Я засмеялась - предвкушающее и слегка истерично… И тут же резко оборвала смех, увидев в нескольких шагах от себя двух незнакомых мужчин. Один лет сорока, второй, наверное, ровесник Тана. Оба яркие блондины, завораживающе красивые и высокие, но не плечистые, как волки, скорее, изящные. Но это ни в коем случае не расслабляло… Слишком уж цепкими, пронзительными были их взгляды, не сочетались они с преувеличенно-любезными улыбками. Я поудобнее перехватила кинжал, и мужчины, конечно же, это заметили.

- Что такая красавица делает совсем одна, так далеко от жилья? - светски осведомились они, плавно подбираясь ко мне с двух сторон. Где же Тан?!

- Я как раз и направляюсь к жилью, - в том же духе отозвалась я. - Не подскажите ли, далеко ещё до волчьих владений?

- О, всего-то день пути! Как вам повезло, мы с удовольствием вас проводим, прекрасная незнакомка!

Я иронично улыбнулась.

- Не думаю, что вы не знаете моё имя, уважаемые снежные лисы. Давайте больше не будем ходить вокруг да около. Что вам нужно?

- Сумку! - прищурившись, кивнул мне за спину старший.

- Сумку и тебя! - одновременно выпалил младший и удостоился слегка удивлённого взгляда собрата.

- Вы были на скале? Уверена, были. Камни, что вам пообещал Рив, я не брала. Неужели вам их не достаточно?

- Зелья, что ты взяла по незнанию, стоят ненамного меньше камней. Но ведь ты не знаешь их свойств и можешь сильно навредить себе или своим волкам. Давай, девочка, отдай их по-хорошему, и мы уйдём, тебя не тронем, обещаем!

Младший истово закивал, глядя на меня, и надо было быть уж совсем дурочкой, чтобы купиться на эту ложь.

- Вам не доверял даже Рив, что уж говорить обо мне? Вам лучше уйти, прямо сейчас, пока не вернулись волки. Со всеми вы не справитесь.

Лисы слаженно заулыбались, продолжая осторожно брать меня в тиски.

- Обманщица из тебя, девочка, слишком неопытная, куда тебе до нас… Мы наблюдаем за вами уже час и давно выяснили, что волк у тебя только один. И он уже не вернётся.

Они обменялись понимающими взглядами, и у меня внутри всё похолодело. Тан… Только не это, только не он! Сколько же было этих проклятущих лис?? Что они с тобой сделали?!

- Тан!!

В следующую секунду из кустов рядом со мной вылетела огромная стремительная тень, и я испуганно отскочила в сторону. И лишь потом поняла - это же волк! Тан, он жив! Теперь я ни за что не спутала бы его с младшим братом. Тан и в волчьей ипостаси гораздо мощнее, с более тёмной шерстью, и лишь по бокам морды неявно вырисовываются две светлые полоски.

Он зарычал и недвусмысленно оскалился в сторону лис, отгораживая меня от них. Те в ответ схватились за кинжалы, и не думая обращаться. И то правда - что лисы против волка! Тан на этот раз не стал давать им дополнительное преимущество и остался зверем, к их явному разочарованию. Но всё же лис было двое. Они резко отпрыгнули друг от друга подальше, намереваясь использовать известную тактику: пока один отвлекает, второй…

Вороватый взгляд младшего лиса заставил действовать быстро. Я схватила сумку, перекинула её через плечо и подобрала юбку, открывая ноги выше коленей (показалось, или у всех одинаково вытянулись лица-морды?), а потом, не раздумывая, буквально взлетела на стоящее рядом удобное дерево. Отдышалась уже сидя на ветке и мысленно себя похвалила - надо же, не разучилась!

Тай одобрительно рыкнул и, более не медля, кинулся на старшего лиса. Я, замерев, наблюдала, как он молниеносно нападает, стремясь достать до наиболее уязвимых мест противника, и тут же отскакивает, не выпуская из поля зрения младшего. В тот момент, когда лис подставился, и страшные волчьи челюсти с хрустом сомкнулись на держащей кинжал руке, где-то вдали я вдруг услышала такой неожиданный и желанный волчий вой.

- Мы здесь!!

От моего крика младший лис ощутимо вздрогнул и, оценив перспективы, бросил и старшего родича, и заветную сумку. На ходу обсыпал себя каким-то вынутым из кармана порошком и исчез среди деревьев.

