— Какого черта! — воскликнул Римо. — Надо его просто сбить.

— В том-то и дело, что мы не можем выводить в космос боевые ракеты.

— Что же остается? Наблюдать, как он там буйствует?

— Я должен срочно связаться с Президентом.

— Существует еще один вариант, — подключился к разговору Чиун.

— Какой? — в унисон спросили Римо и Смит.

— Мастер Синанджу должен подняться в Пустоту и сразиться со злом в лице Солнечного дракона. Как пророчествовал мастер Салбьол.

— Ты что, хочешь отправиться туда? — спросил Римо, не скрывая изумления. — Добровольно?

— Да! — крикнул Чиун. — Я буду первым корейцем, побывавшим в космосе.

— Ты сбрендил.

Командир корабля Дирк Мак-Суини не верил своим ушам.

— Запуск? Сегодня!

— "Атлантис" уже на пусковой, отсчет времени уже пошел, запуск через час, — скороговоркой ответил оперативный дежурный НАСА. По тону его голоса никак нельзя было сказать, что он шутит или пьян. Но то, что он говорил, смахивало на безумие. Чтобы командира корабля извещали о полете «шаттла» за час — это было неслыханно.

— А как же полетное задание? Оно еще не готово.

— Забудь. Полетное задание будет другое. И другой груз.

— И что же это?

— Миссия совершенно секретная. Ты поднимешь корабль и развернешь груз.

— Ты же знаешь, что так не делается. Мы должны неделю тренироваться.

— Этот полет — исключение. На сей раз твоя задача только доставить груз.

— А как же я буду разворачивать груз на орбите, если даже не знаю, что это такое?

— Насчет этого не волнуйся. Груз саморазворачивающийся.

— Само... что?

— Надеюсь, ты все понял.

Не прошло и часа, как командир корабля Дирк Мак-Суини стоял, облаченный в скафандр, в окружении специалистов. Рядом стоял сильно урезанный экипаж, всего пять человек, что могло означать одно — предстоит выполнение военной миссии.

Кто-то стащил с него шлем.

Мак-Суини недоумевал:

— Что здесь происходит, черт побери?

— Да успокойся ты. Полет короткий. Туда и в тот же день обратно.

Когда они шли к кораблю, груженные кислородными баллонами. Мак-Суини спросил у оперативного дежурного:

— Может, по крайней мере скажешь мне, что за груз?

— Извини, Суини, но сегодня ты простой пилот.

Генерал-майор ФСК Станкевич сидел в своем кабинете, склонившись над папкой с секретными документами по космосу с таким видом, словно это была бомба с часовым механизмом. В желудке у него булькало полбутылки водки. Он ощущал, как на плечи ему давит ответственность за судьбы мира.

— Соедините меня с Кремлем, — сказал он секретарше, и рука его потянулась к бутылке. Скоро, очень скоро не будет ни водки, ни воздуха, ни воды. Ни для кого.

Мастер Синанджу был вне себя от ярости.

— Никогда! — вопил он.

— Но это необходимо, — убеждал его Римо.

Они находились в помещении для дежурных экипажей космического центра Кеннеди.

— Ни за что! Ни за что я не буду стричь ногти. Довольно, что я уже лишился одного. Но чтобы по собственной воле расстаться с остальными! Мои предки в гробу перевернутся. Да они бежали бы от меня, как от чумы, если бы узнали о таком позоре.

С этими словами он натянул на ладонь белую перчатку. Длинные ногти прошли насквозь, словно кинжалы.

— Круто, — сказал Римо. — Слушай, доброволец. Ты не можешь лететь в космос без специального скафандра, а у них не бывает перчаток с такими длинными пальцами.

Чиун скрестил на груди руки:

— Пусть сошьют. Я подожду.

— Это проклятое зеркало только что шарахнуло в южной Атлантике. Пока никто не пострадал, но кто знает, куда придется следующий удар. Рано или поздно оно сотрет с лица земли какой-нибудь город.

— Я не могу. — Чиун посмотрел на него умоляющим взглядом. — Римо, ты должен полететь вместо меня.

— Я?

