Мне хотелось заниматься чем-то прямо противоположным межзвездному бизнесу, и я без колебаний заявил об этом отцу.

Симон грубо растоптал мой юношеский идеализм, заявив, что я либо буду изучать ксенокоммерцию и корпоративное право с целью дальнейшей карьеры в «Оплоте», либо вообще не получу высшего образования и проведу всю жизнь, копаясь в конском навозе на Небесном ранчо, поскольку он лично позаботится о том, чтобы никто меня больше не принял на работу.

Я сделал вид, что сдался, окончил Аризонский университет и Гарвард, и моя семья могла по праву мной гордиться.

В тот день, когда я получил степень доктора юридических наук, я объявил Симону и Ефану, а также другим родственникам, съехавшимся на праздничное торжество, что меня взяли на работу в Секретариат по межпланетной торговле в качестве специального агента в отделе по борьбе с мошеннической деятельностью корпораций. Ефан пожелал мне удачи. Отец молча посмотрел на меня, подумал немного и сказал, что никогда больше не хочет меня видеть.

Я ответил, что, если «Оплот» будет вести себя прилично, так оно и будет.

Видеофон в номере отеля замурлыкал ровно в десять. Я сонно ответил, уверенный в том, что звонят служащие отеля, чтобы меня разбудить. В таком фешенебельном заведении, как «Риц-Карлтон», так, наверное, принято. Но это оказался Айвор Дженкинс, и его круглое лицо на экране было пепельно-серым от ужаса.

— Боже мой, Ад! Я уже несколько часов пытаюсь вам дозвониться, однако портье отказался будить вас до десяти, капитана Бермудеса нет в номере, и на звонки по мобильнику он тоже не отвечает.

Небось все еще у своей подружки…

— Успокойся, Айвор. Что стряслось?

— Клайв исчез! Я обшарил весь дом и сад. Его машина на месте. Я звоню из будки охранника. Вы не волнуйтесь, самого охранника сейчас нет. Он говорит, что Клайв за ворота не выходил. Я нашел только его туфли, и я боюсь… Я боюсь…

Я сел на краешек кровати, пробудившись от этого известия куда быстрее, чем от любого искусственного стимулятора. Нажал на кнопку «секретный шифр», и мой видеофон трижды звякнул.

— Погоди, Айвор. Давай сначала. Что случилось после того, как я оттуда ушел?

Он рассказал мне все по порядку, в своей утомительно педантичной манере.

— Я отвел гражданку Суон-Эплуайт в сад и налил ей шампанского. Она очень удивилась, услышав, что я новый дворецкий Клайва. Пришлось наплести ей, что он очень занят, а дирекция «Оплота» готовит его к новой, более высокой должности — только я умоляю ее не проговориться ему, иначе меня уволят. Вскоре появился Клайв и занялся стряпней. Бедняга сильно нервничал, однако умело это скрывал. Я хотел было помочь ему с грилем, но он попросил хоть на время оставить его в покое, так что я скрылся в кустах и продолжал наблюдение оттуда. Они с Лоис поели и выпили все вино, а затем пошли в дом. В спальню. Прошло довольно много времени, пока они наконец не спустились вниз попить кофе. Она поцеловала его на прощание и уехала, а Клайв пошел спать. Я принес из кабинета кресло и сел под дверью спальни. Но… Но где-то на рассвете я уснул, а когда заглянул в спальню, там никого не было. Я обыскал весь дом, потом сад, но нашел только туфли. Голубые замшевые туфли.

— Где? — спросил я, уже зная, что он мне скажет.

— Возле гриля, — ответил Айвор. — Дым от них шел столбом. И кто-то открыл крышку гриля…

Как привратник о нем отозвался? «Он настоящий грильный фокусник, наш юный Клайв».

— Езжай к себе, Айвор, — сказал я. — Я найду людей, которые займутся домом Клайва. Днем к тебе заедет Мимо. И будь поосторожнее, ладно?

Айвор смотрел на меня полными ужаса глазами.

— Но как же Клайв? Вы действительно считаете, что бедняга…

— Убирайся оттуда, да поскорее!

Я прервал связь, с силой хлопнув по кнопке и молясь о том, чтобы несчастный юрист-аналитик и вправду покончил с собой. Иначе плохо дело…

Я набрал персональный код Симона и отключил видеоэкран. Достаточно, что мне придется сообщить ему о моем фиаско; я не обязан при этом смотреть ему в глаза.

Его Величество был страшно недоволен тем, что его побеспокоили во время игры в теннис на корте у кузена Зеда.

Я оборвал упреки, подождал, пока он отойдет подальше, чтобы никто не мог нас подслушать, и нажал на кнопку «шифр».

