Олег редко бывал в княжеском тереме, поскольку занимался освобождением славянских племен от хазарского плена. Для этого под его началом было сформировано большое войско. В него входили не только варяжские дружины, но и отряды словен, кривичей, чуди, мери и веси. Общими усилиями им удалось прогнать хазар из земель радимичей, древлян, полян, вятичей, северян, уличей и тиверцев. Под контролем Олега оказалась не только большая территория, но и весь очень важный в то время торговый путь «из варяг в греки». Он проходил по рекам Волхову, Ловати, притокам Западной Двины и Днепру.

Успехи настолько воодушевили Олега, что он решил совершить нападение на один из наиболее богатых городов того времени – Константинополь. Он был столицей Византийской империи и центром торговли европейских и азиатских стран. Цель набега состояла не только в том, чтобы получить богатый выкуп, но и в том, чтобы подписать договор о наиболее выгодных условиях торговли в Константинополе для русских купцов.

В 906 г. дружины Олега собрались в небольшом местечке на Днепре, называемом Киевом. Здесь с купцов собирали торговые пошлины (мыто), поэтому был отстроен двор для княжеских чиновников – мытарей. В состав сборного войска вошли отряды из Новгорода, Белозерска, Ростова, Полоцка, Чернигова, Переяславля и Любеча, главных городов Руси того времени. Все воины пересели в струги и направились вниз по Днепру к Черному морю. Вдоль его берегов шел морской путь к Константинополю.

Игорь с Ольгой проводили войско Олега и остались в Киеве ждать его возвращения. Им следовало контролировать охрану пути через днепровские пороги, где часто устраивали засады степняки. Наконец, через несколько месяцев ожидания на Днепре, вновь показались русские струги. Но паруса на них были не из простой холстины, а из шелковых тканей. Двигались они медленно, поскольку были наполнены дорогой посудой, коврами, парчовыми тканями, корчагами с вином и диковинными фруктами.

Для Ольги, выросшей среди лесов и полей в бревенчатом тереме почти без внутреннего убранства, все это добро показалось сказочным богатством. Поэтому уже тогда у нее появилась мечта побывать в городе, где люди одеты в золото, шелка и парчу, дома украшены коврами и роскошной посудой, а в садах росли виноград, персики, абрикосы, мандарины и инжир. Ведь на родине Ольги в то время из фруктов были только кислые лесные яблоки.

Ольга как зачарованная слушала рассказы бывалых воинов о великолепных постройках Константинополя. Все они были из кирпичей, камня и даже из мрамора. Особенно прекрасными были храмы с высокими куполами, украшенными золотыми крестами. Внутри стены этих построек были покрыты мозаиками из цветного стекла и украшены иконами с изображением святых. Золотые и серебряные светильники с множеством свечей освещали их дивным светом. Множеством разноцветных огоньков он отражался в узорных мраморных полах и колоннах, поддерживающих высокие своды.

В этих прекрасных дворцах осуществлялись службы в честь главного христианского бога Христа, его матери Марии и святых угодников. Они сопровождались чтением богослужебных книг и прекрасным песнопением. Все это абсолютно не походило на дикие оргии с приношением кровавых жертв, которые устраивали перед изображениями языческих идолов родичи Ольги, считая их своими богами.

Несомненно, что рассказы воинов, побывавших в Константинополе, запали глубоко в душу юной княгине Ольге. Поэтому она решила когда-нибудь обязательно побывать в сказочном городе. Пока же туда стали свободно ездить русские купцы. По просьбе княгини они не только покупали ей красивые украшения и ткани, но и болгарские книги на славянском языке, рассказывающие о христианской вере, и иконы с изображениями Христа, Богоматери и святых.

Ольга, несомненно, осознавала, что при сравнении величественных и глубоко одухотворенных обликов Христа и прекрасной Девы Марии с деревянными изображениями Перуна, Велеса, Даждьбога и Мокоши становилось очевидным, что те – лишь жалкие уродливые истуканы.

