Подхватившись со стула, Эльдана метнулась прочь, опрокинув далеко не хлипкий стол с едой. Служанки визжали, не переставая, стремясь залезть повыше. И императрица, забыв о своем ледяном высокомерии и обширном животе, взвилась чуть ли не на спинку дивана.

Натаниэль, убедившись, что жене ничего, кроме дерьма, не угрожает, одним прыжком вскочил на широкий подоконник.

- Натаниэль!!!!… - завизжала эльфийка. — Немедленно убери эту гадость!!!!!!!!! Откуда она только взялась!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! Это заговор??????????????????!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!………. Мое платье!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!…………………………

- О, дорогая, — усмехнулся император, — я немедленно отправляюсь за помощью. Не скучай без меня!

И перепрыгнул на перила балкона. Одного взгляда в сад хватило понять, что подобное творится повсеместно.

Из комнаты донесся оглушительный визг, а потом звучное хлюпанье: явно кто-то сорвался. От души пожелав, чтобы это была «любимая» супруга, император ловко взобрался по выступам стены на второй этаж, а оттуда переходами поспешил на половину матери, куда, видимо, неизвестная напасть не добралась. К тому же был лишний повод повидать Рауля.

На половине пути к императору присоединились Мантор и один из дежурных командиров гвардии.

- Государь, мы вызвали магов!.. — отрапортовал гвардеец. — Оцепление готово!

Задыхающийся от физической нагрузки Мантор протирал смятым платком покрасневшее лицо.

- Ничего не понимаю!.. — бормотал он на бегу. — Все было в порядке… Оно хлынуло враз… неожиданно…

Натаниэль на миг остановился и ткнул пальцем в грудь главного евнуха.

- Мне плевать, как ты все выяснишь!.. — прошипел он змеей. — Но я желаю знать, почему ЭТО произошло, и КТО виноват?! И озаботься новыми покоями для императрицы!

Испуганный Мантор только мелко-мелко кивал.

- И поторопи магов! — приказал Натаниэль. — Пусть немедленно приведут все в порядок.

Нет, император был невероятно доволен, что именно его супруга угодила в такую ситуацию. Одно только выражение лица всегда столь надменно-безупречной эльфийки чего стоило! Но и спускать с рук подобное хамство Натаниэль не собирался. В конце концов, это ЕГО дворец!

…Карта была великолепна.

Подробная настолько, что можно было разглядеть мельчайшие детали.

Континент лежал перед Раулем как на ладони, ориентированный по сторонам света.

Центральную часть занимала империя дроу. Ее равнины и леса мягко переходили в предгорья и горы. На самом севере горная гряда превращалась в высокогорное плато с многочисленными вулканами — страна демонов.

Взгляд вампира медленно скользил по предгорьям, что делили империю почти пополам. Именно здесь он и обитает в настоящее время. Вот этот значок обозначает Эззираду — столицу дроу. Вот западное побережье империи… Совсем рядом… А там множество портов…

Эх, и чего мечтать о несбыточном!..

На северо-востоке дроу, помимо демонов, граничат с Драконьими горами. Подоблачный край, населенный немногочисленным и крайне закрытым для чужих крылатым народом. Драконы когда-то правили их миром. Но их власть закончилась еще тысячелетия назад, когда стало рождаться все меньше детей. Говорят, их города-замки, красивые и нереальные, уже полупусты. Но сил у вымирающего народа еще достаточно. Даже демоны не рискуют им противоречить. Правда, на их счастье, драконий народ крайне равнодушен к соседям и не вмешивается в политику на континенте.

На востоке широкой полосой вдоль морского берега вытянулись леса оборотней. Единственное из государств континента, где власть принадлежит не королю, а Совету кланов.

А всю южную оконечность материка занимает королевство вампиров.

Занимает… Или занимало?

Рауль нахмурился, кончиками пальцев прослеживая границу своей страны с оборотнями, дроу и эльфами. Последние как раз вклинились между дроу и вампирами.

