Выбранная Игорем тактика обороны южных русских земель дала хорошие результаты. Печенеги предпочли заключить с князем мирный договор на пять лет. Сами же направились для разбоев и грабежей в молдавские степи. Правда, окончательно избавиться от печенежской угрозы не удалось. Поэтому князю Игорю неоднократно приходилось совершать походы в степь, чтобы наказывать алчных грабителей.

Основной обязанностью варяжского князя по договору с новгородцами была охрана торгового пути «из варяг в греки». За это он получал ежегодно 200 гривен. Поэтому, когда купцы стали жаловаться на притеснения со стороны греческих властей, Игорь решил совершить поход на Константинополь. В 921 г. по его указанию в городах на Днепре было изготовлено несколько тысяч судов для дружинников. Но из-за частых набегов печенегов поход не состоялся. Оставлять русские земли без заслона было нельзя.

Ольга всегда опасалась отпускать мужа в дальние походы, поскольку в их семье долго не было детей, которым отец мог бы передать свою власть. Без наследника положение княгини было очень непрочным. Ведь в случае смерти мужа ее участь могла оказаться очень печальной – полное забвение или даже смерть. Таковы были обычаи у язычников.

Но судьба смилостивилась над княгиней. Когда она находилась уже в зрелом возрасте, то родила сына, названного Святославом. В летописях это важное событие не было зафиксировано, но предположительно оно произошло в конце 30-х гг. Х в. Вполне вероятно, что до этого у Ольги были дети. Но они, видимо, рано умирали, не оставив после себя никакого следа. Святослав же оказался крепким мальчиком и быстро рос на радость родителям.

В это время держава Рюриковичей уже достигла значительных размеров: от Белого до Черного моря с севера на юг и от окрестностей Пскова до среднего течения Волги с запада на восток. Население этих территорий платило Игорю дань, но главные доходы приносили пошлины, собираемые на торговых путях. Поэтому их охрана продолжала оставаться главной обязанностью князя и его дружинников.

В свое время Олег, чтобы получить для русских купцов максимальную выгоду на рынках Константинополя, не раз совершал походы на этот город. Игорю же не удавалось подписать с императором выгодный торговый договор. Поэтому в 941 г. он решил предпринять свой поход на столицу Византии.

Весной по приказу князя было сооружено 10 тысяч гребных судов. На каждом разместилось по 40 воинов с оружием и продовольствием на весь путь. В самом начале лета огромная флотилия двинулась по Днепру к Черному морю. Через короткое время она подошла к берегам Болгарии. Дружинники Игоря высадились на берег и занялись грабежом мирного населения. Всех, кто оказывал сопротивление, они тут же убивали. При этом не щадили ни монахов, ни служителей церквей, пытавшихся спасти храмы от разорения.

Нагруженные добычей суда двинулись к Константинополю, где надеялись победить так же легко. Но там их уже ждал императорский флот, оснащенный пушками с «греческим огнем» – пылающими ядрами, сжигающими все вокруг. Об этом военном новшестве ни Игорь, ни его соратники ничего не знали. Поэтому, когда во время разгоревшегося сражения у Фаросского маяка в сторону русских судов полетели пылающие молнии, княжеские дружинники испугались. Вскоре большая часть судов запылала, остальным Игорь приказал отплыть подальше в море. Было ясно, что атака на Константинополь не удалось. Следовало возвращаться домой.

Когда на обратном пути русские суда пытались пристать к болгарским берегам, чтобы пополнить запасы воды и продовольствия, их всюду поджидали отряды императорских воинов. Они не давали возможности русским дружинникам высадиться на берег, вступая с ними в бой.

В итоге лишь незначительная часть русской флотилии вернулась в родной Киев, где Игоря ждала верная Ольга с малюткой Святославом. Княгиня не стала упрекать мужа за военные неудачи и лишь посоветовала учесть негативный опыт и начать подготовку к новому походу на Константинополь.

