- Мантор! — Распорядился император. — Отдай им то, что они стащили, и выгони из дворца. Пусть идут на все четыре стороны. Я не буду никого их них казнить за смелость и умение любить. И умение выбирать подарки… — добавил он, когда дверь закрылась за совершенно счастливой парой, не чаявшей уже остаться в живых. — И почему я этого не умею?..

Завтрак проходил довольно спокойно. Рауль пытался накормить сестру кашей, подкупая ее обещаниями дать потом вкусное пирожное. Натаниэль смотрел, как его вампир возится с ребенком. Слава богам, что кроме них за столом больше никого не было. Мать предпочитала в последнее время отсиживаться в своих покоях. А Эльдана завтракала с отцом.

- Драгоценный мой, — осторожно начал император, не зная, как вампир отреагирует на его предложение. — Ты не против развеяться? Завтра я устраиваю Большую Императорскую охоту.

Рауль замер, с непонятным выражением лица смотря на императора. А Илли тут же завертелась, в восторге захлопав в ладоши.

- Братик! Ну, брааатик!.. — звонко закричала девочка, буквально подпрыгивая на стуле от нетерпения. — А ты возьмешь меня с собой?

- Ну конечно, малышка, — тепло улыбнулся вампир сестре. А Натаниэль уже привычно подавил вспыхнувшую бешеную злость. Сколько бы он не старался, сколько бы ни выворачивался наизнанку, Рауль продолжал оставаться холоден к нему, всего лишь скрупулезно выполняя их давнее соглашение.

- Чем вы недовольны повелитель? — тут же отреагировал вампир на его сменившееся настроение. — Если таково ваше желание, то я последую вслед за вами. Или вы желаете чего-то еще?

С грохотом отодвинув стул, Натаниэль вышел из-за стола, не отвечая на завуалированную насмешку.

- Завтра с рассветом будь готов, — сухо сообщил он вампиру и покинул столовую, кипя от гнева.

…Большая Осенняя Императорская Охота была традиционным мероприятием для всей высшей и не очень знати дроу. Собирались на нее задолго до наступления осени. И если аристократы традиционно получали приглашения из канцелярии императора, то среднее и мелкое дворянство отчаянно интриговало, стремясь всеми правдами и неправдами очутиться в свите повелителя. А в этом году охота обещала быть особенно великолепной!

Повелитель устраивал выезд в честь своего второго супруга и в ознаменовании присоединения вампирских территорий к империи (правда, при этом шепотом и с оглядкой передавали друг другу мнение самого пленного короля вампиров!). К тому же, помимо самого цвета дровской знати в этот сезон на охоте должны были присутствовать светлоэльфийские аристократы из свиты тестя императора. Так что общество ожидалось не просто блестящее, а великолепное.

…Разбудили Рауля еще до восхода солнца. Было темно и прохладно. Камин в спальне давно погас. Холодные порывы ветра, дующего с высокогорья, врывались в приоткрытое окно, заставляя колыхаться тяжелые шторы. Но под пуховым одеялом было тепло и уютно. Натаниэль, уже полностью одетый, сидел в глубоком кресле подле кровати и перебирал какие-то бумаги. Вампир, приподнявшись на руке, скользнул взглядом по фигуре императора, затянутой в кожу охотничьего костюма. Вылезать из-под одеяла не хотелось.

- Проснулся? — мягко поинтересовался мужчина, откладывая бумаги на поднос, что рядом с ним держал евнух. Слуга низко поклонился и тихо выскользнул за дверь, стараясь не беспокоить венценосных хозяев. Рауль лишь кивнул головой и поднялся с постели, поеживаясь и накидывая на плечи теплый халат. — Через час выезжаем. Завтрак уже на столе.

- А если я откажусь? — безразлично поинтересовался Рауль, стараясь не сталкиваться взглядом с дроу. Юноша никогда не любил охоту.

- Младший супруг во всем должен слушаться своего старшего, — жесткие нотки, проскользнувшие в голосе императора, не вязались с той нежностью, с которой крепкие руки Натаниэля обвили тонкий стан вампира. Губы повелителя коснулись обнаженного участка шеи, зубы чуть прикусил шелковистую кожу. Одна рука мужчины по прежнему крепко прижимала к себе безразличного Рауля, а вторая осторожно легла на его пах, поглаживая сквозь плотную ткань халата, но не делая попытки пробраться глубже. Нежный запах еще теплого после сна, не совсем проснувшегося мужа, будоражил Натаниэля, но он держался. Только задышал чаще.

