При дворе императора завоеватель Мексики был принят со всеми почестями. Вскоре Кортес смог опровергнуть все обвинения и убедить монарха в своей преданности. Однако многочисленные внешние почести и доказательства благосклонности не могли уберечь конкистадора от горького разочарования, когда он понял, что правительство готово в будущем отказаться от использования его опыта и способностей. 6 июля 1529 года император пожаловал ему титул «Маркиз дель Валле-де-Оахака», наградил большим крестом ордена Святого Иакова и подарил ему обширные земельные угодья в Мексике. Однако должности губернатора Новой Испании он теперь не получил. Назначенный генерал-капитаном Новой Испании и островов Южного моря, Кортес не обманывался относительно того, что новые большие экспедиции смогут закончиться успешно лишь в том случае, если первооткрыватель будет располагать губернаторскими полномочиями. Во время второй аудиенции новоиспеченный маркиз выразил свою благодарность за присужденные ему отличия и вновь был принят самым милостивым образом. Когда вскоре Кортес опасно заболел в Толедо, император даже соблаговолил лично появиться у постели больного и пожелать скорейшего выздоровления человеку, который расширил сферу его власти вплоть до Тихого океана.

Два диплома, датированные июлем 1529 года, передали завоевателю новые участки земли в долине Оахака и сделали Кортеса сеньором 22 поселений и 23 000 вассалов-индейцев. Женившись на Хуане Суньига, дочери графа де Агилара и племяннице герцога де Бехара, Эрнан Кортес получил доступ в наиболее влиятельные дома высшей испанской аристократии. Один из его подарков молодой невесте — два сказочно красивых изумруда, вырезанных в форме роз (работа мексиканских художников) — вызвала восхищение всего двора. Слава завоевателя ярко сияла по всей Европе и в Новом Свете, так что Кортес, по свидетельству современников, соперничал в славе полководца с Александром и в богатстве с Крезом.

Весной 1530 года он в сопровождении супруги и своей престарелой матери доньи Каталины вернулся в Мексику. С этого момента местом жительства он избрал не столицу, где была резиденция представителя короля, а Тескоко, расположенный на другом берегу озера, а позднее Куэрнаваку, что на южном склоне Кордильер. Здесь он посвятил себя преимущественно задачам колонизации. В числе прочего он завез с Кубы сахарный тростник, разводил мериносовых овец и разрабатывал золотые и серебряные рудники. Но эти мирные занятия не могли удовлетворить его неустанную жажду деятельности.

В 1532 и 1533 годах он снарядил две небольшие флотилии, которые вышли из Теуантепека в Тихий океан и взяли курс на северо-запад. Эти флотилии достигли полуострова Калифорния; правда, один из кораблей пристал к побережью Новой Галисии и был конфискован Нуньесом де Гусманом, старым врагом Эрнана Кортеса. Кортес, исполненный надежды, собирался обратиться в королевский суд, однако не встретил сочувствия. Лишь когда генерал-капитан стал самостоятельно вершить суд, Гусман вернул корабль. Теперь Кортес предпринял попытку основать в Калифорнии поселение. Но подобные предприятия требовали больших денег, не принося ничего взамен. В 1535 году Кортес сам отправился в экспедицию, прошел вдоль побережья Калифорнийского залива до 30-го градуса северной широты. На юге Калифорнийского полуострова он основал город Сайта-Крус, нынешний Ла-IIac. В 1539 году флотилия под командованием Ульоа, состоявшая их трех кораблей, вообще не вернулась назад, и финансовый ущерб, нанесенный Кортесу, составил в итоге почти 200 000 золотых дукатов.

