Папа попятился.

— О чем ты? Что я такого сделал? Кстати, мне нужно во двор к грилю. Пора разжечь угли. Я ведь обещал мясо на решетке. — Он улыбнулся совершенно, невозмутимо. Папа думает, что такие вещи, как седые волосы и невинный взгляд синих глаз, могут меня смягчить. К сожалению, это было так. — Дорогая. Родная моя. Мой Пуки-Беар. Просто я хочу, чтобы ты была счастлива.

Я крадучись двинулась к нему, изо всех сил стараясь не улыбаться.

— Ты еще и подслушиваешь.

— Эй! — Отец сделал обманный выпад влево, и потом рывок вправо. — Раз ты назначаешь встречи со звездами спорта, я буду с ними приветлив. Такой уж у тебя родитель.

Когда он устремился во двор, я вздохнула и стала искать картофелечистку. Нельзя ли побыть сиротой хотя бы один день? Впрочем, не слишком ли много я прошу?..

— Картофельный салат готов, — объявила я наконец, выходя из кухни, где я оставалась, гм… прячась, нет… упорно трудясь, последние полчаса. — Я полагаю, мы все в сборе… Хью?!

Хью поднял глаза и одарил меня одной из своих опасных улыбок.

Какого дьявола он здесь делает? Я мельком видела Билла, препирающегося с Паолой на первом этаже. Если это он привел Хью, тогда ему конец.

Хью поднялся с дивана и подошел ко мне.

— Один из братьев только что рассказывал мне о твоем бойфренде Эроне. — Он протянул руку и дотронулся пальцем до моей щеки. — Как твой приятель отнесется к нашему свиданию сегодня вечером?

От прикосновения его пальца к моей щеке у меня дрожь пронеслась по телу, отчего дыхание почти застряло в глотке. Я смотрела на Хью, не в состоянии говорить. Уголок его рта изогнулся в улыбке.

— Мы по-прежнему остаемся Одри? У меня для тебя на этот вечер весьма определенные планы.

Почему? Почему? Почему? Ну почему милый, приятный молодой человек, без пяти минут звезда спорта, к тому же, вероятно, с многомиллионным годовым доходом совершенно меня не волнует? А этот кабинетный донжуан заставляет трепетать каждый мой нерв и… вызывает во мне чувства, каких я даже не знала.

В этот момент со двора вернулись Эй-Джей и мои братья, все взмокшие после футбола. Я отпрянула от Хью, все еще не находя слов. Он снова улыбнулся, обнадеживая меня обещаниями, не оставлявшими у меня полной уверенности в их реализуемости.

Я не знала, хочу ли я, чтобы он выполнил свои обещания. Увлечься Хью — неудачная идея. Плохая придумка.

Эй-Джей, очевидно, придерживался того же мнения. Он подошел ко мне и положил руку мне на плечо, меряя Хью взглядом.

— Приятель, я полагаю, вы не являетесь еще одним ее братом? Вы встречаетесь с Паолой?

Хью улыбнулся ему, но эта улыбка не затронула его глаз.

— Нет, я работаю вместе с Биллом и Си-Джей. Билл привел меня сюда после нашей партии в теннис. А вы?..

Уровень тестостерона в комнате подскочил до тысячи процентов, Я вздохнула и встала между мужчинами.

— Эй-Джей, позвольте вам представить Хью. Хью, познакомься с Эй-Джей. А теперь, если вам непременно нужно устраивать непристойную потасовку, будьте любезны, выйти во двор. Папа только что вычистил ковер.

В эту самую минуту вошла Паола, захлебывающаяся в приступе кашля.

— Внимание, люди. Гамбургеры готовы. Разбирайте, пожалуйста, тарелки, а также избавьте меня от Билла. Иначе я буду вынуждена его убить.

Моя fashionista выручила меня, за что я мысленно ее поблагодарила и направилась к двери.

Это будет длинный, длинный день. Но вечером…

Я попыталась — и позорно провалилась — подавить трепетное волнение при мысли о моем свидании с Хью сегодняшним вечером.

Я оказалась в очень трудном положении.

Джерри перехватил меня в дверях и взял из рук миску с салатом.

— Ты в очень трудном положении, — шепнул он мне на ухо.

— Да. Я это знаю.

