– Если понадобишься, я найду тебя. – Мужчина еле заметно поклонился, отступил в сторону скал и словно растворился во тьме, чему немало способствовали черные одежды.

Юный король Велетрии Ситион Зелетрийский уже в который раз пересек личные покои, остановился у собственного портрета в полном монаршем одеянии, законченного всего пару дней назад личным королевским художником, затем снова перешел комнату и пустым взглядом уставился в окно.

Наконец в дверь постучали.

– Да, – нетерпеливым голосом отозвался Ситион.

– Мой король, к вам просится мужчина, представился как Самон Сальда, – объявил слуга.

– Зови.

Слуга низко поклонился и исчез за дверью.

Через минуту, показавшуюся парню вечностью, в покои вошел мужчина в черном плаще. Выше обычного велетрийца, мощнее, но с такими же песочного цвета волосами и всегда хитро прищуренными зелеными глазами. Впрочем, король слишком много знал про гостя, чтобы считать его соотечественником, и слишком мало, чтобы хотя бы догадываться, кто же он на самом деле.

Этот человек познакомился во время праздника весны полтора года назад еще с наследником престола. Ситион в ту пору нимало не заботился о государственных делах и шумно отмечал праздник на охотничьей вилле с ровесниками, детьми других вельмож.

Странный человек быстро сумел подобрать ключик к тщеславному, самодовольному и вспыльчивому юнцу. Он так сладко описал прелести неограниченной королевской власти и напомнил, каким образом она может оказаться в руках наследника: во-первых, он должен стать королем, а во-вторых, должна начаться большая война. Ситиону нужно было лишь сказать, хочет ли он этого. Юнец ответил «да» и только после внезапной смерти отца понял, на что подписался, но обратной дороги уже не было.

Сообразив, что стал пособником в убийстве, новый король заперся в покоях и не выходил две недели. Чувство вины жгло сердце, точно раскаленные угли, мысли блуждали в затуманенном разуме.

Ничего не воротишь, решил юнец, в конце концов, не он убил отца, а если уж стал королем, то должен и вести себя как король, твердо и беспощадно. Он должен вернуть всю власть, по праву принадлежащую королям, чего бы это ни стоило.

Когда таинственный мужчина пришел в следующий раз, он был готов сотрудничать. Сотрудничество стало постоянным.

– Почему не появлялись так долго?! – рявкнул Ситион, дождавшись, пока посетитель закроет дверь.

– Вы нетерпеливы, мой король, – ответил Самон, не скрывая усмешки. – Я был занят тем, что расчищал вам дорогу к большой власти.

– Оставьте эту высокопарность, – отмахнулся король, присаживаясь в кресло. – Я уже второй месяц собираю новобранцев на секретной восточной базе и не знаю, сколько смогу держать такой масштабный сбор в секрете.

– Столько, сколько понадобиться. Если мы хотим сокрушить Хоту, то должны опережать их на шаг. К тому времени, как хоты начнут готовиться к войне, мы будем уже готовы.

– Царь Тим Ронин никогда не поддастся на провокации. Этот старик сделает все, чтобы погасить любой конфликт, и велетрийское старое дворянство поможет ему в этом.

Гость поднял бровь:

– Я рад слышать от вас столь рассудительные речи, мой юный король. Вы станете великим правителем.

Ситион хмыкнул, услышав настолько неприкрытую лесть, но глаза выдавали его. Мужчина улыбнулся: этот гнилой мальчишка – легкая добыча.

– Именно поэтому, – продолжил загадочный гость, – пожилой царь должен скоро погибнуть.

– Вы удивляете меня, – высокомерно отозвался король, затем подался вперед и пристально посмотрел в зеленые глаза мужчины. – Чего же вы все-таки хотите? Деньги? Место при дворе? Вы один или вас много?

– Столько вопросов, мой король. Со временем вы все узнаете.

– И все же хотелось бы знать сейчас, на что я иду, – упрямо заявил монарх.

Мужчина пожал плечами:

– Скажем так, скромное место при дворе меня устроит.

– Я так и думал. Что же, если все пройдет как надо, вы его получите.

– Вы очень щедры, мой король. Но, как вы сами заметили, кроме вражеского царя, нам мешают также некоторые силы внутри Велетрии.

