Но вот впереди показался стегозавр. Увидев устремившегося к нему аллозавра, он предупредительно зашипел, подняв все свои пластины, составляющие прочный щит-панцирь. Задрожал и его хвост-булава. Весь вид стегозавра словно бы говорил: «Попробуй, тронь! Не обрадуешься!».

Встретив подобное сопротивление, грозный и могучий хищник, который легко справился бы с современным слоном, вынужден был ретироваться. Злобно захлопнул он пасть и отступил, издав скрежещущий клекот побежденного.

Анкилозавр («панцирный ящер») – такое название получили древние гигантские животные, спина которых была защищена панцирем, состоявшим из множества костных пластинок, покрытых острыми шипами. Живот таких динозавров не был защищен, а потому противник мог легко одолеть анкилозавра, перевернув того на спину.

Анкилозавры, или панцирные динозавры, появившиеся на Земле, по предположениям ученых, только в меловой период, благодаря своей панцирной броне имели мало врагов. У некоторых видов анкилозавров был хвост, оканчивавшийся мощной шишкой-булавой, так же как и спинной панцирь, усеянной мелкими шипами. В случае нападения хищника анкилозавр сильно прижимался к земле, словно бы желая продемонстрировать врагу свои «доспехи».

Современные палеонтологи говорят о существовании 30 видов панцирных динозавров. Все они жили во второй половине мелового периода. А их далекий предок – сцелидозавр – ходил по земле еще 100 млн. лет назад. Его тело также было защищено прочным панцирем, состоявшим из пластин и шипов, располагавшихся в семь рядов вдоль всего тела животного. Пищей далекому предку анкилозавров, по-видимому, служили древние папоротниковые и пальмообразные саговниковые растения.

В настоящее время ученые-палеонтологи разделяют всех панцирных динозавров, живших в меловой период, на две большие группы: 1) нодозавры (стройные узкоголовые животные с остроконечным хвостом); 2) собственно анкилозавры (низкорослые широкоголовые животные, имевшие неплотный панцирь и хвост с булавовидным утолщением на конце). Родоначальником нодозавров принято считать акантофолиса – динозавра с острыми колючками на теле длиной около 5 м. Поверхность его шеи и плеч была усыпана короткими острыми колючками. Тело полакантуса – еще одного представителя отряда панцирных динозавров – было покрыто большими колючками, располагавшимися с обеих сторон тела. Поверхность кожного покрова нодозавра покрывали огромные бородавки, откуда и пошло название животного: «нодозавр» в переводе на русский язык означает «узловатый ящер».

Панцирные динозавры, обладавшие булавообразным хвостом, отличались от животных с остроконечным хвостом тем, что их тело было покрыто сплошным прочным панцирем.

Наиболее крупные виды таких животных жили на Земле уже в конце мелового периода. Среди последних необходимо назвать эуоплоцефала (имевшего защищенную панцирем голову) и анкилозавра («согнутый ящер»). Длина их тела достигала 10 м. Заднюю часть хвоста – своеобразную булаву – образовывали окостеневшие сухожилия. Именно с помощью такого «орудия» гигантские животные и отражали нападения врагов.

Гигантские анхизавры представляли большую группу древних животных, относящихся к отряду зауроподов, или ящероногих. Они были самыми крупными представителями животного мира, когда-либо жившими на Земле. Эти травоядные колоссы обладали большим туловищем, маленькой головой и длинной шеей, которая и позволяла животным дотягиваться до находившихся на огромной высоте молодых листочков древних деревьев. Их передние зубы по форме напоминали гвозди. Именно с их помощью зауроподы срывали зеленые листья и молодые ветки, а пережевывали их уже коренными зубами.

Несмотря на свои внушительные размеры, зауроподы относились к классу растительноядных. Они передвигались, используя все четыре лапы, и обладали своеобразным по строению скелетом. Позвоночник зауроподов по внешнему виду можно сравнить с ажурным стальным мостом: он был таким же легким, но невероятно прочным. По мнению ученых-палеонтологов, расцвет популяции зауроподов приходился на юрский период, который характеризовался наибольшим видовым разнообразием животного мира. Именно тогда тяжеловесные ящероногие – зауроподы с трудом передвигались по поверхности Земли, изо всех сил стараясь перенести свое многотонное тело с одного места на другое. Действительно, среди них были настоящие гиганты: масса тела диплодока нередко достигала 30 т, апатозавра – 40 т, брахиозавра – около 50—70 т, а сейсмозавра – до 130 т. В Северной Америке была обнаружена лопатка ультразавра, длина которой составляла около 2,5 м, а длина бедренной кости антарктозавра, обнаруженного в Аргентине, достигала 2,4 м. Естественно, что такие колоссы медленно передвигались по суше в поисках вкусной сочной зелени. Известно, что длина тела диплодока составляла не менее 26 м, а брахиозавра – около 28 м. Для того чтобы насытиться, гигантским травоядным нужно было съесть примерно 1 т зеленой массы. Особенный интерес представляет тот факт, что среди скелетных костей некоторых зауроподов в месте расположения желудка учеными были найдены камни. Принято считать, что камни служили своеобразными жерновами и способствовали лучшему перевариванию проглоченных животными веток и листьев.

Нужно заметить, что в процессе эволюции позвоночник зауроподов претерпел некоторые изменения. Образование обширных воздушных полостей внутри позвонков привело к снижению веса скелета животных. Однако и таких изменений было недостаточно. По-видимому, для того чтобы хоть немного облегчить свое существование, животные большую часть времени проводили в воде.

Анхизавр считается самым маленьким представителем отряда зауроподов. Впервые его скелет был обнаружен палеонтологами в 1818 году. Тогда ученые решили, что нашли скелет первочеловека – слишком уж маленькой была находка. Длина не превышала 2 м, а вес достигал 27 кг. Около 70 лет ученых мучила загадка видовой принадлежности скелета. Только в 1885 году палеонтологи смогли определить, что их коллегами был обнаружен скелет анхизавра – лилипута среди зауроподов.

…Стая птеродактилей стремительно пролетала над водой. Шум не мог не потревожить обитателей прибрежного леса. Из густых зарослей лесной чащи послышался резкий клекот, и в следующее мгновение среди листвы промелькнула птица с красивым разноцветным оперением. Птица тяжело взлетела с ветки дерева. Видимо, она не могла похвастаться умением хорошо летать. А в это время ее сородич пытался вскарабкаться на ствол гигантского гинкгового дерева, для того чтобы схватить ползшего неподалеку жука…

Читателю нетрудно догадаться, что речь идет о знаменитой, самой древней птице планеты – археоптериксе. Ее название дословно переводится на русский язык как «древнекрыл». Ученые-палеонтологи утверждают, будто древнейшая представительница семейства пернатых по своим размерам была не больше голубя. Предполагают, что она имела пестрое оперение. А необходимо оно было для того, чтобы маскироваться в густой листве цикадовых и араукариевых деревьев. Действительно, такой камуфляж был жизненно необходим древнейшей птице. Ведь летать она почти не умела. Но этот недостаток археоптерикс с лихвой восполнял тем, что мог превосходно лазать и ползать по стволам деревьев.