Дернула за рукав зависшего Тайфа.

– Магический конвент Империи, – выдохнул он, пожирая вошедших восхищенным взглядом.

Все интересней и интересней. Судя по ошарашенному виду Тайфа, совместный визит данных особ – дело, выходящее за рамки рядовой вечеринки. Любопытно, что здесь затевается и не пора ли сваливать? Хотя Хранитель и говорил о запрете поединков, но неприятности могут прийти и с другой стороны.

– Будь я проклят, если сюда не заявятся республиканцы, – стукнул кулаком по столу Тайф. Глаза его блестели нездоровым азартом.

– Это кто? – уточнила.

– Не в курсе? – удивился он, и я поморщилась про себя. Не стоило задавать подобные вопросы, ответы на которые должен был знать даже ребенок, но ответ я все же получила:

– Мы на Путях представлены двумя мирами: Империей и Республиканским Союзом. Маги тех и других издавна соревнуются между собой. О! Выжги мои мозги, я был прав.

Республиканцев было всего четверо. Три сурового вида мужика, одетых в темно-серые плащи и один еще совсем юный, симпатичный, с короткой стрижкой светлых волос. От его полного ненависти и презрения взгляда, который он кинул в нашу сторону, меня словно током дернуло, а затем и вовсе стало нехорошо, когда перед глазами полыхнуло красным, а лицо окатило жаром. Старший группы тут же обернулся и бросил что-то резкое парню. Молодой пристыжено опустил глаза, а меня отпустило, вот только руки почему-то стали подрагивать, и спина заледенела.

И что это было? Нападение? А это что за хрень???

Отвлекшись на магов Республиканского Союза, я только сейчас заметила, как у нашего столика в воздухе появился бокал с чем-то зеленым внутри. На его краю игриво покачивалась веточка, усыпанная красными ягодами. Бокал медленно и величаво опустился на поверхность стола рядом со мной. Я поспешно отодвинулась подальше.

– Ух – ты! Бодрящую вечность заказала! – Тайф явно решил, что мой заказ, – она же безумно дорого стоит!

Я покачала головой, и запинаясь, голос плохо слушался, ответила.

– Это н-н-не мое. Ничего я не заказывала. Ошибка, наверное.

Тайф пару секунд смотрел на меня с недоумением, затем рот его расползся в стороны, плечи затряслись.

– Ошибка, – самым неприличным образом заржал он, от избытка эмоций хлопая себя по колену, – бодрящая вечность по ошибке. Не заказывала, ха-ха, шутница.

Я сделала каменное лицо, даже не собираясь разделять с ним веселье. Видимо, Тайф что-то прочел в моих глазах, потому что ржать перестал.

– Правда не заказывала? – с подозрением уточнил.

– Сказала же, нет.

И на сердце так нехорошо стало… Судя по реакции Тайфа, цена у этого напитка ого-го какая. И какой напрашивается вывод? Драпать вам надо отсюда, госпожа рабыня и желательно, как можно шустрее.

– Н-да, – задумчиво взъерошил свои соломенные волосы Тайф, которые давно нуждались в стрижке – челка пол-лица закрывала.

– Я понял, – взгляд Тайфа внезапно просветлел, – тут дружок твой, да? Он сделал заказ?

Я уже открыла рот, чтобы возмущенно опровергнуть эту догадку, как дружок и вправду нарисовался. Черноволосый рабовладелец с темным от злости лицом возник у нашего столика.

– Вот ты где! – от гневного мужского тона захотелось уползти под стол, но я гордо выпрямила спину и вопросительно приподняла бровь. Мне было чем ответить начинающему рабовладельцу, дайте только побольше воздуха в грудь набрать, – уже развлекаешься! Быстро же ты… А ну-ка, кыш отсюда, – бросил он Тайфу.

Парень вопросительно посмотрел на меня, а я решила притормозить с разборками, интересно стало, что озвучит сей товарищ. Едва заметно кивнула Тайфу, тот встал из-за стола, но далеко уходить не стал, пристроившись за соседним столиком. Хороший из него вышел бы защитник, однако в мои планы не входило привлекать внимание скандалом, да и брюнет был единственный, кто мог открыто рассказать, что здесь творится и домой обещал вернуть…

– Уже шикуешь, я смотрю, – маг сел за стол и неприязненно покосился на высокий бокал, в котором невинно искрился зелеными звездочками напиток.