– Вы о герцогах? Что же, тут ничего нельзя поделать. Они влиятельны, едины, и любая травля с моей стороны против меня же обернется. Мои предшественники уже пытались.

– Да. – Мужчина вдруг стал очень серьезным. – «Истинные дворяне» – проблема, с которой придется считаться, но я сейчас говорю о другом. Орден очищения.

– Он станет ядром нашей армии, – уверенно заявил король. – В «чистильщиках» я не сомневаюсь.

– Конечно, вы – Первосвященник и послушники формально подчиняются вам, но так ли это? Магистр Вадимор Лонинский – вот кого в первую очередь слушаются «чистильщики». А он, насколько я знаю, против войны. Я не смогу разобраться с ним без вашей помощи.

– Хотите, чтобы я сдал магистра?!

– Тише, тише. Просто приведите его туда, куда я скажу и когда я скажу, тем самым вы приблизите день своего триумфа.

Ситион обхватил голову руками:

– Он авторитетнейший человек, он был другом моего отца… и деда.

– Именно поэтому он и опасен. Этот человек – единственный, кто способен отобрать у вас власть в случае войны, он может встать на пути самой войны. И потом, великий монарх не нуждается в советах старого брюзги, не так ли?

– Мне нужно подумать…

– Думайте, мой король. – Мужчина отправился к выходу. На пороге развернулся. – Готовь войска и будь готов к стремительному развитию событий, – вдруг резко добавил он.

Король не ответил.

Таинственный гость покинул комнату даже без намека на поклон.

– Кто этот… странный… велетриец? – услышал Ситион знакомый голос в дверях и подпрыгнул от неожиданности. Если старик хоть что-то слышал…

– Магистр, когда вы зашли? – пролепетал он.

– Только что, как видишь. Извините, Первосвященник, я привык входить сюда без приглашения и забыл спросить, можно ли поступать так при вашем правлении.

– Да, да, конечно, вот только…

– Так кто же этот мужчина со странной внешностью?

– Так… один из моих новых слуг.

– Не похож на слугу. Его взгляд… необычный… не как у слуги.

– И тем не менее.

Магистр присел на диван, привычным движением оправив полы легендарного плаща.

– Я заглянул к тебе… к вам по делу. До меня дошли слухи, что на востоке происходит несанкционированный военный сбор. Не желаете объяснить?

– Мне нужно больше солдат, разве король должен обсуждать это с кем-то?

– Разумеется. С Верховным советом.

– Я не считаю это настолько важным, чтобы беспокоить Совет, – огрызнулся король, достал из изящного шкафчика, инкрустированного самоцветами, кувшин с вином, налил, выпил целый бокал и налил еще. – Извините за негостеприимность, магистр, вам налить?

– Нет, спасибо.

– А я, пожалуй, опрокину кувшинчик.

– В вашем возрасте…

– У королей не бывает возраста, – оборвал Ситион.

– Позвольте спросить, – произнес магистр твердеющим голосом, – зачем же королю дополнительные войска?

– А вы не думали, что может начаться война с хотами?

– Ах вон оно что! Ты не первый, мой мальчик. Не забивай себе голову такими глупостями. – Магистр резко перешел на «ты», в голосе прозвучали отеческие нотки, и это жутко раздражало короля.

– Но я буду первый, у кого это получится.

Магистр снисходительно улыбнулся:

– Послушай, сынок…

– Не забывайтесь, магистр, – гаркнул Ситион, – негоже фамильярно обращаться к монарху!

Вадимор Лонинский медленно поднялся, глаза легендарного главы Ордена очищения загорелись огнем, на редкость ярким для человека его лет, голос же, напротив, заледенел. Королевские покои вдруг показались Ситиону маленькими, холодными и пугающими.

– Слушай, мальчишка, – прогремел голос магистра, – не успело тело отца остыть, а ты возомнил себя великим правителем! Ты, который в детстве даже коленку не расшибал, готов бросить страну в пекло Второй Великой войны! Так вот что я тебе скажу, покуда не наберешься ума, все твое правление будет заключаться в распевании молебнов по праздникам и тисканьи дворцовых девок по углам! Ты понял меня?!