А я подумал-подумал – и присоединился к группе совсем юных орков, которых как раз начали обучать трое старших воинов.

На меня на первом занятии удивленно уставились все, включая инструкторов.

А я, хмыкнув на это, заметил:

– Путь любого воина начинается с самого начала, но никогда с середины или уж тем более с конца.

Старший из инструкторов с минуту задумчиво рассматривал диковинную зверушку, которым я представлялся ему, после чего вполне добродушно усмехнулся и согласился с моими словами. Что, впрочем, нисколько не сказалось на отношении ко мне, и гонял он меня нещадно, как и остальной молодняк… А вечером я добирался до своей кровати и, применив к своей побитой тушке несколько целительных заклинаний, укладывал голову на теплый бок Бурана и брался за очередную книгу по магии…

Где-то через полтора месяца жизни в орочьем поселении я проснулся раньше обычного и в ожидании очередной тренировки, до которой было еще около двух часов, решил пройтись. А потому, одевшись потеплее и свистнув Бурану, двинулся вдоль берега.

Где-то минут через сорок неспешного шага я добрался до небольшой бухты, куда раньше как-то не доходил – не до того было. И с удивлением увидел два драккара на берегу. Около двадцати метров в длину и с возможностью при необходимости принять на борт до пятидесяти-шестидесяти членов экипажа, то есть с двадцатью парами весел.

Но не это было удивительным, а то, что драккары были покрыты почти полуметровым слоем льда.

Удивленно побродив вокруг них минут двадцать, я двинулся обратно, не желая опаздывать на тренировку. Но про свою находку не забыл…

И только вечером смог спросить об этом у Шашера.

– Да… – отмахнулся он. – Ледяные демоны наказали нас так.

Но я не отставал.

– Ладно, – тяжело вздохнул вождь. – Около шести лет назад на наш остров пришли ледяные демоны. К ним сразу же отправился бывший шаман… Уж не знаю, о чем они там говорили, но вскоре он вернулся в довольно жалком состоянии и с сильным обморожением. Как жив остался – непонятно… В общем, демоны берут с нас дань раз в год в виде еды, шкур и железа. Но так как у нас селение небольшое – то много мы дать им не можем, и потому корабли закованы в лед. По словам шамана, корабли освободят, если мы будем давать поистине большую дань…

Я задумался. Как-то странно… Ну, допустим, мясо демонам просто лень самим добывать. Хотя, судя по книге о демонологии, демоны просто обожают охотиться. Да и из ледяных там никто особым умом, из тех, кто не может вернуться в свою реальность, не блещет, чтобы чего-то требовать… А на фиг демону вообще железо и шкуры?

В общем, что-то здесь нечисто…

– А еще кто-то ходил к демонам?

– Да была пара смельчаков, – угрюмо буркнул вождь. – Потом нашли их тела – замерзшие, с занесенными для ударов мечами…

Хм… Демон что, обладает магией? Или пусть даже сверхмощным ледяным дыханием? Ну, первые не будут скатываться до такого – они, скорей всего, перебили бы все поселение забавы ради… А выдыхающие… А выдыхающие будут размером с крупного слона, и мозгов у них почти ноль… Ох, явно здесь нечисто…

Тогда вопрос: кому нужны мясо, шкуры и железо?

Как говорится, если вопрос задан правильно, то он имеет уже половину ответа.

Осталось узнать последнюю деталь.

– Когда демоны придут за данью?

– Месяца через два, – слегка удивленно выдал вождь. Угу…

А потому, кивнув Шашеру, я отправился к себе…

Две следующие недели я упорно работал. Чертил и перечерчивал магические схемы, пытаясь найти оптимальный вариант…

А еще с каким-то остервенением, полностью отдавая себя всего, безостановочно махал тренировочным мечом. А найденное накануне заклинание мышечной памяти в этом мне сильно помогало, правда заодно практически полностью поглощая весь мой запас Силы…

Так что в конце второй недели старший наставник отвел меня в сторону и тихо поинтересовался:

– Что ты собираешься сделать, человек Валент?

Я задумчиво посмотрел ему в глаза.

