Заслышав имя Пайпер, Дэмин направила свою энергию в другое русло.

— Пайпер милая, — протянула она, позволяя Полу проявить инициативу.

Она хотела знать, что о Пайпер думают другие. Воспоминания Брюса были одной деталью головоломки, но если она намеревалась возложить ответственность на Пайпер Крэндалл, ей требовалось больше информации, чтобы выстроить обвинение.

Пол снова перестроился в другой ряд.

— Нормальная девчонка. Вы с ней общаетесь?

— Вроде того. Я слыхала, она дружила с какой- то Викторией Тейлор, но это было еще до моего приезда.

Пол повертел ручку стереофонической системы, и машина чуть вильнула.

— Ну блин, пропустил свой съезд! Извини, ты что-то говорила? Что-то про Пайпер и Викторию? — переспросил Пол.

Из включенных на максимум колонок неслась музыка «Ковбой Джанкис».

— Они были лучшими подругами? — подсказала Дэмин.

— В смысле — до того, как?..

— До чего? — Дэмин придвинулась ближе.

Пол взглянул на нее.

— Слушай, я к сплетням не прислушиваюсь, особенно про тех, кому вообще, по правде говоря, до меня никакого дела нет. Это слишком унизительно. Но что я могу сказать? Я хожу в эту школу, и я не глухой. Я слыхал, что Виктория завела интрижку с Брюсом, а Пайпер об этом узнала на вечеринке у Джейми Кипа.

— Что? Виктория и Брюс? Они были вместе?

Дэмин не встретила в докладах ни малейшего упоминания об этом, и Виктория не играла сколько-нибудь значительной роли в воспоминаниях Брюса.

— Угу. И Пайпер здорово разозлилась.

Пол совершенно явно врал, говоря, что не любит сплетен. Он купался в желтом свете, теплом и ярком, освещающем его лицо.

— А какое Пайпер было до этого дело?

— Ну так Пайпер с Брюсом встречались. — Пол пожал плечами. — Я думал, это все знают.

Так вот о чем девушки говорили во время вечеринки! Вот почему Пайпер выглядела такой взбешенной! Это была та самая тайная ненависть, которую искала Дэмин, отрава в яблоке. Дэмин знала те темно-фиолетовые эмоции, которые требовали чьей-то смерти и заставляли людей сжигать и мучить своих лучших друзей, решать, что они не лучше груды хлама. Будучи венатором, Дэмин знала, во что превращалась крепкая дружба из-за горечи обиды и зависти. Пайпер и Виктория любили одного и того же темного ангела.

У Пайпер с Брюсом был роман, но Виктория встала между ними. Ревность к парню заставила одну подругу выступить против другой. Дэмин не думала, что Брюс знал о том, что сделала Пайпер, но он явно подозревал достаточно, чтобы испытывать чувство вины. В тот вечер, на празднестве у Джейми Кипа, Пайпер обнаружила, что лучшая подруга предала ее.

Дэмин наконец нашла то, что искала: мотив.

Пайпер Крэндалл, сидевшая с другой стороны стола, сердито сверкала глазами. Братья Ленноксы перехватили подозреваемую в понедельник после школы и отвезли в штаб-квартиру венаторов для допроса.

— Ты! — выпалила она, едва завидев Дэмин, входящую в комнату без окон. — Чего тебе надо? Что все это значит? Они сказали, что я должна ответить на какие-то вопросы. Ты венатор, что ли, блин? Что происходит?

— Я хочу поговорить о Виктории Тейлор, — невозмутимо отозвалась Дэмин.

Она сняла модную форму старшеклассницы и облачилась в обычный черный наряд венатора. В первый раз с момента приезда в Нью-Йорк Дэмин снова чувствовала себя собой. Какое же это облегчение — перестать маскироваться! Все выходные она копалась в документах и сводила дело воедино. Она была готова.

— А что такое с Викторией? — обеспокоенно спросила Пайпер.

Дэмин включила висящий на стене телевизор и нажала кнопку «пуск».

— Ты видела этот ролик? — спросила она.

— Ну да, его выкладывали в Интернет. Какой-то очередной фильм про вампиров от конспираторов.

— Это не трейлер к фильму. Это подлинные съемки. И снята здесь Виктория. А вот другой ролик. Не узнаешь?

