…Когда же все закончилось, и палач отсек голову у слабо подергивающегося на колу тела, люди все так же молча стали расходиться, благодарно кланяясь своему королю, все еще восседающему на балконе.

- Государь слишком мягок к этому преступнику, — различил Рауль шепот одного из советников. — Эта мразь слишком быстро умерла! Надо было использовать подпорки… промучился бы сутки!

- Не забывайте о детях! — Резко оборвал доброхота не повернувший головы на шепот Рауль. — Они тоже были на площади. Ни к чему видеть им излишнюю жестокость. Достаточно и такой казни. Не слишком-то она милосердная.

Внизу, на площади, маги с помощью артефактов устроили огненное погребение помосту и телу на нем. Столб смрадного дыма, заключенный в воздушную трубу, поднимался высоко в небо, знаменуя конец завоевательной политике непризнанного сына и брата императоров.

…Эльфийские леса горели вот уже целую неделю.

То затихая, то вновь вспыхивая неудержимым лесным палом, что не могли остановить усилия всех светлоэльфийских магов.

Закаменевший в своей ненависти Натаниэль во главе войск следовал по пятам разожженного им пожара. Внезапный захват столицы Лесного королевства привел к неожиданным открытиям. Как оказалось, именно эльфы, а точнее сама Эльдана, с попустительства своего папочки в свое время спланировала и осуществила убийство императора Свианнэлла, обставив дело так, что все подозрения пали на вампиров.

Именно эльфы, опасаясь за целостность своей страны, спровоцировали большую часть конфликтов между дроу и вампирами. Найденные в кабинете короля Ильмэнелля документы явственно свидетельствовали о виновности светлых зазнаек. И, как оказалось, активно готовилось устранение не только Натаниэля, но и Рауля. После чего в начавшейся всеобщей бойне всех против вся легко можно было обделывать свои делишки. Из захваченных документов так же становилось ясно, что король эльфов уже давно задумал эту комбинацию, обеспокоенный усиливающейся мощью дроу и уязвимостью своих равнинных владений. Вот только вначале Ильмэнелль с доченькой планировали окрутить с последней Рауля. Вампир казался им более мягким. А когда тот отказал — перекинулись на дроу, удачно воспользовавшись одержимостью Натаниэля вампиром.

Несмотря на численное преимущество дроу эльфы сражались отчаянно, ведь на кону стояло само их существование. И, тем не менее, проигрывали, откатываясь в сторону Великого хребта и своих малочисленных горных крепостей.

Сам король Ильмэнелль не нашел в себе силы взяться за оружие, в отличие от своих многочисленных братьев и племянников, сражавшихся на равных с простыми солдатами. Повелитель эльфов предпочел принять яд, так и сдохнув на груде золота в собственной сокровищнице.

Жаль, что Ильмэнелль лишил бывшего зятя удовольствия собственными руками снести ему голову. Натаниэль только брезгливо сплюнул, когда ему приволокли раздувшуюся от яда тушу прежде утонченного тестя. Императору было глубоко наплевать на его смерть. Он торопился быстрее расправиться с южным гнойником. Его ждали на севере, где Аркаэль даже при помощи драконов с трудом сдерживал натиск демонов.

И вот теперь Натаниэль стоял у стен одной из немногих уцелевших в бойне горных твердынь эльфов. А по узкой и очень крутой тропе от ворот крепости осторожно спускался вымазанный в саже эльф.

Заинтересованный император отдал приказ не стрелять. Ему было интересно, что еще сможет ему сказать парламентер. Как попытается выкупить жизнь оставшихся? Ведь еще в самом начале повелитель ясно дал понять противнику, что это война на уничтожение.

Дошагавший до ставки дроу эльф молча опустился на колени. Вблизи было видно, что он еще крайне молод и невероятно вымотан как физически, так и морально. Не прикрытые шлемом, коротко обрезанные в знак траура золотистые некогда волосы слиплись и потемнели от крови и пота. Лицо с тонкими чертами словно присыпало серой пылью, карие глаза ввалились. Но на лице не было страха. Только бесконечная усталость.

- Я Эрданэлл, — недрогнувшим голосом произнес эльф, поднимая на императора обреченные глаза. — Последний из королевской семьи…

- Я не помню тебя, — настороженно отозвался Натаниэль, никогда не жалующийся на память. ЭТОГО родича Эльданы он, действительно, не помнил. Но эльф не отвел взгляда.