Бывший король хмуро смотрел на изображение страны вампиров. Великолепный кусок суши. Прекрасная береговая линия, множество удобных портов, откуда отправлялись суда за океан. Две трети территории занимают плодородные равнины, там житница страны, ее солнечные виноградники… Только юго-запад занят горами. И в отличие от более покатых вершин севера, за исключением Огненных гор демонов, горы вампиров настоящие исполины. Целый горный край, величественный и неприступный… В закрытых от всего мира долинах можно пережить не одно нашествие. Это не равнинная Ромоэна, горные крепости не захватишь с наскока. Там даже без Стражей врагам придется попотеть, ибо трудно телепортироваться в теснинах… Вряд ли император сумел подчинить себе ВСЮ страну. Аукрианаль был на эльфийской границе, значит, он, наверняка, спасся. А отступать ему сподручнее именно в горы. Клейпан тоже должен выжить. Живы ли остальные советники, Рауль не знал, но отчаянно надеялся. Вот только, как связаться с ними с далекого севера, он не представлял. Юноша даже не знал, что творится в его стране. Тетка, к которой он обращался, отказалась с ним что-либо обсуждать, ссылаясь на запрет императора. Дариан и Сурина знают слишком мало. Нянька Илли только и смогла сообщить, что часть вампирских территорий еще сопротивляется. Но кто там сражается и как, она сказать не могла. А спрашивать ни эльф, ни вампирша не могли — за ними повсюду таскалась охрана. Так что приходилось довольствоваться только слухами да мечтать о несбыточном.

Вздохнув, Рауль решительно захлопнул атлас. И зачем он только его взял. Ах, да… Одно из адресованных тетушке писем. Ну, и демоны с ним. Завтра можно будет заняться…

Драпанувшие со всех лап от потопа котята и сами не поняли, как, миновав многочисленную охрану, добрались до крыла самой императрицы-матери. Весь дворец стоял на ушах, добрая половина гарема истерично носилась по длинным коридорам, остальные все еще куковали на пятачке в саду, окруженные дурно пахнущим содержимым. Связать все это со своим неудавшимся кулинарным опытом близнецам даже в голову не пришло. Неугомонные мальчишки были рады радешеньки, что успели убраться из гарема до того, как там все полетело кувырком. Учитель танцев, с которыми они начали очередной урок, удрал первым. Следом сбежали остальные. Так что котята тоже не стали задерживаться.

На удивление пустынный коридор привел их к высокой резной двери, за которую мальчишки тут же шмыгнули. Лучше уж поссориться с хозяином этих комнат, чем попасться под горячую руку главного евнуха, что разъяренным колобком катался по дворцу, в хвост и гриву гоняя спешно прибывших магов, и пытаясь не испачкать в нечистотах подол своего богато затканного золотом кафтана.

Незнакомые покои поразили мальчишек своей ненавязчивой роскошью. Слэм и Кьяра, за время жизни в нижнем гареме отвыкшие от богатого убранства, невольно притихли, осматриваясь. После грубо оштукатуренных стен их спальни, эта комната показалась им раем на земле.

- Кто вы такие? — раздался вдруг грозный рык за спинами близнецов, и те от неожиданности подпрыгнули, разворачиваясь лицом к опасности.

В комнату входили дюжие евнухи внутренней охраны.

- Как вы сюда попали? — продолжал вопрошать хмурый евнух перепуганных котят.

- Ооо… прекратите, — раздался из-за спин кастратов чуть усталый, но в то же время очень мелодичный голос. И, раздвинув охранников, в комнату вошел красивый юноша, невысокий, гибкий, облаченный в бледно-голубые шелка, расшитые серебром и мелким жемчугом. Длинные белые волосы были собраны в сложную прическу, скрепленную драгоценными гребнями, а в распахнутом вороте нижней туники виднелась синяя лента с бриллиантовой подвеской баснословной стоимости.

Бывший король вампиров…

- Это всего лишь дети, — заявил вампир своим нянькам, проходя в комнату: ему хотелось отдохнуть, повидаться с Илли. А не трахаться подобно кролику с императором. Слава богам, что Натаниэль сегодня не придет.

Устало раскинувшись в кресле, Рауль осмотрел своих невольных гостей.

- Так что вы здесь делаете? — повторил он вопрос.