Дэмин включила запись сожжения Виктории. Она постаралась не вздрогнуть, но смотреть на это было трудно.

Кровь отхлынула от лица Пайпер, и она закрыла глаза руками.

— О господи! Господи! Это она... Боже мой! Это настоящее... нет!.. нет!.. Нет, Виктория, нет! Она же должна быть сейчас в Ле Рози... как же так... Боже мой...

Дэмин выключила запись. Эта девушка была хорошей актрисой, надо отдать ей должное, но Дэмин ни на миг не купилась на ее представление.

— В тот вечер, у Джейми Кипа, ты узнала, что твоя лучшая подруга встречается с твоим парнем.

— Ты о чем? — всхлипнула Пайпер. Глаза и нос у нее покраснели. — Виктория мертва? О господи! Что произошло? Кто это сделал?

Дэмин на миг стало жаль девушку, но она видела все это и прежде: подозреваемых, которые не в состоянии были принять ужаса собственного преступления и потому честно уверовали, что никогда не причиняли вреда своим любимым. Она продолжала безжалостный допрос.

— Виктория встала между вами, и ты захотела наказать ее. Ты пожелала ее смерти и сочинила угрозу заговора, чтобы скрыть подлинную причину. Скрыть свой мотив.

Снова взявшись за личное дело Пайпер, Дэмин обратила внимание на то, что девушка была младшим конспиратором. В качестве такового она была знакома с внутренней кухней этого отдела Комитета. Она знала, на какие кнопки нажать и как создать иллюзию настоящего нарушения режима секретности.

—Я не понимаю... — проскулила Пайпер. — Виктория... почему? О господи, почему?..

— «Почему» — это правильный вопрос. Почему ты пожелала убить ее? Потому что она вмешалась в самые священные отношения. Потому что вы с Брюсом Каттингом — суженые.

Когда дело доходило до уз, все прочее отступало. Поскольку сама Дэмин была лишена уз, она никогда до конца не понимала, из-за чего столько суеты. Судя по тому, что она видела, узы только все усложняли.

Дело обстояло так же, как с похищением в Шанхае, когда деньги стали прикрытием истинной причины. Вампир, похитивший Лилин, был убежден, что он ее суженый, и желал сделать ей больно за то, что она влюбилась в другого. Он желал взять исполнение кодекса в свои руки. Дэмин едва успела спасти девушку. А в конце концов выяснилось, что парень ошибся. Между ними никогда не существовало уз.

Некоторые вампиры считали, что узы — это любовные истории и романы. Души призывают друг друга сквозь столетия, и все такое. Но Дэмин знала, что все не так просто. Во всяком случае, в делах сердечных и в том, что касается уз. Виктория Тейлор была не первой, пострадавшей из-за уз, и не станет последней.

После оглушительной тишины Пайпер наконец заговорила.

— Я смотрю, тебе потребовалось немало времени, чтобы вычислить это! — с горечью произнесла она, утирая слезы. — Что Брюс был моим. Тебя это явно не волновало, когда ты перепихнулась с ним на вечеринке у Руфуса.

Дэмин покраснела.

Это не имеет значения. Да ну? Ты в этом так уверена, венатор? Не знаю, откуда ты взяла дурацкую идею о том, что Виктория украла Брюса у меня и я ее убила. На этот счет ты промахнулась. Виктория была моей подругой. Самой лучшей. Она никогда не становилась между нами. Спроси кого хочешь. Брюс ей вообще не нравился. Она не могла поверить, что он мой вампирский близнец. «Только не это чмо!» — вот как она говорила. Да, это меня злило. Но куда сильнее я разозлилась, когда в тот вечер у Джейми Брюс не захотел объявить, что мы нашли друг друга. Он сказал, что ему нужно больше времени. Чтобы быть уверенным. Я дико на него разозлилась, и Вик пыталась меня успокоить, так что я в результате наорала на нее. Но Вик была настоящей подругой. На самом деле никто и никогда не становился между Брюсом и мной, кроме тебя, уродина без уз. Давай отдавай меня на суд крови. Сканируй мое треклятое подсознание. Я говорю правду!

Когда Дэмин вышла из комнаты для допросов, ее трясло. Тэд Леннокс посмотрел на нее с сочувствием.