Ощущения до того острые, непривычные, что вместе с наслаждением приносят и боль. Сумасшедшие, обжигающие поцелуи… Огонь у этого волка не только в глазах. Но и в каждом прикосновении, но и в каждом исступлённом движении губ, в каждом прерывистом вздохе… Мне кажется, что и сама я превратилась в огонь и пылаю сейчас вместе с ним, готовая сгореть до конца, лишь бы Тан не отпускал меня, не бросил замерзать без него. Только бы руки продолжали держать меня в жарком плену, только бы губы не отрывались от моих. Без него я просто не смогу дышать, не смогу жить…

Невыносимо громкий, неприятный звук рвущихся завязок на моей безрукавке подействовал на меня как ведро холодной воды. Я замерла, Тан тоже. Он отстранился первый, тяжело дыша, не отводя от меня безумного взгляда, в котором медленно проступала растерянность. Я, растрёпанная, с неизвестно как снова задравшейся юбкой, смотрела на него так же. Тан с усилием прикрыл глаза и, застонав, повалился на землю. Лёг на спину и невидяще уставился в небо, потом резко вскочил и обернулся в волка. Подошёл, зубами неловко прикусил край юбки и вернул её на место, тут же отвернулся и сел, нервно выстукивая хвостом…

Я тоже больше всего сейчас хотела бы превратиться в зверя и стремглав кинуться отсюда прочь, но увы… Надо было как-то приходить в себя, да побыстрее. Надо было встать и куда-то пойти, желательно не спотыкаясь и не шатаясь, и не смотреть на своего малодушного попутчика. Который предпочёл стать бессловесным волком, лишь бы только избежать разговора со мной, как-то объяснить, что это было, ну хоть извиниться… Но не молчать, не выглядеть так нелепо, разыгрывая пантомиму под названием ‘привяжи ко мне одеяла, а сумку я понесу в зубах…’ И это Тан!

Часа два мы шли вдоль кромки леса, постепенно забирая на север. Волк - чуть впереди, иногда убегая на разведку. На меня он, по-моему, не оглянулся ни разу… Я чувствовала себя опустошённой и какой-то… обманутой? Словно передо мной вдруг распахнулись двери в прекрасную, неведомую волшебную страну, а когда я, заворожённая, в мыслях была уже там, неожиданно и грубо стукнули по лбу закрывшимися створками. Больно и обидно…

А потом я, наконец, вспомнила о своём женихе, чьё доверие чуть было не предала. Запоздало устыдилась, раскаялась, пожалела о своём непростительном поведении. Столько лет жила себе спокойно, давая отпор особо настойчивым кавалерам, не велась ни на внешнюю красоту, ни на щедрые посулы, ни на какие другие уловки… А тут вдруг потеряла голову и едва совладала с собой, позволив Тану то, что и самому жениху возбранялось делать до свадьбы. Слабовольная девка! И Тан тоже хорош. Знал ведь всё, помнил… Почему же зашёл так далеко??

Злость так же быстро отступила, и снова навалилась тоска. Да, конечно, мы оба виноваты. Но - хоть себе признаюсь - я покривила бы душой, если бы всерьёз захотела, чтобы ничего этого не было. И не потому, что это невозможно. Я, наверное, даже благодарна Тану за то, что узнала - чувства, описанные в книжках, что я взахлёб читала, будучи подростком, существуют. Невероятно сильные, безумные… Но недолгие. Как говорила мама: страсть проходит быстро, а настоящая любовь - никогда. Так и есть. Тан только что показал, что тоже неравнодушен ко мне, но с его стороны это было всего лишь внезапное ‘помешательство’, вызванное близостью красивой женщины. Он ведь, хоть и вожак, но тоже не железный… А теперь, опомнившись, он и вовсе будет меня избегать, держать дистанцию, насколько это возможно. Пламя снова уступило место льду, мне его больше не растопить…

Какие же они всё-таки разные, братья! Непредсказуемый, закрытый, непонятный Тан, и Тай - такой живой, порывистый, милый. Это не лёд и не пламя - это тепло, такое уютное, такое надёжное. Рядом с ним - легко и спокойно, рядом с ним хочется остаться навсегда. И никогда, никогда больше не думать о его брате…

Терзаемая своими противоречивыми мыслями, я пропустила момент, когда волк впереди меня исчез, а потом появился вновь. На этот раз он бежал мне навстречу и держал в зубах упитанную заячью тушку. Еда!!

