Я вернулась домой меньше чем через час с коробкой, в которую впихнула свое барахло с работы. Я проработала в "Полуночных связях" чуть больше года и наслаждалась каждой минутой. Там я нашла друзей и встретила Джоша. Агентство дало мне надежду, когда я совсем отчаялась.

И теперь эта глава была окончена. Я уставилась на маленькую коробку своих вещей. Ручки, именные стикеры, бантик от подаренной Джошем коробки конфет.

Уволена.

Больше нет доступа к базе данных. И к другим вампирам. Нет способа достать номер телефона Андре или любого другого потенциального парня для свидания.

Я оплошала. У меня началась паника, и я направилась к аптечке за успокоительными. Я найду выход. Джош знал бы что делать. А если и нет, я…

Раздался телефонный звонок.

Я помчалась к своей сумочке и быстро достала телефон. На дисплее высветилось имя Райдер. Мое сердце сжалось.

— Алло?

— Привет, — негромко сказала она, ее голос звучал приглушенно и будто из пустоты. — Я на работе в туалете. Только что услышала. Саванна сидит за твоим столом. Что, черт возьми, произошло?

— Сара и Бет узнали, — ответила я, свернулась калачиком на диване и впилась ногтями в ладони, чтобы не расплакаться. — Кто-то из вампиров, с которыми я встречалась, пригрозил агентству судебным иском, и меня уволили.

— Боже! Клянусь, я ничего не говорила.

— Знаю. На меня настучал вампир.

— Что собираешься делать? В деньгах нуждаешься?

Я улыбнулась, несмотря на спазмы в животе.

— Нет, все в порядке. Но спасибо за предложение. Я подам документы на пособие по безработице или что-нибудь еще. — И мне понадобится продлить медицинскую страховку. Я прикусила губу, напряженно размышляя.

— Ладно. Хочешь, я приеду после работы? И мы об этом поговорим. Можем пойти позавтракать. Плачу я.

— Все в порядке. Думаю, я просто лягу и… посплю, — на последнем слове я запнулась. На большой, самой толстой лжи из всех возможных.

— Я могу что-нибудь для тебя сделать?

— Вообще-то… — я прикусила губу. Не слишком ли большая меня просьба для нашей дружбы? — Не могла бы ты кое-кого найти в базе?

— Хочешь номер вампира, с которым ходила на свидание?

Я затаила дыхание.

— Типа того.

— Я уже проверила его профиль, и он оставил сообщение на твоем поддельном профиле. Сказал, что хочет встретиться сегодня ночью. У него для тебя сюрприз.

Мое сердце забилось с бешеной скоростью.

— Сюрприз? — Возможно, он решил обратить меня. Надежда внезапно снова окрасила мир в яркие цвета. — Дай мне номер Андре. И Райдер, спасибо.

— Эй, а для чего нужны друзья?

Андре не отвечал на звонки. Я вспомнила, что он ненавидит телефоны, поэтому отправила сообщение с согласием встретиться с ним. И следующие шесть часов проверяла телефон, как безумная.

Ничего.

Когда я уже почти отчаялась, телефон пропищал, извещая о новом сообщении. Я вцепилась в него трясущимися руками.

"Мой телохранитель заберет тебя у Константина. Будь там через полчаса. Думаю, сюрприз тебе понравится".

ДА!

Я бросилась в ванную проверять макияж, который нанесла заранее в надежде на встречу с Андре. Проверила прическу и поправила декольте простого черного платья.

И содрогнулась от все еще заметного нечеткого следа его укуса на шее. Если Андре сегодня собирается меня обратить, значит, он снова меня укусит.

По мне прокатилась волна отвращения, быстро смыв непомерный восторг. Всего один противный укус… и у меня будет вечность.

Больше не придется беспокоиться о здоровье. О галлюцинациях. Ни о чем подобном. Надежда и желание вскипели во мне с такой силой, что я покачнулась.

Пожалуйста, Господи, пусть мой план сработает. Я произнесла быструю молитву, поцеловав наудачу мамину фигурку Девы Марии, и побежала к входной двери. Как раз хватит времени добраться до ресторана. Я открыла дверь и…

На пороге стоял Джош с поднятой рукой, как если бы собирался постучать. Он снова принес с собой пакет с продуктами. Джош оглядел мое сексуальное платье и туфли на высоких каблуках и поднял брови.

