Он сказал все. На этот раз молчание установилось надолго. Не осталось ничего, что он мог бы еще рассказать этой четверке. Алланон снова мысленно вернулся к данному себе обещанию. Он не открыл им всего, намеренно утаив ту малость, которая окончательно повергла бы его слушателей в ужас. Алланон разрывался между желанием выложить все до конца и гнетущим страхом потерять последнюю надежду на благоприятный исход, который был сейчас превыше всего, и лишь он один понимал это. Поэтому он сидел молча, ощущая горечь от своего одинокого знания, раздраженный добровольно возложенными на себя ограничениями, которые не позволяли ему быть до конца откровенным с людьми, чья судьба настолько сильно зависела от него.

– Значит, только Ши сможет воспользоваться мечом, если… – внезапно нарушил молчание Балинор.

– Только Ши, по праву рождения. Только Ши.

Было так тихо, казалось, все живое в ночном лесу прекратило свою нескончаемую возню, вдруг ясно осознав мрачные слова историка. Все будущее свелось для каждого к простому выбору: победить или погибнуть.

– А теперь оставьте меня, – неожиданно приказал Алланон. – Поспите, пока есть возможность. На рассвете мы покидаем этот гостеприимный дом и отправляемся в Паранор.

Утро для маленького отряда наступило рано, в золотистом свете занимающейся зари, с трудом разлепляя глаза, они готовились к началу долгого похода. Балинор, Менион и братья Омсфорд дожидались появления Алланона и кузенов Эвентина. Все хранили молчание, короткий сон и слишком раннее пробуждение не располагали к разговорам, да и мысли были заняты предстоящим нелегким походом. Ши с Фликом молча сидели на узенькой каменной скамье, не глядя друг на друга, оба думали о рассказе Алланона и о том, удастся ли им отыскать меч Шаннары, выйти с ним против Повелителя чародеев и уничтожить его, а после еще и вернуться домой целыми и невредимыми. Ши уже преодолел свой страх и теперь впал в некое оцепенение, его мозг, устав бороться с бесконечными опасениями, сдался и словно уснул, и теперь Ши, не испытывая никаких чувств, просто спокойно повторял про себя, что гибельный поход в Паранор неизбежен. Однако, несмотря на смирение, где-то в глубинах его смятенного разума крепла уверенность, что он непременно сумеет преодолеть все несокрушимые преграды. Он чувствовал, что уверенность эта прячется в тайниках его души, дожидаясь более подходящего случая, чтобы заявить о себе и потребовать свою долю. Но пока Ши охотно позволил себе пребывать в молчаливой покорности.

На братьях была одежда лесных жителей, подаренная гномами; спасаясь от утренней сырости, они кутались в теплые накидки. Короткие охотничьи ножи, принесенные из Дола, путники прицепили к ремням. Дорожные мешки с самым необходимым получились небольшие, да ведь и сами братья были невелики. В стороне, по которой им предстояло пройти, располагались лучшие охотничьи угодья Южных земель, жители редких крошечных поселений дружески относились к Алланону и гномам. Но земля эта была родиной карликов, заклятых врагов гномов. И все же теплилась надежда, что маленькому отряду удастся проскользнуть незаметно и избежать столкновения с охотниками карликов. Ши аккуратно уложил эльфийские камни в кожаный мешочек, никому их не показывая. Алланон не вспоминал о камнях с тех пор, как появился в Кулхейвене. По недосмотру или намеренно молчал историк, но Ши не собирался расставаться со своим единственным мощным оружием, поэтому и прятал драгоценный мешочек под рубашкой.

Менион Лих держался в стороне, он неторопливо прогуливался взад и вперед в нескольких ярдах от братьев. На принце был неброский костюм охотника, не сковывающий движений и по цвету замечательно подходящий для того, чтобы стать почти незаметным. Сапоги из мягкой кожи, пропитанные особыми маслами, позволяли ему неслышно подкрасться к своей добыче и к тому же прекрасно защищали ноги даже на самой грубой почве. За мускулистой спиной Мениона болтался длинный меч в ножнах, крепкая рукоять тускло поблескивала в утреннем свете. Свой любимый ясеневый лук он повесил на плечо.