А я увидела бегущих нам навстречу волков. Их было четверо; сзади тяжело бежал запыхавшийся Стал. Нашли!

Тан отпустил скулящего от боли лиса и демонстративно сплюнул в сторону. Его морда была в крови - надеюсь, только чужой. Волки подбежали к своему вожаку и дружно сели, стуча хвостами по земле. Лишь один не утерпел и сразу метнулся к моему дереву. Обернулся в прыжке - и приземлился на ноги уже моим женихом. Тай, мой верный, хороший Тай… Я шмыгнула носом, глядя в его счастливые глаза, и прыгнула в раскрытые объятия.

Пока я боролась со слезами и слушала успокаивающий шёпот Тая, остальные волки тоже перекинулись и столпились вокруг вожака и раненого лиса. Краем уха я слышала, как Тан приказал связать пленника и замотать чем-нибудь его покалеченную руку. Они возьмут его с собой в посёлок и допросят относительно зелий и других общих дел их клана с Ривом. Конечно, зная лисью природу, он всерьёз не рассчитывал на правдивые ответы, но кое-какую информацию при должном умении выяснить было вполне возможно. Один из волков даже узнал ‘соседушку’, который однажды пытался надуть его в каком-то торговом деле; таким образом безымянный до этого лис превратился в Сарреля.

В объятиях Тая было тепло и уютно. Мы сели чуть в стороне от всех, на одеяла, и Тай начал расспрашивать, что именно со мной произошло. Я же, успокоившись, почувствовала себя настолько уставшей, что и языком ворочать лень. А ведь скоро снова идти… и идти… эх… Я удобно устроила голову на плече жениха и прикрыла глаза.

- Да, а почему ты здесь, тебя же Тан проводником послал? - борясь с подступающим сном, спросила я. - Ты из-за меня нарушил приказ? Тебе за это ничего не будет?

В голосе Тая послышалась улыбка.

- Не будет, не волнуйся. Это всё Лёна сообразила. Когда мы встретили патруль, она попросила меня вернуться и присоединиться к поискам, их-то теперь любой мог проводить. Я же вообще-то брат вожака, тоже могу распоряжаться… А я и забыл с нервов. Лёна тоже очень переживала, хоть и старалась не показывать виду. Крепко она за тебя боялась… и мы все тоже.

- Спасибо. Извините, что доставляю вам столько хлопот…

- Тсс! Иль, мы уже об этом говорили, и хватит. Тебе ведь самой больше всех досталось. Бедная моя девочка… Но теперь всё будет хорошо. Обещаю.

Я сонно улыбнулась и покрепче прижалась к его плечу.

Мне снилось, что я плаваю в своём любимом озере, в тёплой спокойной воде, подставив лицо ласковым лучам заходящего солнца. Оно уже не слепит, а просто греет, невесомо касаясь меня своими лучиками. Мрр…

Когда я, наконец, продрала глаза, вокруг было уже темно. Я лежала на тех же одеялах, укрытая сразу двумя куртками, где-то неподалёку у костра негромко переговаривались волки. Стоянка явно находилась в каком-то другом месте, и я задалась вопросом - как я здесь оказалась? Я же не могла одновременно спать и идти?

- Ну что, проснулась? - ко мне подошёл улыбающийся Стал. - Как себя чувствуешь?

- Вроде нормально. А где мы?

- В одном дневном переходе от их главного посёлка, - он кивнул на волков. - Выносливые всё же зверюги, слов нет! Небось, голову ломаешь, как тебя сюда дотащили, на руках или на спине? Второе. Привязывали тебя аккуратно и несли по очереди. Не волнуйся, ты лёгкая, никто не жаловался… Так гораздо быстрее, чем пешком, получается. Ждали только меня и лиса этого пленного, нас таскать - слишком много чести!

- Ты хочешь сказать, меня несли волки? - обалдела я. - Странно, что я не свалилась.

- Так говорю, привязывали тебя. Да и бежали они ровно, не трясли, вот ты и не проснулась. Умаялась, да, девочка?

- Да… Мне бы только поесть, я ещё всю ночь продрыхну, - улыбнулась я и невольно принюхалась.

- Ваше желание исполнено, моя принцесса! - шутливо поклонился подошедший Тай. - Вы готовы проследовать в королевскую столовую?

- Да!!