Грязные, подлые приёмы. Им не учат спортсменов, их не демонстрируют на показательных выступлениях. Но по-другому нельзя. Я не имею права погибнуть здесь, я обязан донести знание. Иначе всё окажется зря.

Удар в пах, с разворота — лоу-кик на уровне коленей… проклятье, кости у врага слишком крепкие! Вампир наотмашь бьёт сверху вниз, пытаясь достать меня когтями, и я чётко ловлю его руку на шихо-нагэ. Дедушка Уэсиба-сан, где ты там? Айки-до, "путь мягкости"? Что ж, преклоняюсь перед твоим учением, мягко и гуманно ломая врагу плечевой и лучезапястный суставы.

И в этот момент он меня наконец достал по-настоящему. Когти указательного и среднего пальца левой руки вспороли мой живот под левыми рёбрами, погрузившись в моё тело до костяшек. Ослепительная, невыносимая боль, сквозь стиснутые до хруста зубы рвётся крик. Тело отказывается повиноваться, но я заставляю его двигаться — отпрыгиваю в сторону, уходя в кувырок, разрываю контакт. Нельзя сейчас лезть в ближний бой, это смерть, он просто разорвёт меня на куски…

Перекатываюсь, встаю на ноги. Упырь уже совсем рядом, замахивается для второго удара — по-прежнему левой рукой. Правая бессильно болтается. Есть магия, но есть и обыкновенная механика: рычаг не работает, если разрушено его плечо. С трудом уклоняюсь, вампира разворачивает инерция его собственного замаха — и я что есть сил пинаю его в коленную чашечку, сверху вниз и под нужным углом. Мокрый хруст, противник тяжело валится на землю. Я с размаху наступаю ему каблуком на кисть ещё целой руки и двумя ударами ноги ломаю кости, напрочь выбиваю плечевой сустав.

Вот теперь всё.

"Светлый не мстит и не добивает поверженных противников". Всё правильно. Вот только эта нечисть всего через час или два будет как новенькая. А я — нет.

Применять заклинания по-прежнему нельзя, и я достаю из кармана короткий остро заточенный колышек. Последний мой резерв. Каким чудом я не сломал его во время драки? Осина — материал довольно хрупкий.

Вампир с трудом переворачивается на спину. Уцелевший глаз — громадный, с узким вертикальным зрачком — не отрываясь следит за мной. Шагаю к нему, чувствуя, как что-то горячее и липкое стекает по моему телу. Хорошо, если это всего лишь кровь.

Крепко сжимаю кол. Заношу руку для удара… и встречаюсь глазами с искалеченным вампиром.

— Нет… Не надо… Пожалуйста, не надо… — хрипло шепчет он.

Боль и страх — больше ничего не осталось в его голосе.

"Светлый знает, что милосердным может быть не только прощение, но и наказание: по заслугам, без мести, адекватно моменту и степени вины. Он знает, что порой всепрощение зла равноценно преступлению перед теми, кому это Зло принесёт страдания". Передо мной — вампир. Зло в чистом виде. Он уже убивал людей и пил их кровь. Один удар — и те, в кого он ещё не вонзил свои клыки, останутся жить.

Вот только я не могу сейчас ударить.

Упырь не виноват. Он — "обращённый". Когда его шеи коснулись клыки вампира-инициатора, у него был только один выбор: стать нежитью — или умереть. Он выбрал существование — но кто я такой, чтобы судить его? Да, совсем недавно Матвей предпочёл смерть вампирской не-жизни. Но кто скажет, что выбрал бы я сам?

"Светлого не мучают вопросы: Кто ты такой, чтобы помогать другим? Неужели не способен ты увидеть собственные пороки? Кто ты, чтобы указывать дорогу к Свету? Он живёт так, как ему велит его сердце и Свет в нём: помогая, поддерживая, указывая, вдохновляя, утешая, карая, останавливая зло, прощая — всё это в меру сил и разума". Разум велит добить врага. Сердце — запрещает.

Свет во мне… Что ж, если Свет требует убийства — я не Светлый.

Будь оно всё проклято!

Я наношу несколько неприцельных ударов. Колышек проникает неглубоко, раны вампира не фатальны. Но теперь он оправится не через час-полтора, а как минимум через неделю.

— Я не мясник. Я не палач. Я — оперативник Ночного Дозора. Я — Светлый!

