— Я все могу объяснить, если ты меня выслушаешь. — Теперь Балтазар тоже занервничал, даже испугался. Я никогда не видела его испуганным, даже на Осеннем балу. Он, как и я, понимал, что Кортни почти наверняка сообщит обо всем миссис Бетани.

Кортни не желала слушать. Она повернулась и, не сказав больше ни слова, зашагала от нас прочь. Лукас махнул рукой в ее сторону:

— Что, вы просто отпустите ее?

— А что ты хочешь, чтобы мы сделали?! — воскликнула я. — Пронзили ее колом?

Кортни, которая, конечно же, не поняла, что я говорю это саркастически, пустилась наутек. Балтазар помчался за ней, мы с Лукасом тоже. Я знала, что мы с Балтазаром хотим поймать Кортни, чтобы все ей объяснить и успокоить ее, но Лукас... насчет Лукаса я не была так уверена.

И мне очень не нравилась моя неуверенность.

— Кортни, подожди! — крикнула я.

Она припустила быстрее. Но Балтазар все же догнал ее, схватил за плечо и повернул лицом к себе. Кортни завизжала, но Балтазар взмолился:

— Мы не собираемся делать тебе ничего плохого!

— Ничего плохого? А что скажет этот парень из Черного Креста?

Лукас тяжело вздохнул:

— Тебе ничто не угрожает.

Кортни склонила голову набок, словно он говорил на языке, которого она не понимает.

— Не знаю, что у вас тут за дикое соглашение, но все это полный бред!

— Иногда я и сам так думаю, — согласился Балтазар. — Но дело в том, что нет никакой опасности ни для тебя, ни для других вампиров, и мы будем очень благодарны, если ты сохранишь все это в тайне.

Бедняга Балтазар, он пытался вести себя спокойно и рассудительно перед лицом разъяренного быка.

— Если вы связались с Черным Крестом, я не могу сохранить это в тайне. — Кортни попятилась от нас, наткнулась на припаркованный мини-вэн и двинулась вокруг него, прижав к блестящему металлу ладони, как слепой человек, пытающийся отыскать дорогу. — Это опасно, ты и сам знаешь, Балтазар. Миссис Бетани во всем обвинит тебя!

И туг Кортни вскрикнула и схватилась за грудь, а между ее пальцев торчало острие кола.

Я ахнула. На какую-то ужасную секунду я подумала, что это Лукас бросил в нее кол, но нет, удар пришелся сзади. Кортни, спотыкаясь, сделала два шага вперед и упала лицом вниз на мостовую. Кол торчал у нее из спины, а позади упавшей Кортни стояла Черити.

Балтазар смотрел на свою сестру не с ужасом, а с изумлением. На ней были полинявшие джинсы, под которыми сквозь полдюжину дыр виднелись черные колготки. У грязного свитера протерся ворот. Она грустно улыбнулась.

— Эта девушка хотела сделать тебе плохо, — сказала Черити, ткнув безжизненное тело Кортни носком серебристой туфли. — Я не могла ей этого позволить, ведь правда?

— Черити. Тебе не нужно было... но ты хотела помочь, и за это... спасибо, — Балтазар протянул ей руку, но Черити отскочила на несколько шагов назад.

— Однако она задавала толковые вопросы. — Взгляд темных глаз Черити метнулся в сторону Лукаса. — Почему ты проводишь столько времени с Черным Крестом? Особенно когда они на меня охотятся?

Я повернулась к Лукасу:

— Ты сказал, что они больше на нее не охотятся! Ты обещал!

— И не охотимся! По крайней мере, насколько мне известно! — возразил Лукас.

И у меня закралось подозрение, что «насколько мне известно» — это всего лишь уловка, что Лукас просто решил не знать ничего, доставляющего ему неудобства. Все переживания последних нескольких минут я готова была выплеснуть на Лукаса.

— Они пытаются меня убить, — сказала Черити. — А мой брат им помогает. Что бы ты чувствовал на моем месте?

Балтазар покачал головой:

— Лукас обещал, что они перестанут на тебя охотиться, если я тебя найду.

— Значит, ты просто хотел побыть добрым старшим братцем? И снова притащить меня в «Вечную ночь», пусть даже я буду брыкаться и визжать?

— Черити. Пожалуйста, — едва слышно прохрипел Балтазар. — Прошло тридцать пять лет с тех пор, как мы были вместе!