– Если не в курсе, мне уже есть восемнадцать, – пожала плечами, – могу травиться, чем захочу.

– Ну, и дура, – мне подарили презрительный взгляд, – ты же ничего здесь не знаешь. Думаешь, если магические способности есть, то тебе все в пояс кланяться будут? Скорее ножки раздвигать предложат, а то и вовсе в шаблоны к мастеру попадешь.

Горечь, сквозившая в словах мага, намекала на личное. Ножки не подходят, остается шаблон. Любопытно.

Радость, зажегшаяся в душе от мысли, что я – маг, быстро померкла. Интуиция подсказывала, что сидящий напротив коллега не обманывал, и быть магом в здешних условиях не такая уж и козырная работа. И непонятно, что лучше – протирать попу в офисе, работая мелким юристом или стать шаблоном у мастера?

– И что не так с шаблонами? – спросила. Надо же знать собственные перспективы, если я вдруг здесь зависну.

– Все так, – черноволосый откинулся на спинку стула, – только живут они не больше года. Мастер на них новые заклинания отрабатывает, иногда учит, но это если повезет. Если шаблон выживает в течении года – его берут в ученики, а могут и не взять. Шаблон, он же материал, не человек. С ним не церемонятся. И без разницы, мужчина или женщина. Говорят, магини пострашнее некоторых магов будут, – понизил он голос.

Если черноволосый хотел меня напугать, ему это удалось, аж до мурашек по спине. И живо представился процесс обучения, где тебя используют в качестве пробника. Не понимаю, а собственно где академии, университеты? Или там учится только «белая кость»?

А что же мой потенциальный рабовладелец? Не вышел рожей или денег не хватило на оплату обучения?

Кинула взгляд на мага. Судя по выражению лица он мысленно не здесь и не со мной, а горькая складка на лбу говорила о неприятных воспоминаниях.

– Тяжело пришлось? – вопрос сорвался с языка сам собой, и тут же следом пришло осознание совершенной оплошности. Лицо мага закаменело, губы сжались в одну упрямую черту. Мое сочувствие, которое, увы, проскользнуло в тоне, его совсем не порадовало.

– Идем, – он поднялся.

Я осталась на месте. Маг поморщился, затем решил пойти на подкуп.

– Не бойся, мы вернем вас домой. Даю слово. Остальным введу ложные воспоминания, а тебе, если хочешь, ничего стирать не буду. Раз уж мы, так сказать, коллеги по цеху.

Он вдруг улыбнулся – словно солнечный луч ворвался в грозовую тучу.

– Я, правда, маг? – поднялась с места.

– Не маг, а человек с магическими способностями, – назидательно поправил меня, – не встретились мы, – это он так обтекаемо о похищении, ну-ну, – ты бы никогда о них и не узнала. Просто допускная система в оазисы требует абсолютной точности.

– А… – разочарованно протянула. Меня всего лишь ворота, как мага идентифицировали, а я уже размечталась. Маг, непременно великий, и чтобы обязательно спасти чье-то королевство и выйти замуж за короля. Мечтательница, нет, не так. Дура, да еще и наивная.

Мы направились к выходу. Бокал остался сиротливо стоять на столе. Я так и не рискнула отведать Бодрящую вечность. Больно подозрительная она. Кто знает, что там местные умельцы намешали. Обычный спирт вот так зелеными искорками подмигивать не будет.

Дойти до выхода нам не дали. Черная тень мелькнула слева, фиолетовая справа и двое: дракон и имперский маг преградили нам дорогу с весьма недвусмысленным выражением на лицах. Дракон еще и руки на груди сложил – мол, врешь, не пройдешь. Фиолетовый маг ограничился выставленной вперед одной ноги, а вот правая рука, спрятанная за спиной, явно готовила какую-то гадость.

– Госпожа уже покидает нас? – вкрадчиво осведомился дракон. Радужка его вертикальных зрачков укоризненно блеснула темным золотом. Я судорожно сглотнула, а сердце рухнуло куда-то вниз и забилось в истерике. Одно дело наблюдать нечеловеческое существо издалека и совсем другое лицезреть его в метре от себя, да еще и разговаривать!