— Симон! Ты знаешь кого-нибудь из службы безопасности «Оплота» на Серифе, кто был бы безоговорочно предан тебе?

— Наш вице-президент, глава секретной службы Олли Шнайдер. Я ему полностью доверяю. Он руководит службой безопасности «Оплота».

— Ты доверил бы ему свою жизнь? И существование самого «Оплота»?

— Пожалуй, нет. Он человек Зареда. Какого черта ты об этом спрашиваешь?

— Мне нужен человек с навыками высококлассного копа.

Такой, за которого ты мог бы поручиться лично, который сумел бы разгрести очень грязное дело, причем так, чтобы никто из членов правления об этом не знал.

— Может, Карл Назарян? — сказал мой отец. — Он тридцать лет возглавлял службу безопасности Ефана, еще до Олли.

Сейчас он, можно сказать, ушел в отставку. Карл заведует архивом корпорации, однако ум у него по-прежнему острый как бритва, и он хитер, как койот.

— Отлично. У него есть полный доступ к информации и право отдавать приказы?

— Если я распоряжусь.

— Так сделай это!

— Зачем? — спросил отец.

— Потому что я осел, — ответил я и рассказал ему всю историю об агенте «Галафармы» Клайве Лейтоне, в том числе и ее бесславный для меня конец.

Симон выслушал меня, не перебивая, а потом прошипел:

— Господи Боже, Аса! На сей раз ты и правда по уши в дерьме! Почему ты не подождал…

— Мне нужен человек, который положит этому конец, — резко оборвал я отца. — Если Назарян согласится, пускай он обыщет дом Лейтона и попробует найти следы, ведущие к Другим заговорщикам. Файлы данных Лейтона должны быть конфискованы и тщательно проверены. Дом надо опечатать, а проклятые голубые замшевые туфли забрать. Кроме того, нам нужна неопровержимая и правдоподобная легенда о гибели Лейтона.

— Думаю, Карл с этим справится.

— Очень надеюсь. — Тут мне в голову пришла еще одна блестящая идея. — Как полагаешь, у Назаряна есть друзья на Хадраче, Плусии-Прайм и Тиринфе, такие же смышленые и надежные, как он сам?

— По-моему, он знает всех лучших агентов безопасности в Шпоре. А что?

— Прекрати задавать вопросы и слушай! Вели Назаряну связаться с его друзьями по секретному межпланетному каналу прямо сейчас, до того как он займется домом Лейтона.

Только пусть выбирает абсолютно надежных людей, чтобы исключить утечку информации. Мы должны найти трех сотрудников «Оплота»: Марио Вольту, Олега Брански и Токуру Мацудо. Это дружки Клайва Лейтона. — Я еще раз продиктовал имена, а также домашние адреса и номера телефонов. — Их необходимо взять под стражу и следить за ними денно и нощно, чтобы они ни с кем не могли связаться или покончить с собой. Пускай люди Назаряна как можно скорее доставят их на Сериф — даже на твоем «Прихлебателе», если потребуется. Подозреваемых никто не должен допрашивать, кроме меня. Понятно?

— Я что тебе — мальчик на побегушках? — взревел Симон.

— Ты сам попросил меня заняться расследованием, — напомнил я ему. — Кого же мне еще просить о таких вещах?

А теперь повтори все, что я тебе сказал.

Симон обложил меня на все корки, но когда наконец остыл, то повторил задушенным от ярости шепотом все до мельчайших подробностей. Память у него была по-прежнему великолепная.

— Ты хоть понимаешь, что может пройти несколько дней, пока мы найдем этих парней?

— Не дай Бог! — ответил я. — И скажи Назаряну, чтобы он задержал женщину по имени Лоис Суон-Эплуайт. Это будет проще. Она подружка Лейтона и живет в Ветиварии.

— Черт побери. Аса! Ты мог бы и сам все сказать Карлу.

Давай я попрошу его тебе перезвонить.

— Не стоит терять время. Если он согласится работать с нами, я встречусь с ним сразу после собрания правления. У меня найдется для него еще куча дел. — Тут меня снова осенило. — Погоди-ка минутку. У тебя есть в телефоне пустая дискета? Я хочу перекачать тебе один видеофильм. — Я вынул из бумажника дискетку и сунул в дисковод. — Выбери кадр номер 343:03—07, увеличь изображение человека, которого ты там увидишь, подпиши его «мистер Имярек» и отошли эти данные по обычному каналу — ни в коем случае не каналу «Оплота»! — Беатрис Манган, БМ7366—2АДМ, Фенелонские водопады, Онтарио, Земля. Она мой старый друг, главный инспектор судебного отдела СМТ, и это ее личный почтовый код. Скажи Беа, что ты мой отец и что мне срочно нужно идентифицировать мистера Имярек. Объясни ей, что этот тип пытался убить меня…