Отряд № 43 прибыл в Италию после рождества 1943 года и сразу окунулся в водоворот боев на Адриатике, где коммандос найдутся дела до конца войны. Хотя 5-я и 8-я армии потихоньку теснили немцев на север, противник постоянно получал подкрепления и упрямо отвергал приглашение союзников покинуть страну. Немцы твердо держали удар в одном из самых яростных сражений той войны.
В ближайшие месяцы боевая история союзных войск пополнится такими известными названиями, как бои при Анцио, Кассино и озере Комаччио. Если двое суток под огнем кажутся вечностью, то полгода и подавно, а в последние месяцы итальянской кампании атака следовала за атакой. Непрерывные разрывы снарядов, искромсанные тела — сцены, несравнимые с Первой мировой войной. Необходимо отметить, что обе стороны проявляли чудеса храбрости. Солдаты союзников собрали небывалый урожай наград, включая множество крестов Виктории.
Яростные сражения, в которых участвовало до четверти миллиона человек, подробно запротоколированы, однако формат данного труда не позволяет отдать им должное хотя бы кратким описанием событий. Достаточно сказать, что британские коммандос, поддерживая союзные армии в бесчисленных боях, стойко сражались против врага, бросавшего против них все, что было в его распоряжении. Кульминация наступила, когда 5-я и 8-я армии достигли «линии Густава», протянувшейся от устья реки Гарильяно на западном побережье до восточного побережья на 30 миль севернее Тер-моли. Именно за этот оборонительный рубеж немецкие армии по приказу Берлина не имели права отступать. Именно там они должны были сражаться до последнего солдата. «Линию Густава» обороняли 130 000 человек и множество бронированной техники. При Кассино, господствовавшем над дорогой в Рим, завязли американцы, британцы, индийцы, гурки и новозеландцы, понеся огромные потери. Бенедиктинский монастырь на горе Монте-Кассино был частью укреплений, преграждавших путь союзникам, и стоил им 6000 убитых, раненых и попавших в плен. День и ночь бушевали сражения, закончившиеся только в конце мая после воздушной бомбардировки монастыря, споры о необходимости которой не утихают до сих пор.
Внезапный десант союзников в Анцио 22 января 1944 года, на который штабисты возлагали большие надежды, был первой попыткой выйти из тупика. К полуночи 36000 человек и 3000 единиц автотранспорта появились перед «линией Густава» всего в 30 милях к югу от Рима. Союзные силы включали три батальона американских рейнджеров, американского эквивалента британских коммандос, представленных 9-м отрядом армейских коммандос и 43-м отрядом коммандос морской пехоты, высадившихся с крейсера «Дербишир». Хотя в Лондон сообщили о полном успехе десанта, практически не встретившего сопротивления, эйфория длилась недолго.
Немцы спешно укрепились в обороне, представлявшей полукольцо, и вскоре начались жесточайшие бои. Союзные силы при Анцио дрались в окружении почти до самого конца операции, сковывая значительную часть немецких войск и не давая им вступить в решающие бои на «линии Густава» и при Кассино. Часть коммандос бригадира Тома Черчилля участвовала и в операции при Кассино с самой ранней ее стадии, с 29 декабря 1943 года, где им пришлось вызвать на себя вражеский огонь при форсировании союзными войсками реки Гарильяно. Затем они прошли весь фронт с востока на запад, выполняя различные задачи. Сражения казались бесконечными, и, во многих отношениях, это было именно то, чего хотели союзники, — сковать 20 отборных немецких дивизий, пока Британия готовится пробить главную брешь в обороне оккупированной немцами Европы. Надвигался день высадки союзных войск в Европе, день «Д», но прежде чем описывать эти события, обратимся к Джеку Черчиллю и отряду коммандос № 2, воевавшему на островах Адриатики у берегов Югославии, куда к весне 1944 года будут стянуты три отряда коммандос.
