— С этого момента, Джудит, когда мы наедине, мы равны.

Трент развернул доску и выставил белые фигурки на своей стороне. Они едва держались на доске в слабом гравитационном поле шаттла. Ночь предстояла долгая…

Шаттл «Дхава»

Точка перехода в надире

Пивот Прайм

Туманность Калибана, Дорога Исхода

24 января 3056 года

Трент поставил пакет с едой на столик в своей каюте. Пакет спокойно стоять не пожелал и тут же принялся медленно Дрейфовать над столешницей. Невесомость… Находясь на шаттле, Трент по большей части предпочитал есть в одиночестве. Не то чтобы он избегал общества других воинов — наоборот, нечастые встречи с ними в кают-компании доставляли ему большое удовольствие. Они, как и он, были вернорожденными, у них были общие интересы, точки зрения, пристрастия и антипатии…

Тем не менее в глубине души Трент сознавал, насколько он от них отличается. И это заставляло его замыкаться в себе. Чувство отстраненности, которое он равно испытывал как здесь, среди уважавших его воинов, так и на Хайнере, где его презирали, не оставляло его. В то время, как он сам решал, что ему делать для своего спасения, они были склонны подчиняться приказам и послушно отправлялись в предписанные им, солахма, части, не слишком задаваясь вопросами, как и почему. Их покорность приводила Трента в отчаянье, и ситуация усугублялась тем, что он ни с кем не мог поделиться своими мыслями и чувствами. То есть, конечно, ни с кем, кроме Джудит.

От невеселых мыслей его оторвал решительный стук в дверь.

— Войдите, — сказал Трент.

К его удивлению, в дверях появилась гигантская фигура звездного командира Аллена. За ней маячил светло-серый комбинезон Джудит.

Каждый раз, когда Трент видел звездного командира Аллена, его сердце начинало биться учащенно.

Знает ли он или хотя бы подозревает, что случилось с техником Майлсом? Подозревает ли он, что Джудит и я причастны к этому?

— Надеюсь, не помешал? — спросил Аллен, вплывая в помещение с грацией, удивительной для его внушительной фигуры. Джудит влетела вслед за ним и закрыла за собой дверь. — Я бы не стал вас беспокоить, звездный капитан, но повод серьезный. Случай неординарный. Мы достигли Пивот Прайм… Существуют традиции, которые нельзя нарушать

Трент поднял естественную бровь:

— Пивот? Я не понимаю.

Гигант опустил свое тело на стул напротив Трента и положил на столик матерчатый мешок. Джудит держалась сзади, сознавая свое положение в обществе двух воинов.

— Планета под нами называется Пивот, — начал объяснять Аллен. — Мы находимся на краю Туманности Калибана. Это первая точка, откуда великий генерал Керенский и Флот Исхода смогли увидеть Пентагон — пять планет, которые, как всем известно, стали первыми родными планетами наших предков. Это значимый пункт, место огромной важности.

— Я все равно не понимаю, — ответил Трент озадаченно. Аллен хохотнул:

— Неудивительно. Мы, флотские, как и штатские космоплаватели, придаем проходу мимо этих мест такое же значение, как в свое время мореплаватели на Терре придавали пересечению экватора или плаванию вокруг мыса Горн. Для нас это поворотный пункт на Дороге Исхода, и мы отмечаем это событие соответственно. — Он закатал рукав серой форменной рубахи и показал небольшой набор отметин. На его бицепсе были вытатуированы расположенные в ряд звезды — Звезды Камерона, символ бывшей Звездной Лиги. Звездочки были небольшие, ярко-желтые, почти золотые. — Каждая звездочка означает мой проход мимо Пивот. Этими символами мы отдаем дань прошлому, напоминаем сами себе, зачем мы начали вторжение во Внутреннюю Сферу — для восстановления Звездной Лиги.

Аллен извлек из мешка небольшое черное устройство, с габаритами четыре на два сантиметра.

— Это лазерный маркер-татуировщик. Я запрограммировал его на символ перехода — Звезду Камерона. Я хочу совершить ритуал вместе с вами двумя.

— С нами обоими?.. — уточнила Джудит.