— С тех пор как мы жили вместе — возможно. Но я видела тебя задолго до сегодняшнего дня, задолго до Альбиона. Я за тобой приглядываю. — Черити обхватила себя руками. — Мне нужно оружие охотника.

Лукас стиснул зубы:

— О черт, нет!

— Лукас, — прошептала я. — Давай. Она тебе не доверяет.

— Я ей тоже не доверяю!

— Мы все избавимся от оружия, — предложил Балтазар, стараясь вести себя разумно.

— Вы вампиры, — сказал Лукас. — Вы уже сами по себе оружие.

Черити вытянула руки.

— Ладно, пусть у тебя остается все, кроме одного. Отдай мне только одну вещь. Тот большой нож, который ты приставлял к моему горлу в больнице. Тогда я буду чувствовать себя увереннее.

— Ни за что, — отрезал Лукас.

— Со мной все будет хорошо, — пообещала я. Черити выглядела такой юной и такой замерзшей; она стояла там и дрожала, умоляюще вытянув свои тонкие ручки. — Лукас, пожалуйста!

Лукас кинул на меня ужасно сердитый взгляд, но сунул руку под куртку и вытащил свой широкий нож, однако не передал его Черити, а положил на мостовую. Их взгляды схлестнулись, и Черити, не отводя глаз, опустилась на колени и взяла нож, а Лукас держал руку на поясе, где, как я знала, у него был кол.

Может быть, нам следовало раньше, до всего этого, обратить внимание на Кортни, но все мы знали, что кол, пронзивший сердце, не убивает вампира по-настоящему — во всяком случае не навсегда. Вытащи кол, и вампир оживет, как ни в чем не бывало. Я уже думала, что в конце концов нам придется вытащить из Кортни кол и как-то успокаивать ее, потому что она будет еще более разгневанной, когда придет в сознание.

— Мир? — спросил Лукас.

— Да. — Черити очень странно ему улыбнулась. — Мир. По крайней мере сегодня, охотник, я тебе ничем не угрожаю.

Лукас почему-то решил, что это знак и что теперь никто лучше его не сможет достучаться до Черити.

— Тебе нужно послушаться своего брата. Я не командую Черным Крестом, никоим образом. Если хочешь спастись от охоты, лучше играй по правилам Балтазара.

— Я уже выучила правила, по которым нужно играть, — ответила Черити. — И волноваться о собственной безопасности следует именно вам.

— Что ты сделала, Черити? — Балтазар взял ее за плечи, но не желая обнять, а скорее намереваясь как следует встряхнуть. — Отвечай!

— Завела новых друзей, и они показали мне путь. Тебе лучше пойти с нами, Балтазар. Ты станешь куда более счастливым, если начнешь смотреть в будущее, вместо того чтобы оставаться в западне прошлого.

— О чем это ты говоришь? — требовательно спросила я.

Черити вырвалась из рук брата.

— Я хочу сказать, что для вампира существует только один путь. Не стоит тратить время на тоску по тому, чего у тебя нет, на людей, которых ты знал при жизни, на ежеутреннее отпаривание школьной формы академии «Вечная ночь». Хотеть нужно только то, что у тебя есть. Брать то, что можешь взять. И приветствовать то, чем ты стал.

— Убивать, — подытожил Лукас. — Ты хочешь сказать, что единственный путь вампира — это убивать.

Черити улыбнулась и опустилась на колени рядом с безжизненным телом Кортни.

— Уж ты-то знаешь об убийствах все, точно?

Лукас помотал головой:

— То, что делаю я, это совсем другое.

— Правда? Давай-ка посмотрим, на что годится твое оружие. — Черити покрутила широким ножом Лукаса и внезапно с невероятной силой опустила его на шею Кортни, обезглавив ее.

Если отрубить голову, убиваешь вампира навсегда.

Тело Кортни дернулось и замерло. Кожа ее мгновенно посерела и высохла, съежившись вокруг костей, плоть начала разлагаться. Отрубленная голова каталась из стороны в сторону. Та часть лица Кортни, которую я видела, уже перестала быть лицом, превратившись во что-то похожее на бумагу землистого цвета, натянутую на череп. Когда вампир умирает, его тело разлагается до той степени, до которой оно разложилось бы за время, прошедшее после его первой смерти. Самые старые просто обращаются в прах. Кортни умерла двадцать пять лет назад, значит, от нее осталось еще довольно много. Слишком много.