Черчилля уведомили о том, что югославские партизаны удерживают остров Вис, стратегически важный из-за маленькой взлетно-посадочной полосы, пригодной для дозаправки «Спитфайров». Правда, Вис находился среди островов, занятых немцами, и слишком близко к маршрутам кораблей, снабжавших немецкие гарнизоны. Коммандос вернулись к десантно-диверсионной тактике, однако, совершая налеты на немецкие грузовые корабли и островные аванпосты, они вскоре оказались вовлеченными в бои против укрепленных позиций немцев, по мощи во много раз превосходящих их собственные силы, причем в суровой гористой местности. Коммандос несли большие потери. Обстановка усугублялась тем, что они оказались в центре конфликта между двумя главными группами югославского Сопротивления — принадлежавшими к правому крылу четниками Дразы Михайловича и партизанами-коммунистами Иосифа Броза, впоследствии ставшего известным миру как маршал Тито. В 1941 году при стремительном нападении немцев на Югославию обе группировки сражались вместе, но постепенно усиливающаяся взаимная враждебность вылилась в борьбу друг с другом. Британия не помогла разрешению конфликта, вначале признав четников, а затем предпочтя Тито, которого, естественно, поддерживали русские.
Прячась в горах и совершая набеги с островов у побережья Далмации, обе группы сумели создать самые эффективные из действовавших в оккупированных странах партизанские соединения. Коммандос входили в число британских подразделений, в разное время нападавших на немцев вместе с местными партизанами. Первым на остров Вис 6 января 1944 года прибыл отряд № 2 Джека Черчилля. Месяц спустя к нему присоединился вышедший из боев при Анцио отряд № 43. Для совершения рейдов на окрестные острова, изобилующие немецкими войсками, коммандос захватили с собой маленькую флотилию торпедных катеров и канонерских лодок, укомплектованных экипажами морского флота.
Коммандос оказались в горной местности с холодным и дождливым климатом среди суровых людей, мало ценивших собственную жизнь и считавших за честь быть убитыми или ранеными. Местные жители смотрели на британцев с подозрением, в общем-то не лишенным некоторых оснований. Женщины и девушки, принимавшие ухаживания коммандос, жестоко наказывались. Очень скоро Джеку Черчиллю пришлось собрать своих людей и внушить им необходимость воздержания от радостей секса еще на некоторое время. «Если девушки попадутся, — сказал он, — их расстреляют. И очень вероятно, пристрелят и вас!». Его слова оказались пророческими. В апреле расстреляли трех девушек только за то, что они забеременели от британцев.
Используя остров как базу для налетов, коммандос, словно пираты, нападали на немецкие конвои. Их торпедные катера и канонерские лодки неожиданно появлялись из многочисленных укромных местечек побережья и подходили к немецким кораблям. Коммандос взбирались на борт, обезвреживали команду, забирали груз и топили корабль. Эти рейды казались приключениями, но нападения на немецкие островные укрепления были опасными и изнурительными. Побережье совершенно не походило на знакомые пляжи Франции и даже на скалы Нормандских островов. Острые камни в клочья резали обувь.
Тем временем на острове Вис собрались 2000 партизан с собственным командованием, а в начале мая к британцам присоединился отряд № 40 морской пехоты. Разведка сообщила, что немцы собираются атаковать штаб-квартиру Тито в Боснии, и — для обсуждения совместных действий партизан Тито и союзников — к нему послали сверхсекретную делегацию британских офицеров связи, среди которых был и Рандолф Черчилль. В «сугубо личном» послании Черчилля к Тито от 25 мая говорилось: «Передайте мой сердечный привет Рандолфу, который вскоре окажется рядом с вами… Хотел бы приехать сам, но я слишком стар и толст для прыжков с парашютом». Немцы начали атаку в тот самый день, и Тито с британскими офицерами, включая Рандолфа, бежал в горы. 26 мая в Лондоне получили известие о том, что британская миссия и Тито находятся в безопасности и их вскоре тайно вывезут из страны.
Десантникам Джека Черчилля, базировавшимся на Висе, приказали организовать крупный налет на один из ключевых оккупированных немцами островов, дабы оттянуть силы с материка и дать возможность Тито бежать. В прошлом подобные планы вызова огня на себя были довольно сомнительными, и этот не оказался исключением. Выбранный для рейда остров Брач был самым скалистым, и на нем размещался один из самых значительных немецких гарнизонов с большим количеством техники. Джек Черчилль собрал для рейда пеструю армию: 1500 партизан, 43-й отряд коммандос морской пехоты, один взвод из 40-го отряда и артиллерийскую батарею из 3-го полевого полка под командованием опытного артиллерийского офицера, ветерана Эль-Аламейна майора Тернера. Десантникам предстояло тащить тяжелый груз, включая 3-дюймовые минометные мины и удлиненные подрывные заряды для подрыва береговых и других укреплений.