— Куда убегаешь?

Я приподнялась на носочках и неистово, с упоением его поцеловала.

— На встречу с Андре. Он сказал, что у него для меня сюрприз. Думаю, собирается меня обратить! — я взволнованно обняла Джоша. — Разве не здорово?

Он не обнял меня в ответ.

— Мари…

Я отстранилась, качая головой.

— Джош, я люблю тебя, но сейчас ничего не хочу слышать. Не когда так близка к своей цели. После у меня будет вечность! Я буду жить.

— Ты меня любишь? — он бросил на меня странный взгляд.

Упс, я так сказала? Я снова быстро поцеловала его.

— Да. Люблю. Докажу это, когда вернусь домой.

Но он медленно покачал головой.

— Ты не понимаешь, Мари. Если он обратит тебя… Когда ты вернешься, меня здесь не будет.

— Почему? — он ведь не станет сейчас идти на принцип? Я думала, мы с этим разобрались. — Джош…

— Мари, если ты выберешь вампира, то останешься с ним на всю вечность. Помнишь, я рассказывал, насколько это для них серьезно? Он не позволит тебе выйти за дверь и вернуться в мои объятья.

Я уставилась на Джоша. Я не думала о своей судьбе после обращения. Как глупо с моей стороны. Как неразумно.

Лицо Джоша окаменело от гнева.

— То, что ты приняла решение действовать согласно своему плану с пеленой на глазах, не означает, что я поступлю так же. Если твой вампир собирается изменить тебя, то лишь потому, что хочет провести с тобой вечность. Я не желаю, чтобы это произошло. Мы найдем другой способ.

Мы?

— Это не ты умираешь, — горько напомнила я. — Я не собираюсь отступать сейчас, когда в силах все исправить. Не проси меня выбрать между тобой и смертью, Джош. Это нечестно.

— Я не прошу тебя выбирать, — тихо сказал он. — Я прощу довериться мне в поисках другого способа. Мы сходим к другим докторам. Покажемся специалистам. Проверимся у доктора Альянса…

— Думаешь, я еще не все испробовала? Думаешь, не знаю, каковы мои шансы? Я не знаю только, сколько времени у меня осталось, Джош. Галлюцинации, беспокойство, бессонница сейчас хуже, чем когда-либо. Я так больше не могу. Не проси меня и дальше жить в надежде на перемены.

— Дай мне одну неделю, Мари. Это все, о чем прошу. Ты сказала, что любишь меня. Любишь ли ты меня достаточно, чтобы довериться мне на одну неделю?

Я задумчиво посмотрела на него. Еще неделя страданий. Полнейшего истощения. Галлюцинаций, подсказывающих, что мой мозг отключается. Ежедневного, ежечасного напряжения.

Еще неделя в объятиях Джоша.

Но что, если Андре не захочет ждать? Вдруг он передумает?

Я не могла так рисковать. Я еще раз поцеловала Джоша.

— Я люблю тебя, — нежно сказала я. — Люблю, но не передумаю.

Выражение лица Джоша стало холодным.

— Я не собираюсь сидеть, сложа руки, позволяя тебе губить свою жизнь. Это ошибка. Я знаю о вампирах то, чего не знаешь ты. Этот Андре не из числа хороших парней. Я не верю, что он тебя обратит. Скорее просто использует в качестве личной стойки с напитками…

Я внезапно вспомнила, что Джош меня тоже укусил.

— По крайней мере, он не ставил на мне метку и не врал на сей счет.

— Ни черта мне это не помогло, — сердито бросил он. — Тем более что ты полна решимости бежать сломя голову в лапы к вампиру.

— Как ты мог так поступить со мной? Поставить на мне метку, будто я твоя собственность?

— Прошлой ночью ты сама сказала, что моя. А теперь, получив возможность подумать, изменила свое мнение.

Слезы разочарования грозили пролиться из моих глаз.

— Пожалуйста, у меня появилась возможность пожить еще какое-то время. Не проси меня от нее отказываться.

— Не буду, — он стер пальцами мои слезы и поцеловал в лоб. — Давай это обсудим.

Он оставил легкие поцелуи на моем лице, на носу, щеках. Нежные, ласковые поцелуи. Боже, как они мне нравились! Джош прошел мимо меня и направился на кухню.