После походов на Константинополь некоторые варяги-дружинники захотели принять христианскую веру. Хотя и Олег, и Игорь этого не одобряли, но по совету Ольги они не стали им препятствовать. Когда христиан в Новгороде и Киеве стало достаточно много, им разрешили построить храмы. В Новгороде он был воздвигнут в честь Преображения Господня, в Киеве – в честь Ильи-пророка, считавшегося покровителем воинов.

Ольга, возможно, тоже хотела стать христианкой, но Игорь был категорически против этого. Пришлось княгине ограничиться беседами со священником Григорием, служившим в одном из храмов, и чтением церковных книг. Из них она узнавала не только о сути христианской веры, но и об истории разных стран, обычаях различных народов, их культуре и верованиях. Новый мир, широкий и многообразный, открывался перед неутомимой читательницей.

Князья Олег и Игорь не разделяли увлечений Ольги. Книжная премудрость их не интересовала. Олег всю свою жизнь посвятил военным походам. Любовь к воинскому делу он привил и своему воспитаннику Игорю. Оба были язычниками и поклонялись Перуну и другим идолам. За советами они обращались не к Богу, а к волхвам – колдунам и кудесникам. Олег настолько им верил, что решил узнать у них, от чего он умрет. Так он надеялся избежать преждевременной гибели.

Волхвы не стали долго размышлять и прямо заявили князю, что его убийцей станет верный конь. Олега их ответ очень раздосадовал, поскольку он любил своего скакуна, который никогда его не подводил и спасал от стрел и копий врагов, унося с поля боя. Но рисковать он не стал и повелел слугам поставить своего коня в стойло, а себе приказал привести другого иноходца, более смирного.

Через несколько лет Олег вспомнил о старом верном друге и спросил слуг, как тот поживает. Те с печалью ответили, что от тоски по хозяину конь уже давно умер. Князь удивился сообщению и стал укорять волхвов за то, что обманули его. После этого он отправился к месту захоронения любимого скакуна, чтобы посмотреть на его останки. Увидев голый лошадиный череп, он поставил на него ногу и воскликнул: «От этого ли лба я должен смерть принять?!» Но в этот момент в его ногу впилась змея, скрывавшаяся под черепом. Ее укус оказался настолько ядовитым, что Олег вскоре умер. Так сбылось пророчество волхвов.

Размышляя о нем, Ольга подумала, что, если бы Олег не поверил кудесникам и продолжал ездить на любимом скакуне, то тот бы не умер раньше срока. Князю не пришлось бы посетить его останки, и, значит, ядовитая змея не ужалила бы его. Получалось, что причиной смерти Олега был не конь, а вера в пророчество волхвов.

Таким образом, после безвременной кончины опекуна Олега Игорь с 913 г. стал править самостоятельно. Вскоре ему пришлось столкнуться с рядом проблем. Во-первых, жившие недалеко от Киева древляне отказались ему подчиняться. Пришлось с помощью варяжского войска вновь покорять Древлянскую землю. За строптивость и непокорство Игорь заставил древлян давать ему дань больше, чем они платили Олегу. После этого никто не осмеливался поднимать восстание против князя Игоря.

Во-вторых, на рубеже 914–915 гг. с южных границ русских земель стали приходить известия о том, что на мирные поселения славян-земледельцев стали нападать печенеги. Эти племена обитали в азиатских степях, где занимались разведением скота. В поисках хороших пастбищ они двинулись на запад и оказались в низовьях Волги и Дона. Поскольку все мужчины данного племени были не только скотоводами, но и прекрасными охотниками, владевшими копьями и луками со стрелами, то они занялись грабежами оседлых хлебопашцев.

Подобно туче, печенеги нападали на небольшие населенные пункты, забирали все ценное и так же быстро пропадали. Бороться с ними было очень сложно, поскольку от открытого боя они уклонялись, предпочитая совершать набеги из засады.

С этим грозным противником пришлось столкнуться князю Игорю. Чтобы защитить от него русские земли, он создал на границе несколько застав и укрепленных поселков. Там постоянно несли дежурство его дружинники. Узнав о готовящемся нападении степняков, княжеские разведчики тут же предупреждали мирных жителей и помогали им укрыться за стенами крепостей.