- Никогда не любил балов, и старался не выезжать из дома. Но я принц эльфов. Любой маг легко подтвердит мои слова, — ответил Эрданэлл. — Моя кровь — кровь королей. Я сын сестры короля Ильмэнелля, кузен вашей жены Эльданы. Я последний из семьи. И я знаю, что сделали мои родичи. И не прошу пощады для себя.

- Зачем же ты пришел? — Хмуро отозвался Натантэль, натягивая латные перчатки. Рядом оруженосец уже держал наготове его шлем.

Эльф низко склонил голову.

- Я прошу… — с трудом выговорил он. — Там, в крепости, только женщины и дети… Мужчин почти нет… Нам не удержать стены, пойди вы на штурм. Я знаю, что вы ненавидите мою семью. Есть за что… Но прошу вас пощадить невиновных. Возьмите мою жизнь! Ведь я той же крови, что и те, кто замыслил предательство. Но пощадите мой народ!.. — в голосе последнего принца эльфов зазвучало отчаяние. — Они ни в чем не виноваты!

Натаниэль, ничего не ответив, смотрел на невысокие стены крепости, заполненные плачущими женщинами и детьми. Лишь кое-где виднелись понурые мужские фигуры.

- Прошу, государь!.. — откровенно занервничал эльф, расценив молчание императора как отказ. — Казните меня!.. Но не трогайте невиновных!

- Вот как… — отстраненно отозвался Натаниэль, принимая от пажа повод своего коня. — Можешь передать своим, что я утолил свою месть. Вашего королевства более не существует. Забирайте себе эту долину и живите в ней. Но не суйтесь больше на МОИ земли, а то пожалеете.

- Уходим! — Махнул он рукой своим офицерам, садясь в высокое седло нетерпеливо гарцующего боевого жеребца.

Пора было покончить с угрозой демонов.

…Войска дроу, так и не начав штурм маленькой обреченной твердыни, неторопливо втягивались в просвет между скал. А на тропе, коленями в грязном снегу, остался обессилевший от прошедшей мимо смерти юный эльф, последний из рода убийц и предателей…

…Стоявшая перед Раулем на столе статуэтка из опала переливисто мерцала. Внутри камня вспыхивали и мгновенно гасли золотисто-зеленые искры плененного огня. Двое на крошечном резном постаменте танцевали известный танец борьбы и страсти.

Статуэтку доставила ко дню рождения Рауля весьма представительная делегация дроувских аристократов от имени императора Натаниэля, официально просившего руки короля вампиров!

К подарку прилагалось письмо императора своему предполагаемому жениху.

«…Мне эти двое всегда напоминали нас с тобой, — писал Натаниэль. — Я купил их уже довольно давно, еще в самом начале нашего столь неудачно начавшегося знакомства. Но все не мог собраться с духом, чтобы подарить. Ты ведь всегда равнодушно смотрел на мои подарки… А мне так хотелось тебя радовать! И я как дурак выбирал самые ценные камни в сокровищнице. А надо было искать что-то для души. Прости, что так долго это понимал! И прошу, прими этот дар! Как жаль, что не могу приехать к тебе сам. Не могу прикоснуться, покрыть поцелуями твое лицо, вызвать улыбку на твоих губах… Наверное, ты опять упрямо сжимаешь их, когда читаешь эти строки!.. — Рауль невольно прикоснулся кончиками пальцев к своим губам. — Или серьезно хмуришь брови… Не надо! Улыбнись хотя бы в свой день рождения! Мой Рауль! Я спешу на север. Надо, наконец, разделаться с демонической угрозой. К сожалению, у нас не хватит сил уничтожить их полностью. Все-таки внутренние междоусобицы здорово проредили наши силы. Но я сделаю все, чтобы обезопасить и тебя, и нашего ребенка. Люблю, люблю, люблю тебя, мой прекрасный, гордый и такой сильный Рауль! Береги себя! А я сделаю все, чтобы вернуться к вам. Вернусь и попрошу прощения за все, что натворил.

Твой Натаниэль.»

Рауль был удивлен. Да что там скрывать — даже растроган! Письмо было переполнено нежностью и теплом.