Разве это не забавно? — размышляла Вилл. — А ведь мне уже почти начали нравиться мои обязанности. Я привыкла быть хранительницей Сердца Кондракара. Это так здорово — объединять подруг, вести их за собой и чувствовать, как они поддерживают меня при принятии решений.

Но когда мы сталкиваемся с монстрами вроде этого, — продолжала внутренний монолог Вилл, — мне хочется лишь одного — убежать и спрятаться. Точно гак же я чувствовала себя в первый день в Шеффилдской школе. Тогда я отдала бы что угодно, лишь бы уехать из Хитерфилда обратно в Фадден-Хиллс.

Но постепенно Хитерфилд стал для меня домом. А почему? Благодаря моим подругам! Благодаря Тарани, Хай Лин, Корнелии и Ирме.

Мы — сплоченная команда! — осознала Вилл. — Но ведь если подумать хорошенько, это значит, что я не одна! Когда со мной верные подруги, у меня прибавляется сил!»

Обведя взглядом стоявших по обеим сторонам от нее чародеек, Вилл снова обернулась к Седрику. Голосом, полным яда, он прошипел:

— Прячьтесь где хотите, наглые козявки, но отсюда вам не выйти.

— Ну, это мы еще поглядим, Седрик, — парировала Вилл, ощущая, как к ней возвращается уверенность.

— Давай поспорим, крошка Вилл! — прорычал Седрик. — Только тебе это дорого обойдется!

Вилл едва уловила молниеносное движение руки Седрика. Это больше походило на красную вспышку. Удар был нацелен прямо в нее. Когти рассекли воздух с таким свистом, что у Вилл уши заложило.

От удара она отлетела. С леденящим кровь криком чародейка оторвалась от земли: спина выгнута, руки болтаются. Боль пронзила ее тело, словно электрический разряд.

А ведь Седрик только начал… Стоило Вилл рухнуть на пол, как он затопал к ней, оскалив клыки и размахивая громадными лапищами с кинжальными когтями.

— Бойтесь меня! — взревел монстр. — Принц Фобос наделил меня небывалой силой и ловкостью!

«Да уж, это точно», — подумала Вилл, борясь с головокружением. Она попыталась было встать на ноги, но обнаружила, что ее конечности стали вялыми и ватными.

«Я не смогу сражаться с Седриком на равных! — пронеслось в голове у чародейки. — Он победит!»

Со смесью ярости и безысходности, Вилл обхватила себя руками и стала ждать очередной бешеной атаки монстра.

Взинк!

— Ра-а-а-аргх!

Вилл съежилась и зажмурилась, и вдруг до нее кое-что дошло.

«Постойте-ка! — недоуменно подумала она. — Этот вопль боли испустила вовсе не я! Похоже, голос принадлежал старине Седрику!»

Вилл повернулась влево как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ирма выпустила в бронированный торс Седрика второй сгусток водяной энергии. Заряд врезался в монстра, словно пушечное ядро, и тот завопил.

Вилл готова была закричать от радости, но тут какая-то сила прижала ее руки к бокам. И это еще не всё! Затем та же сила оторвала ее от пола. Неужели Седрик в пылу схватки с Ирмой все же умудрился протянуть лапу и сцапать предводительницу чародеек?

Вилл подняла взгляд наверх и…

— Хай Лин! — воскликнула она.

Оказывается, пока Ирма отвлекала внимание

Седрика водяными бомбами, Хай Лин нырнула в гущу схватки и выхватила оттуда беспомощную Вилл. Воздушная чародейка понесла ее в безопасное место, в дальний угол Бездны Теней. Во время полета Вилл удалось извернуться и поглядеть на Ирму — та вовсю потешалась над огромным чудищем.

— «Фобос наделил меня силой и ловкостью!» — передразнила она, метнув ему в брюхо очередной сгусток магии. — Опять то же самое. На этот раз Фобос мог бы изобрести что-нибудь поинтереснее!

Седрик взревел, не в силах придумать для самой остроумной из чародеек достойный ответ.

Однако, хоть у него и не нашлось слов, его глаза могли испускать смертоносные лазерные лучи!

Вилл ахнула, увидев, как два оранжево-красных луча нацелились в Ирму. К счастью, та с криком успела отпрыгнуть в сторону. Смертельный заряд не задел ее лицо, а вот ее прическе повезло меньше.

«Он опалил ей волосы! — подумала Вилл, чувствуя, как к ней начинают возвращаться силы. — Ирма этого ему так не спустит!»