Не знаю, для кого я бормочу это. Мой противник не воспринимает сейчас ничего, кроме собственной боли. Значит — для себя?

Распрямляюсь и иду. Кровь уже хлюпает в ботинках. Разрываю майку и зажимаю рану грязной тряпкой. Кровь почти чёрная — задета печень. Для человека такая рана смертельна. Я — Иной, я могу выжить — если повезёт.

Ухожу. Меня шатает. Боль выгрызает внутренности. Не капли — лужицы крови отмечают мой путь.

Только бы не упасть!

Что было со мной дальше, я не помню. Иной — это всё-таки не бессмертный горец Дункан Маклауд. Не пройдя и двадцати метров, я свалился от острой кровопотери и болевого шока.

Меня подобрал Андрей. Подобрал и дотащил до машины. Оказав первую помощь, он ещё минут двадцать стоял, ожидая, не выйдет ли из-за "барьера" кто-то ещё. Чего стоили ему эти минуты ожидания, я вряд ли когда-нибудь смогу представить.

Меня чинил Илларион Яковлевич. Процедура была не столь зрелищной, как в тот раз, когда вытаскивали Андрея, но я успел, на короткое мгновение придя в себя, от души позавидовать киношному Городецкому. Халявщик, знал бы он, что это такое — крепкие мясистые пальцы доктора, зашивающие твою печень едва ли не суровой ниткой и деловито копающиеся в кишках… Ремеслом своим Илларион владел куда лучше любого филиппинского хиллера, но вот тратить Силу на обезболивающие заклятья доктор сейчас не мог. Так что очередное погружение в беспамятство оказалось как нельзя кстати.

Очнувшись окончательно, я обнаружил, что лежу на до боли знакомой койке в нашем медсекторе. Не хватало только штатива и капельницы с донорской кровью, да ещё Эльвиры…

Впрочем, вампирша-то как раз имелась. Она сидела на табуретке слева от моей кровати, привалившись спиной к стене и, похоже, задремала. Стоило мне пошевелиться, как Эльвира открыла глаза.

— Паршиво выглядишь, Светлый! — с чувством произнесла она, бесцеремонно разглядывая меня. — Кто это над тобой постарался?

— Твой сородич, — с трудом ворочая одеревеневшим языком, выговорил я.

— Вампир? — удивилась Эльвира. — Ты что, пытался с ним драться?

Я кивнул. Голова, как ни странно, не отвалилась.

— Н-да… Это не лечится! — убежденно заявила вампирша. — Ты, наверное, и бензопилу останавливаешь только голыми руками… Старый опытный камикадзе, блин! Ох, Сашка, не было бы тебе сейчас так хреново, я б тебе ещё сама добавила — чтоб в следующий раз думал головой, а не…

Эльвира махнула рукой, не уточняя локализацию моих мозгов.

Я с трудом приподнялся и сел на кровати.

Комната была пуста. За те дни, что длилась наша маленькая война, я уже привык к тому, что медсекция никогда не простаивает без дела. Однако сейчас здесь валялся я один.

— А где остальные? — спросил я.

— Кто жив — экстренно восстановили, — пожала плечами Элла. — А те, кто отправился вместе с тобой… Назад пришёл только ты. Ваша операция, похоже, провалилась.

Я с силой потёр руками лицо. Вот, значит, как… Операция провалилась…

Интересно, а когда они у нас последний раз удавались? По-настоящему удавались, без проклятого размена? Засада на "дикарей" — и в Сумрак уходит Борис. Пресечение вампиризма — и не возвращается Инга…

— Долго я валялся? — спросил я.

— Почти сутки, — ответила Элла. — Тебя вчера притащили в это же время… Я думала, вашего лекаря рядом с тобой уложат. Бледный он был… ну прямо как я. Не поймёшь, кто тут нежить. Столько сил на тебя истратил — до сих пор в Сумраке тепло…

Эльвира неожиданно расплылась в воздухе — казалось, она одновременно ещё продолжала сидеть на стуле и уже нависала надо мной. В лицо ощутимо толкнуло воздухом, точно от пронёсшейся рядом машины.

— Скотина светлая… — прошипела она, глядя мне в глаза. — На самого себя плевать — так хоть обо мне подумай, урод!

— Элла…

— Двадцать лет Элла! Ты почему пошёл туда один? Какого чёрта я сидела тут, как последняя дура? Чуть с ума не сошла, всё гадала, выживешь ты или нет!