Балинор был в своем обычном походном плаще, плотно облегавшем крепкое тело, с наброшенным на голову капюшоном. Под плащом скрывалась кольчуга, каждый раз, когда Балинор резко вскидывал руки, она вспыхивала из-под одежды ярким светом. На поясе у него висел длинный охотничий нож и самый огромный меч, какой когда-либо доводилось видеть братьям. Меч был так велик, что казалось, одним взмахом гигантского клинка можно рассечь человека пополам. Сейчас меч скрывали полы длинного плаща, но братья видели, как утром Балинор закреплял его на перевязи.

Наконец после томительного ожидания из зала для собраний вышел Алланон в сопровождении двух изящных эльфов. Не тратя времени даром, он на ходу пожелал всем доброго утра и велел построиться для предстоящего похода, строго предупредив, что как только через несколько миль они перейдут Серебристую реку и окажутся на земле карликов, обо всех разговорах придется забыть. За рекой им предстоял путь на Север, через Анарские леса, к далеким суровым горам. Конечно, идти по равнинам Запада гораздо легче, но легче и попасться на глаза, а в этой дикой местности их вряд ли кто-нибудь найдет. А скрытность – их главное оружие. Если Повелитель чародеев узнает о цели их путешествия, с ними будет покончено. Идти они будут только днем, под прикрытием лесов и гор, и лишь на далеких равнинах Севера, где посланники Черепа смогут выследить их, путникам придется вспомнить о ночных переходах.

От гномов для долгого опасного похода старейшины выбрали Хенделя, того самого немногословного воина, который спас Мениона от сирены. Когда они вышли из Кулхейвена, Хендель возглавил отряд, поскольку знал эти края лучше всех. Рядом с ним шагал Менион; говорил он немного, стараясь не привлекать к своей персоне внимание сердитого гнома, который, похоже, считал участие принца Лиха в этом походе совершенно необязательным. В нескольких шагах за ними шли двое эльфов, их тонкие фигуры, словно быстрые тени, легко и изящно скользили вперед, тихие мелодичные голоса успокаивали, во всяком случае, так казалось Ши. Оба эльфа несли большие ясеневые луки, похожие на лук Мениона. Плащей на них не было, только странные облегающие одеяния, в которых они появились на вечернем Совете. Следом за эльфами шли Ши с Фликом, а за братьями широко и свободно, не отрывая глаз от тропинки под ногами, вышагивал молчаливый командир небольшого отряда. Замыкал шествие Балинор. Братья тотчас догадались, что их намеренно поместили в середину для более надежной защиты. Ши понимал, сколь важно его присутствие для успеха их опасного путешествия, и все же болезненно сознавал, что остальные считают его слабым и беспомощным.

Они добрались до Серебристой реки и перешли ее в самом узком месте, где через извилистую ленту сверкающей воды был переброшен крепкий деревянный мост. Когда путники оказались на другом берегу, разговоры разом смолкли и все принялись с тревогой вглядываться в темнеющий впереди густой лес. Пока дорога была довольно ровной, хорошо заметная тропа змейкой тянулась среди величественных деревьев и вела прямо на север. Длинные узкие лучи утреннего солнца проникали сквозь плотные кроны, проливаясь на тропинку и лица путников и украдкой согревая их в лесной прохладе. Палые листья и ветки под ногами, напитанные обильной росой, превратились в мягкую подушку и заглушали звук шагов, оберегая утреннюю тишину. Отовсюду слышались звуки лесной жизни, хотя путники видели только пестрых птиц да пару белок, которые беспечно резвились в своих владениях на верхушках деревьев, время от времени роняя на непрошеных гостей ореховую скорлупу или веточку. Прочих лесных обитателей скрывали от путешественников огромные деревья, их внушительные стволы от трех до десяти футов в обхвате темнели со всех сторон, а из земли под ними, словно пальцы мамонтов, неторопливо шагающих по мягкому лесному ковру, торчали могучие корни. Заблудиться в таких непроходимых зарослях было проще простого, и оставалось только полагаться на Хенделя с его знанием здешних земель и Мениона Лиха и его опыт бывалого охотника.