Для того, чтобы приготовить добычу, Тану волей-неволей пришлось обернуться. За всё время привала я услышала от него всего одну фразу: ‘набери, пожалуйста, ещё веток’. Ели тоже молча. Он отрезал мне мою долю и повернулся чуть ли не спиной, притворившись, что следит за костром. Наконец, травяной чай допит, кострище тщательно затоптано, осталось взять вещи и… Я всё-таки не выдержала. Не дожидаясь, пока он снова станет зверем, решительно поймала его за руку. Дёрнула, привлекая внимание, и с фальшивым спокойствием встретила отстранённый непроницаемый взгляд.

- Ты так и будешь делать вид, что ничего не было? Я стала тебе настолько неприятна, что ты даже смотреть на меня не хочешь? Ты… теперь считаешь меня распущенной и не достойной твоего брата? Да, скажи?!

В ожидании ответа я чувствовала, как стремительно отливает от лица кровь. А что, если Тан именно так и думает?! Встретит своих и тут же отправит меня, виновную, обратно к отцу… Как я тогда ему в глаза посмотрю?!

Чтобы не расплакаться, сильно прикусила губу и заметила прикованный к ней взгляд Тана. Миг - и он не выдержал сам. Шагнул ко мне и обнял - крепко-крепко. Погладил по волосам, потёрся лбом о макушку.

- Нет, Иля, нет. Прости. Это целиком моя вина, я не должен был… Клянусь, этого больше не повторится. Ты забудешь то, что сегодня произошло, не станешь обвинять себя и никому ничего не скажешь. Договорились?

Я молча кивнула, и он медленно и осторожно провёл по моей щеке, стирая одинокую предательскую слезинку.

- Прости меня…

- Ты меня любишь?

Я сама не ожидала, что у меня вырвется этот вопрос.

Тан, казалось, забыл, как дышать. Разозлился? Или… Наверное, у меня в глазах против воли отразилась безумная надежда - ‘а вдруг?..’ И Тан всё понял. Резко отступил, даже отшатнулся, вмиг возвращая на лицо привычную каменную маску.

- Это не имеет никакого значения.

Вот так…

Я не имею для него никакого значения. Он, как и собирался, спокойно отдаст меня своему брату. Как будто ничего и не было… Я для него - никто. Понятно.

Я первая сорвалась с места. На Тана я больше не смотрела.

Следующие два часа пути пролетели для меня на одном дыхании. Я словно стремилась убежать не только от волка, но и от самой себя, от своих горьких мыслей. Чем быстрее идёшь, тем сложнее заниматься самоедством… А потом я почувствовала, что сил у меня больше не осталось. Совсем. Не заботясь о том, заметит ли это Тан, просто села на землю у какого-то дерева, а после легла на спину, глядя в серое хмурое небо. Наверное, вечером будет дождь…

Как ни странно, волк сразу заметил, что я отстала, и вернулся. Перекинулся, разложил одеяла и кинул мне свою куртку; сам сел в стороне, спиной ко мне. Я неохотно перебралась на новое место, прикрылась курткой и закрыла глаза. Спать не хотелось, хотелось, наконец, побыть одной. И Тан это понял. Буркнул ‘я на разведку’, снова обернулся и тихо ушёл.

Легче от этого не стало… Я лежала и думала о том, как сейчас понимаю приятеля Веньку. Он столько лет любил мою сестру, а вынужден был жениться на другой. Ещё недавно я и представить не могла, что нечто похожее случится и со мной. Что я буду думать о Тае - том, кого я верно ждала все эти семь лет - ‘должна’. Должна сдержать своё обещание, потому что уже поздно, некрасиво и непорядочно что-то менять. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы Тай был со мной счастлив. Ведь он, в отличие от своего брата, любит меня по-настоящему. Любит с тех пор, когда я была совсем девчонкой, а сам он ещё не понимал этого слова; любит во мне меня саму, а не только красивую внешность. Надо было всё же тогда волосы отрезать… О.

Я резко села и нащупала на поясе кинжал, который дал мне Тан. Это будет смешно. Он не хотел, чтобы я ‘уродовалась’, а сейчас я с удовольствием отрежу всю свою ненавистную ‘красоту’ под корень, его же собственным кинжалом. Представляю, какое у него будет лицо, когда он это увидит!