Однако Ирма лишь рассмеялась.

— Давно следовало подровнять некоторые пряди, — беззаботно сообщила она Седрику. — А заодно ты избавил меня от секущихся концов! Спасибо, приятель!

— Хватит! Шутки в сторону! — мрачно прошипел Седрик.

Монстр подался назад.

Из глаз его повалили искры и дым.

Губы искривились, а острые, покрытые слизью зубы противно заскрежетали.

«Сейчас нападет!» — в панике подумала Вилл и бросилась на помощь подругам.

Те тоже не теряли времени даром. Встав плечом к плечу, Корнелия, Ирма, Хай Лин и Тарани как по команде вскинули руки.

— Теперь тебе крышка, Седрик! — объявила Корнелия.

И четыре Стражницы хлестнули монстра мощным потоком голубой, серебристой, зеленой и оранжевой магической энергии.

Бзап!

Седрик отлетел, ударившись о черную стену.

Фту-у-у-у-у-ум-м-м-м!

Зал наполнился гулом. К сожалению, когда пыль осела, обнаружилось, что Седрик уже восстановил силы.

— Хмпф! — хрипло фыркнул он. — И это всё, на что вы способны?

Он выкинул руку в сторону, словно отмахиваясь от назойливого комара, и его коготь будто случайно проехал по ребрам Хай Лин!

У Вилл внутри всё сжалось, когда подруга, легкая как перышко, на ее глазах отлетела в другой конец зала.

Хай Лин оказалась в углу, таком же темном, погруженном в тень, как и тот, где чуть раньше приходила в себя Вилл.

И вид у воздушной чародейки был такой же оторопелый, как у самой Вилл несколько минут назад. Вилл видела, как пальцы Хай Лин, дрожа, потянулись ко лбу, лицо скривилось от боли.

— Ох, здорово он мне заехал, — просипела воздушная чародейка.

Вилл не могла и дальше сидеть сложа руки. Она осторожно поползла на четвереньках к Хай Лип. Надо было помочь подруге! Хай Лин всё стонала…

— Ничего не скажешь, лапа у него тяжелая, — донеслось до Вилл ее бормотание. — М-м-м… Ой, а это что?

Словно позабыв о боли, воздушная чародейка нырнула в маленький закуток в углу зала. Так как все стены в Бездне Теней были черными, и она, и Вилл поначалу не заметили этого потайного местечка размером со шкаф.

Едва Хай Лин скользнула в закуток, как оттуда хлынул яркий свет. Он был золотым, теплым и манящим, как лучи рассветного солнца. Хай Лин издала громкий изумленный вздох.

«Что же там такое?» — недоумевала Вилл. Ощущая, как ноги наливаются силой, она последовала за подругой. Но, услышав восклицание Хай Лин, замерла как вкопанная.

— О нет! — вымолвила Хай Лин. — Это Сияющая корона!

Оглянувшись, Хай Лин взволнованно позвала:

— Девочки! Вы только поглядите, что я нашла! Это же корона Элион!

— Не смей прикасаться к ней). - загремел Седрик.

Вилл вскрикнула — до того жутким, мерзким

и скрежещущим был его голос. Лучше бы уж он напал, чем просто так верещать!

«Будь осторожна со своими желаниями! — тут же напомнила себе предводительница чародеек. — Несомненно, от того, сумеет Седрик уберечь эту корону или нет, зависит его жизнь. Так что вряд ли он сдастся без боя!»

Элион глядела, как Стражницы одна за другой растворяются в полу. Первой исчезла Тарани. У принцессы всё внутри стянулось в тугой узел. Боль терзала ее, словно острое чувство голода, только гораздо сильнее, жестче.

Потом сгинула Хай Лин, а за ней Ирма. Элион схватилась за живот и согнулась пополам, стараясь избавиться от жуткой пустоты внутри.

Вилл утонула в ставших вдруг вязкой массой нефритовых плитах, и боль Элион только возросла.

Наконец Корнелия грустно помахала подруге рукой на прощанье и тоже пропала из виду.

Элион чувствовала себя так, будто от нее осталась одна пустая оболочка. Казалось, все силы покинули ее.

«Мои подруги ринулись в бой с Фобосом ради меня, — подумала она, ощупывая языком пересохший рот. — И поглядите, что с ними стало! Фобос поймал их в ловушку и отправил неизвестно куда».

Гнев и скорбь Элион достигли предела, всё тело девочки била крупная дрожь. Она пошатнулась и чуть сама не рухнула в круглое зеленое болото.