Аллен кивнул коротко и решительно:

— Так точно, техник Джудит. Вы и ваш хозяин поведали мне много прекрасных историй о сражениях. Мы принадлежим к разным кастам, но у техников нашего корабля есть схожий ритуал, так что, надеюсь, я не слишком сильно нарушу этикет, если мы проведем ритуал вместе. Я читал официальные отчеты о Токкайдо, но после ваших рассказов как будто сам там побывал.

Трент хорошо понимал, что даже рассказы очевидцев могут как-то утолить жажду сражений у того, кто был взращен воином. Рутина корабельной службы предлагала мало возможностей для настоящего боя, если не считать, конечно, Испытаний за Должность, что тоже было редкостью на Т-корабле с его отлаженным и продуманным штатным расписанием.

Трент закатал правый рукав. На этой руке большая часть кожи была искусственной, но у плеча оставался небольшой участок настоящей.

— Почту за честь, — сказал Трент. Джудит тоже закатала рукав, обнажив руку. Аллен прижал устройство к руке Трента. Послышался щелчок и негромкое жужжание. Когда гигант снял маркер с руки, Трент увидел на коже навсегда вытатуированную золотую Звезду Камерона размером с ноготь. Аллен тут же нанес татуировку на руку Джудит.

— В ритуал входит что-нибудь еще? — спросил Трент.

— Да, — сказал Аллен и вытащил из мешка бутылку со странной наклейкой. — Это алкогольный напиток. Виски. Традиция предписывает, что мы должны выпить из одной посуды в знак братства.

Трент не употреблял алкоголя. Спиртное притупляет чувствительность, чего воин не может себе позволить. Но это был ритуал, хотя и неофициальный ритуал Клана. Отказ мог быть воспринят как оскорбление. Он вытащил из тумбочки маленький складной стаканчик и вручил звездному командиру Аллену.

Аллен какое-то мгновение смотрел на стаканчик, как будто ему пришла в голову какая-то посторонняя мысль.

— На борту корабля произошел несчастный случай со смертельным исходом, который я расследую, — сказал он.

— Кто-то погиб? — спросил Трент, глядя в сторону. Аллен открыл было рот, но сказать ничего не успел — из динамика, встроенного в потолок небольшой каюты Трента, донеслось завывание сирены. Такие же звуки послышались из коридора. В помещении замигал красный свет, ощущение праздника тут же исчезло. Аллен поднялся во весь свой гигантский рост и поднес к губам наручный коммуникатор, включив прямую связь с командирским мостиком Т-корабля. Он отдал какое-то приглушенное приказание, потом напряженно выслушал ответ, приложив ухо к крошечному динамику коммуникатора.

Выслушав информацию, Аллен мрачно посмотрел на Трента.

— Нам надо идти, звездный капитан. Чрезвычайная ситуация.

— Какого рода?

— В нашей точке перехода появился «прыгун». Это корабль Исследовательского Корпуса.

Трент за время полета несколько раз побывал в Боевом Информационном Центре (БИЦ) «Адмирала Эндрюса». Это был прекрасно организованный кризисный центр, из которого можно координировать все операции Т-корабля и шаттлов. На Трента произвело впечатление, с какой скоростью здесь собрались капитан «Адмирала Эндрюса» и капитаны пришвартованных к «прыгуну» шаттлов.

Звездный капитан Джонас, служивший на «Адмирале Эндрюсе», был долговязым человеком, тоже явно превысившим возраст воинского расцвета, но каким-то образом избежавшим перевода в солахма. Он встал у голографического проектора в центре БИЦ и обвел присутствующих тяжелым взглядом.

— Докладываю обстановку. По всей видимости, Т-корабль класса «Скаут» из Исследовательского Корпуса Комстара появился здесь за несколько часов до нас. Наши детекторы засекли его только сейчас, и мы сразу забили тревогу. Этот корабль как раз разворачивал свои паруса и не попытался уйти. Скорее всего, он еще не набрал энергии для прыжка.

— Шаттлы? — спросил звездный капитан Уолтер Стайлс, капитан «Дхавы».

— Мы засекли один, с большой скоростью идущий к Пивот Прайм, — ответил Джонас, называя полным именем единственную планету системы. — Корабль класса «Союз». Пивот — обитаемая планета, на которой имеется один-единственный аванпост Кланов, предназначенный для защиты релейной станции гиперимпульсной связи. По данным ЦУБ, шаттл стартовал четыре часа назад.