Тем не менее, географические открытия были весьма значительными. Было установлено, что Калифорния не остров, а часть материка. Наконец, Кортес исследовал большие участки западного побережья американского континента и Калифорнийский залив. Несмотря на трудности маркиз задумал новую экспедицию под командованием своего сына дона Луиса. Однако назначенный тем временем первый вице-король Новой Испании Антонио де Мендоса, который сам претендовал на открытия в этом направлении, сумел помешать этому. Кортес воспринял это как посягательство на свои завоеванные права и решил отправиться в Испанию, чтобы отстоять свое мнение. В 1540 году он в сопровождении своего сына дона Мартина Кортеса во второй раз высадился в Испании. Император отсутствовал, однако Кортеса ждал почетный прием в столице. Его сердечно приветствовали в совете по делам Индии, но ощутимых успехов «маркиз дель Валле» не добился. В 1541 году Кортес вместе с сыном приняли участие в памятном алжирском походе Карла V. Во время шторма, который уничтожил часть флота, галера маркиза также стала жертвой стихии. Отцу и сыну едва удалось спастись.

Несмотря на неоспоримые способности в военном деле, Эрнан Кортес не играл сколько-нибудь значительной роли в штаб-квартире императора. Как видно, боевая слава, приобретенная за океаном, мало ценилась на театрах военных действий Старого Света. В тот момент, когда безрезультатную осаду Алжира собирались снять, маркиз вызвался захватить крепость. Он лишь сожалел, что при нем нет горстки его старых ветеранов из Мексики. Однако его предложение не нашло признания, ибо придворные, которым наскучила военная служба, предпочитали вернуться в Испанию. По возвращении на родину император также не поддержал его планов расширить границы испанской империи за счет всей территории вновь открытого континента. По истечении трех лет, проведенных в тщетном ожидании, усталый и разуверившийся во всем, он решил покинуть свое отечество, столь мало благодарное ему, и вернуться на новую родину по ту сторону Атлантики.

Однако ему удалось добраться лишь до Севильи. Там он заболел дизентерией и более не нашел в себе сил сопротивляться болезни. Кортес еще успел завершить свои земные дела и 11 октября подписал завещание. Он умер в пятницу, 2 декабря 1547 года, в возрасте 62 лет. Незадолго до смерти он переселился из города в более спокойное селение Кастильеха-де-ла-Куэста.

Но и его праху не суждено было обрести покой. Вначале завоеватель был погребен в фамильном склепе герцогов Медина-Сидониа. 15 лет спустя его бренные останки были перевезены в Мексику и захоронены во францисканском монастыре в Тескоко рядом с могилой его матери. В 1629 году маркиза с большой пышностью похоронили во францисканской церкви в Мехико. В 1794 году саркофаг был перенесен в «Больницу Иисуса из Назарета», когда-то учрежденную Кортесом. Эту могилу украшали простой надгробный камень и бронзовый бюст. Для того чтобы спасти останки от уничтожения, в 1823 году их пришлось тайно извлечь. В Неаполе, в склепе герцогов Террануова-Монтелеоне, потомков правнучки завоевателя, они обрели, наконец, покой. Высказанное в завещании последнее желание Кортеса — найти вечное пристанище в Койоуакане — осталось невыполненным. Великий первооткрыватель и завоеватель Мексики похоронен вдали от тех мест, где познал успех и триумф, вдали от страны, с которой имя его связано навеки.

Эрнан Кортес входит в плеяду великих завоевателей и колонизаторов мировой истории. В его личности, покоряющей воображение, мы найдем любой побудительный мотив, любой дар из числа тех, что свойственны конкистадорам: честолюбие, заставляющее подражать великим (примерами для себя он избрал Цезаря и Александра), сознание своей христианской и национальной миссий, жажда богатства и романтических приключений, решительность и личное мужество, безрассудную удаль прирожденного авантюриста. Великая отличительная его черта — это твердая, настойчивая воля, которую не могли поколебать или сломить ни опасность, ни сопротивление, ни неудача.

Было бы неправильным видеть в Кортесе лишь жестокого властителя и завоевателя. Конкистадор объединял в себе способности прирожденного военачальника и талант государственного деятеля. Он подготовил Новый Свет к восприятию жизненного уклада христианского Запада. Только он, ступив на американский континент, в известном смысле завершил дело великого первооткрывателя Колумба.

Около 1370 Основание Тепочтитлана