Через три года Игорь окончательно оправился от удара, нанесенного греками его войску, и занялся формированием новой дружины. В ее состав он включил нанятых в скандинавских странах воинов и печенежскую конницу. В ее обязанности входила охрана берегов, вдоль которых собирался плыть княжеский флот.

Наконец весной 944 г. начался новый поход на Константинополь. О нем, судя по всему, заранее стало известно византийскому императору. Он не стал рисковать и подвергать опасности свою столицу. Его посланцы встретили суда Игоря уже в устье Дуная. Они предложили князю дань больше, чем когда-то получал Олег, и вручили дары самому князю и членам его семьи.

Игорь не стал долго размышлять над предложением византийского императора и согласился на сделку. Без единого выстрела он мог уже праздновать победу. Очень скоро нагруженные всевозможными подарками русские корабли двинулись в обратный путь. В Киеве отважных воинов ждала очень теплая встреча. По приказу Ольги были устроены многодневные пиры. После этого в Константинополь отправилось представительное посольство. В него входили не только послы князя Игоря, но и всех его родственников, включая Ольгу и юного Святослава. Они подписали с императором договор о мире и условиях торговли между двумя странами. Кроме того, в текст этого документа включили статьи о военной помощи Византии и Руси друг другу.

Ольга была очень довольна, что поход Игоря закончился так благополучно. Радовало ее и то, что возобновились контакты с Константинополем, который она считала культурной столицей всего европейского мира. По ее просьбе купцы снова могли привозить ей книги на славянском языке, роскошные ткани, ювелирные украшения, всевозможные безделушки.

Но в быту она не забывала о своих славянских корнях. Носила одежду из мехов и домотканого полотна с вышитым красивым орнаментом. Предпочитала местную пищу: каши, пироги, жареную дичь, отварную, запеченную и соленую рыбу, взвары из говядины и свинины. В погребах ее дворца хранились не только заморские вина, но и медовые настойки, ягодные соки, пастилы и квас.

Возобновление торговых связей с Византией привело к тому, что на русских рынках появилось изобилие заморских предметов роскоши: одежда из парчи и шелка, мечи, шлемы и латы, украшенные золотыми и серебряными пластинами и драгоценными камнями, всевозможные ювелирные украшения, ковры, светильники и т. д. Для их покупки требовалось много денег, а у рядовых дружинников доходы были не слишком велики. Основную их часть составляла дань в виде мехов, воска и продуктов питания, собираемая в славянских землях. Часть всего этого добра шла на содержание самих дружинников, а излишки продавались купцам-перекупщикам. Поэтому некоторые воины из дружины Игоря стали роптать и требовать, чтобы он увеличил размер собираемой дани.

В ноябре 945 г. Игорь, как обычно, отправился в Древлянскую землю в полюдье – собирать дань. Получив с местных жителей то, что они обычно ему отдавали, князь заявил, что намерен увеличить размер дани. Его слова очень возмутили местного князька Мала, который всегда вел себя надменно с престарелым киевским великим князем. Своим приближенным он заявил: «Если повадится волк ходить в стадо, то перетаскает весь скот, если его не пристрелить». Те поняли намек, схватили Игоря с немногочисленными дружинниками и с жестокостью убили. Еще живого князя привязали за ноги и за руки к двум наклоненным деревьям и потом их отпустили. Тело Игоря оказалось разорванным на две части. Без всякой почести его закопали в лесу.

После этого князь Мал решил, что, женившись на Ольге, он сможет стать полновластным правителем всей Руси. Для исполнения своего замысла он отправил в Киев, где в это время находилась великая княгиня, 20 доверенных лиц. Те должны были сообщить Ольге о гибели Игоря и объявить о желании Мала посвататься к ней.

Когда в Киев прибыли древлянские посланцы, Ольга еще ничего не знала о гибели мужа. С удивлением приняла она разряженных послов Мала в своем загородном дворце. Еще больше она изумилась, а потом и возмутилась, когда услышала от них следующее: «Мы убили твоего мужа за его жадность и грабежи. Наш князь Мал добр и великодушен, земля его процветает. Будь супругой нашего князя Мала!»