Я бродила по своей крохотной квартире. У меня нещадно болела голова, после того как я весь день играла роль рефери. Эй-Джей вышагивал вокруг Хью, точно пес, учуявший соперника. Мои братья, за исключением Джерри, пытались снискать расположение Эй-Джей и потратили кучу времени, чтобы отбить у Хью охоту приближаться ко мне. Они держали его в радиусе пяти миль от меня. Потом братья один за другим, а под конец даже отец загнали меня в угол.

— Но у Хью нет абонемента на игры «Морских пехотинцев». Зачем тебе встречаться с ним? Хоть раз в жизни подумай о нас!

Как будто я не тратила всю жизнь на своих братьев, только и думая о них. Потому-то мой первый опыт стать женщиной закончился для меня попыткой играть в пейнтбол на шпильках.

Но с другой стороны, действительно ли я хотела встречаться с парнем с закладками в его ноутбуке?

В дверь позвонили. Как бы то ни было, Хью уже был здесь. Делая глубокие вдохи в надежде, что это прибавит мне смелости, я поправила подол платья. Облегающего красного платья, которое купила Паола.

Пропадать — так с музыкой, сгорать — так в костре страсти.

Я открыла дверь и нацепила налицо улыбку.

— Привет, Хью. Ты как раз вовремя.

Как раз вовремя… и, о, весь в Армани. Хью был в черных брюках и таком же свитере, облегающем его фигуру, в точности как я часто себе воображала. Я почувствовала, что у меня пересохло в горле, как в бейсболе при вхождении в третью базу с широко открытым ртом. Моя головная боль тоже испарилась, словно по мановению волшебной палочки.

Ответная улыбка медленно сползла с лица Хью, когда его взгляд прошелся по моей фигуре.

— Если б я только мог представить, что ты наденешь это платье, я был бы здесь еще несколько часов назад. Си-Джей, ты прекрасна. — Голос его звучал хрипло и немного неуверенно. В нем не осталось ничего от былого спокойствия умудренного лихого репортера, которого я знала и… так страстно желала.

Я открыла дверь еще шире и жестом пригласила Хью войти.

— Зайди на секунду, — сказала я, преодолевая сухость во рту, — а я пока возьму свою новую сумочку. Рюкзак не подходит к этому платью.

Хью перехватил мою руку, которой я собиралась закрыть дверь, и захлопнул ее за собой ногой. Когда я удивленно посмотрела на него, он привлек меня к себе.

— Я ничего не могу поделать с собой, Си-Джей. Ты не представляешь, как долго я мечтал об этом. Я сходил с ума до конца этой недели, размышляя, что ты делаешь с этим тупым бейсболистом.

Я хотела ему ответить, но когда открыла рот, Хью наклонил голову и пробормотал возле моих губ:

— Тсс.

Затем он поцеловал меня. Совсем не так, как Эй-Джей. Этот властный поцелуй был сама страсть и… ох да — просто смак. В конце концов, я затрепетала до кончиков пальцев от блаженства.

Хью отстранился от меня, и мы посмотрели друг другу в лицо, словно соревнуясь за право на «самое ошеломленное выражение». Я целовалась с парнем, которого едва знала, и то, что я о нем знала, характеризовало его не с лучшей стороны. Поэтому я никак не предполагала, что его поцелуй вызовет взрыв гормонов, как при запуске космической ракеты по программе НАСА.

Но это было именно так. Я пыталась что-то сказать, но каким-то загадочным образом из моего рта выходили лишь одни невнятные звуки. Довольно странно, но Хью, несмотря на его репутацию донжуана и со всеми его закладками в ноутбуке, издавал те же самые звуки.

Гм… это становилось интересно. Даже при всех пертурбациях, происходящих у меня в мозгу, часть его недоумевала, почему мистер Ловкач чувствует себя… неловко. Поэтому я решила это прояснить. Естественно, это выглядело как эталон изящества и такта.

— Ты… ого! Гм… а мои хотят, чтобы я встречалась с Эй-Джей.

Теперь вы понимаете, что я подразумеваю под тактом? Хью снова наклонил голову и коснулся губами моей шеи.

— Тогда предоставь им самим встречаться с ним, — пробормотал он.

В тот момент это казалось неплохим решением.

— Как это он нравится тебе больше? Хью не может нравиться тебе больше, чем Эрон! Приятный, всеми обожаемый, называющий тебя своей судьбой. — Судя по голосу, Паола была возмущена. Или шокирована. А может быть, то и другое. К счастью, она находилась на международной выставке, проходившей сейчас в Нордстреме, и звонила по сотовому.