— Молодцы, ребята! — Командор, которого чуть поодаль перевязывала Алена, весело помахал им рукой.

— Двое бандитов бежали, — сообщил Сережа, которому Саша успел рассказать все, что видел. — Басмач и Корявый. Они забрали катер командора и ушли на нем вместе с награбленными деньгами…

— Погоди-ка! — Петькин отец выпрямился. — Двое, говоришь? Как они выглядели?

— Корявый — он такой, плохонький, дерганый, — стал объяснять Саша. — А Басмач — такого зверского вида мужик, похож то ли на гориллу, то ли на паука. То есть у него лицо такое горилье и плечи широченные, а руки и ноги как у паука торчат…

— Басмач застрелил Корявого и ушел один, — проговорил Котельников, сразу сопоставив то, что видел, с тем, что рассказывал Саша. — И мы, главное, столкнулись с ним по пути! Эх, возникло бы у меня подозрение, что это один из них!..

— Басмач ушел, говорите? — раздался голос. — Это плохо. Он самый оголтелый из них. И никогда не прощает тем, кто ему насолил…

— Степан! — воскликнул командор, первым оглянувшийся на голос. — Ты это тут откуда?

Степан Ерофеич, тот браконьер, с которым путешественники встретились позавчерашним вечером, довольно ухмыльнулся.

— Шли по реке, прочесывали берега и твою яхту завидели возле причала. Мальцы нам рассказали, что происходит… Мы поспешили на помощь — только, как я погляжу, помощи уже не надобно! — Он махнул рукой. — Нормально, ребята!

Из-за кустов, изгородей и углов строений появились несколько мужиков, держащих ружья наготове, — тоже, надо полагать, браконьеры.

— Вон они, голубчики! — Степан Ерофеич указал товарищам на трех связанных. — Забирайте их! Эх, жалко, главный ушел!..

— Куда вы их повезете? — спросил Петькин отец.

— Недалеко. А там и кончим, как собак! За то, что они натворили, их четвертовать мало! А потом пойдем на охоту за главным… Мы уже все знаем, — пояснил Степан Ерофеич, оглядываясь на товарищей, которые согласно закивали, предоставляя ему право вести разговор. — Самый опасный среди них — Басмаков, по кличке Басмач! За ним уже не первый побег и кровавых дел немало… С ним еще придется повозиться!

Один из браконьеров, подошедший к ближайшему из бандитов, грубо дернул того за веревки, чтобы поставить на ноги. Бандит хрипло вскрикнул от боли и повалился навзничь, стоило мужику чуть отпустить веревку.

— Они в отключке, — сказал Николай Христофорович. — Вообще не соображают, что с ними происходит. Приканчивать их без толку — они не поймут, что с ними произошло…

— Никто никого не прикончит! — уведомил твердый голос.

Все находившиеся во дворе оглянулись на него.

— А, начальник! — с кривой улыбкой проговорил Степан Ерофеич, увидев майора, с которым путешественники тоже были уже знакомы. — Догнал-таки? Что ж, забирай свою добычу! Только мы ведь все равно до них доберемся!

— Привет, Володя! — помахал рукой Николай Христофорович. — Ты запиши, что я применял оружие исключительно в порядке самообороны…