– Победить или погибнуть, победив, – ответил я цитатой из прочитанного мною еще на Земле трактата какого-то полководца.

Как я вообще заметил, орки очень любят пафосные речи, которые вместе с тем доносят до слушателя прописные истины. Эх… какие же они еще не испорченные технологиями пропаганды и промывания мозгов. Поправить, что ли, чтоб потом проблем не было?

Орк долго смотрел мне в глаза, что-то выискивая в них. Я не отводил взгляда. После чего он коротко кивнул, сказав:

– С этого момента ты больше не будешь ходить на тренировки. – Я тоже молча кивнул и уже собирался уйти, но, как оказалось, он еще не закончил: – Завтра вечером придешь туда, где скованы наши корабли… И возьми с собой еще пару ребят… Ты не справишься один.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться…

Чуть позже, когда закончилась тренировка, я сидел невдалеке от площадки, где тренировались молодые орки, и, сноровисто вырезая из бруска дерева замысловатую фигуру, ждал окончания тренировки.

Наконец она закончилась, и молодняк начал расходиться.

Я неспешно встал и, бережно спрятав фигуру и инструменты в небольшую сумку, которую в последнее время постоянно носил с собой, окликнул двух орков:

– Кирн! Рил!

Означенные орки, удивленно переглянувшись, приблизились.

– Пойдем, надо поговорить, – бросил я им, после чего направился в свой дом, не оборачиваясь проверить, идут ли они за мной.

Вскоре мы трое сидели за добротным столом в тепле, а Буран улегся под самим столом.

Орки выжидательно смотрели на меня. А я же пытался придумать, с чего начать…

– Скажите, что, по-вашему, главное для воина? – наконец нашел я правильные, как мне показалось, слова. Было видно, что мой вопрос их обескуражил.

– Честь… – наконец выдал Рил.

– Отвага… – добавил Кирн.

– Ой ли? – хмыкнул я. Они удивленно посмотрели на меня. – Скажите мне, парни, разве это главное? Ладно, спрошу по-другому – что отличает воина от простого… хм… орка?

– Умение воевать, – неуверенно ответил Кирн.

– Угу… А что само по себе умение воевать?

На меня удивленно посмотрели. Я опять хмыкнул.

– Это – знания. Знание, как правильно держать оружие, как правильно наносить им удары, как правильно защищаться, как… Много чего… Но есть еще одна вещь, которая отличает воина не только от простого охотника, например, но и от солдата. Ведь тот тоже умеет сражаться и убивать. И знаете, что это? Это умение думать и действовать, когда необходимо. А еще понимать вещи такими, какие они есть…

– К чему ты клонишь, шаман? – наконец не выдержал Кирн.

– А вот к чему… – И я выложил свои мысли по поводу «ледяных демонов».

– Возможно, ты прав, – подал голос более молчаливый Рил. – Но почему ты не расскажешь об этом вождю? И почему ты обратился к нам?

– Вот это правильный вопрос, – усмехнулся я. – Вождь, скорей всего, не поверит. Ему надо будет предоставить железные доказательства. К тому же я не хочу, если что, подставлять все селение… А почему вас? Просто вы мне показались самыми спокойными из всех молодых орков – а это говорит о том, что вы умеете, хоть не очень-то и любите, думать головой…

– И как же ты это заметил? – хмыкнул Кирн.

– Просто вы чаще пользуетесь теми навыками, что вам преподают тренеры, чем полагаетесь на грубую силу, в отличие от остальных. И по моему скромному мнению – со временем, если вы будете стараться придерживаться этого пути, сможете стать прекрасными воинами. А потом, может, и вождями. Только надо не забывать пользоваться вот этим. – Я постучал себя по лбу.

– И что же от нас требуется? – поинтересовался Рил.

– Ну…

Следующим вечером мы втроем, в сопровождении моего неотлучного Бурана, легкой рысью двигались к закованным в лед драккарам…

Торговец Веритор Тарино был собой доволен. А как же иначе! Ведь он догадался, как обогатиться за счет глупых серокожих дикарей. И при этом ничего не давая им взамен.