Юноша машинально чуть дернулся в сторону, но тут же прекратил вырываться из рук императора. Только покорно откинул голову, предоставляя тело горячим губам Натаниэля. И император недовольно отстранился от мужа. На губах горчило от такой покорности. Не этого он добивался от строптивого пленника! Не этой внешней покорности. Уж лучше бы дерзил и сопротивлялся, а не изображал полное безразличие. Нет, Натаниэль слишком хорошо знал, что если он начнет ласкать мужа, Рауль ответит. И еще как ответит! Но в том то и дело, что это будет ответ не самого Рауля.

А ведь когда-то он сам говорил юному пленнику, что ему достаточно только его тела. Оказалось, что не достаточно… мало, слишком мало! И становилось тошно на душе до такой степени, что хотелось выть. Сам… Сам все разрушил! Своими руками! И надо было терпеть, и по кирпичикам складывать из ничего их новые отношения. И начать с того, чтобы вытащить Рауля из его изоляции. Выезд на охоту подойдет просто великолепно. Может, хоть там его ледяной король немного оттает.

- Не сердись, — шепнул тихонько, — но тебе надо развеяться. Так что, дорогой мой, приводи себя в порядок, я буду ждать. Через час мы выезжаем.

- А Илли? — спросил вампир, направляясь в сторону купален, когда император все-таки сумел заставить себя разжать руки на его теле.

- Конечно же, Илли едет с нами, — в голосе императора проскользнули невольные нотки грусти, но он быстро взял себя в руки и вышел из спальни супруга.

Аркаэль ждал венценосную чету внизу. Тонконогий гнедой жеребец, нетерпеливо пофыркивая, гарцевал под герцогом, выплетая точеными ногами на подмерзшей земле плаца. Одетый в удобный охотничий костюм, с накинутым на широкие плечи неброским плащом, подбитым белым мехом горного льва, Каэ Ларуг проверял прикрепленный к луке седла небольшой, но весьма дальнобойный арбалет. Радом с дроу на очаровательных вороных кобылках восседали его юные супруги. В отличие от мужа, Слэм и Кьяра были вооружены привычными им охотничьими луками и боевыми ножами. Впрочем, их вооружение было деталью костюмов, участие в облаве самих юношей не подразумевалось. Как младшие супруги, они должны были стать красивым приложением для своего старшего. Их место во время гона было в стороне, среди евнухов и прислужников, среди шатров с легкими напитками и закусками.

Оживленный котята о чем-то восторженно рассказывали хмурому как осеннее небо Дариану, восседавшему на старой лошади, и такому же нахохлившемуся Арлэму. Илли пожелала ехать со своими друзьями, и Натаниэлю пришлось согласиться. Единственным условием император поставил присутствие подле кузины евнухов-охранников. Да приказал подобрать ей лошадку посмирнее — не хватало еще, чтобы с девочкой что-то случилось, что могло бы расстроить его Рауля!

Но самый главный водоворот из аристократов, лакеев и гвардейцев крутился в центре обширного плаца, где замер высокий гвардеец, удерживал за уздцы вороного жеребца повелителя. Рядом двое слуг держали белоснежную кобылу, подарок повелителя своему младшему, и чалого тонконого конька светлоэльфийской породы, принадлежавшего первой супруге.

Натаниэль появился под единый восторженный вздох всех присутствующих. Император рука об руку спустился с высокого крыльца вместе с обоими супругами. Эльдана, в темно зеленой амазонке, богато расшитой золотом, что-то совершенно привычно для двора щебетала, обращаясь к идущему рядом с ней отцу. Кокетливая шляпка с изысканно изогнутым пушистым пером, была лихо заломлена на правую бровь эльфийки, в ушах покачивались богатые жемчужные серьги, золотые волосы, убранные в тяжелую прическу, сверкали в первых лучах солнца.

В отличие от императрицы, Рауль был одет в простой костюм темно серого цвета, скромно расшитого тонкой серебряной нитью. Вампир не надел никаких драгоценностей. Лишь простую прическу украшали так полюбившиеся ему деревянные заколки из чинары. Капюшон мехового плаща из шкурок полярной лисицы был откинут за спину, открывая удивительно красивое, одухотворенное лицо юноши.