— Пророчество гласит, что мастер Синанджу должен вступить в единоборство с Солнечным драконом, когда тот вернется на землю. Теперь я понимаю, что недостоин такой чести. Значит, очередь за тобой.

— Но я не вызывался в добровольцы.

— Речь идет о славе Дома Синанджу. Поскольку мне не позволяют обстоятельства и я не в силах их изменить, должен лететь ты, чтобы отстоять честь и достоинство Синанджу. Не говоря уже о том, что ты защитишь человечество от этого зла.

— Слушайте, время пошло, — сказал им дежурный. — Один из вас должен лететь.

— Один из нас полетит, — успокоил его Чиун и указал пальцем на Римо. — Он. Он полетит.

— Ладно, я полечу, — раздраженно промолвил Римо. — Но с тебя, Чиун, причитается.

Сопровождающие помогли Римо надеть скафандр.

— Мы должны проинструктировать вас, как пользоваться космическим туалетом, — взволнованно сообщил оперативный дежурный.

Римо покачал головой:

— Некогда. Я потерплю.

— Как принимать пищу...

— Дайте мне горстку риса. Мне хватит.

— Как действовать в чрезвычайных ситуациях...

— Это не ко мне. К команде. Я просто полезный груз.

— По крайней мере вы должны понимать, что такое работа в режиме EVA.

— Как я могу понимать, что это такое, если я не понял того, что вы только что сказали? Одевайте живее. Там разберемся.

Сопровождающие недоуменно переглянулись.

Дежурный, отчаявшись, махнул рукой:

— Одевайте его.

Римо покосился на Чиуна:

— Послушай, а этот Салбьол ничего не говорил, чем все это закончится?

— Нет, — сказал Чиун.

— Значит, лотерея, — промолвил Римо, натягивая перчатки.

В последнюю очередь предстояло надеть шлем. На щитке имелось специальное черное покрытие, так что Римо изнутри все видел, его же лицо для всех оставалось невидимым.

Наконец его проводили к белому фургону-транспортеру.

— Это великий день, сын мой, — напутствовал его Чиун. — Ты настоящий звездный странник.

— Это называется астронавт, — буркнул Римо.

— Невежда, что за слова ты произносишь?

Римо уже не обращал на него внимания.

— Надеюсь, кислородные клапаны кто-нибудь проверил, — пробормотал он.

Командир Мак-Суини все еще чертыхался про себя, когда закончился отсчет времени и взревели двигатели. У него в очередной раз возникло знакомое ощущение пустоты, словно телесная его оболочка остается на земле, а в космос устремляется лишь душа. Это был его звездный час. Хоть НАСА на этот раз и не поставило перед ним никакой конкретной задачи, но выбрали-то они тем не менее его, лучшего из лучших.

Генерал-майор Станкевич воспринял новость со смешанным чувством облегчения и гнева.

— Дозвониться в Кремль не удается, — сообщила секретарша.

— Проклятые телефоны, чтоб их!

— Дело не в телефонах. Все линии заняты. Что-то происходит.

— Попробуйте еще раз. От нас зависит судьба Родины. Я, пожалуй, пока еще выпью.

Когда корабль вышел в открытый космос, командиру с земли передали инструкции:

— Вам необходимо обнаружить и перехватить солнечный рефлектор диаметром приблизительно сто метров.

Мак-Суини хмыкнул:

— Такую штуковину трудно не заметить.

Совершив несколько маневров на орбите, Мак-Суини засек объект.

— У него на борту лейбл «кью-Эн-Эм», — растерянно пробормотал он в микрофон.

— Точно, — подтвердили с земли. — Они производят классное авиационное электрооборудование.

— О'кей, что нам делать дальше? — запросил Мак-Суини хьюстонский центр управления.

— Следуйте за объектом.

«Атлантис» пристроился за медленно вращавшимся зеркалом.

— Хьюстон, «Атлантис» висит у объекта на хвосте.

— Хорошо, «Атлантис». Откройте люк грузового отсека.

— Открываю. — И минуту спустя: — Люк открыт.

— Ложитесь в дрейф, «Атлантис». Груз начинает саморазворачиваться.

— Что это за груз такой саморазво... — Мак-Суини осекся и ошалело уставился в иллюминатор.