– Как правильно я сделала, что взяла себе комнату с окнами на закат! – радовалась Веся, выбирая платье и мельком поглядывая на стекла окон, слабо окрашенные серым светом дождливого утра. – К вечеру погода вполне может наладиться.

Зачем ей нужна хорошая погода, куница знала точно, за ночь уложились в голове обрывки случайно услышанных разговоров и фраз, созрели догадки и вопросы. И теперь она уже не сомневалась в том, что чародеи тщательно прячут какую-то очень важную тайну… с завидной ловкостью и остроумием распуская выгодные им слухи и скрывая любые намеки на правду.

Первым порывом куницы, едва она сделала это открытие, было желание предупредить ястребов и Касю и бежать. Бежать так далеко, как не убегал ещё никто. И Весеника непременно так и поступила бы, и никто не сумел бы ее остановить, некоторые задумки о том, как использовать новую сторону дара, девушка уже приготовила, когда скакала в северную цитадель.

Но ноющей занозой сидело в мозгу подозрение в неверности собственных выводов. Ну зачем бы чародеям тащить сюда ее и особенно Береста, если бы они хотели и дальше хранить эту тайну? Ведь Дикий Ястреб сразу расслышит ложь и выведет обманщиков на чистую вода. А Веся теперь постарается не задавать в отсутствие жениха ни единого, даже самого простенького вопроса.

Берест ждал у двери, и едва куница шагнула в зал, подхватил ее на руки, прижал к себе, заглянул смеющимися зелеными глазами в лицо.

– Ну как твое свидание? Пришел тот… с кем ты хотела встретиться?

– Не пришел, – честно ответила девушка, – не смог. Самой пришлось к нему идти… как поговорила с Терсией, так и побежала.

– Веся… а разве это не проверка была? – насторожился ястреб, ясно расслышав, что она не лжет. – Ну, и далеко ты ходила?

– Не очень, он неподалеку был. Но меня не ждал… обиделся… даже разговаривать не захотел. Полчаса уговаривала не сердиться, просила прощенья и объясняла, почему пришлось уехать отсюда без него.

– А он, значит, хотел поехать с нами? – Ардест изо всех сил старался сдержаться и задавать вопросы спокойно.

– Очень, – пряча лукавую улыбку, печально вздохнула куница, – он принял это за предательство: привели в незнакомое место и бросили среди совершенно чужих.

– Я верно понимаю, что мы говорим про Ансерта? – мрачнея, процедил княжич.

– Ну а при чем тут Анс? – с искренним изумлением вытаращила глаза куница, – конечно, неверно!

– Ты сейчас не врешь… и знаешь, Ансерту очень повезло.

– Дест, – нежно заглянула ему в глаза куница, тщательно разгладила пальчиком сдвинувшиеся на переносице темные брови, – я хочу тебе признаться… Кастина вчера пояснила мне, как неправильно будет, если я начну помогать тебе тренировать твой дар. Сейчас я воочию убедилась, насколько она права. Потому-то твердо намерена отныне никогда тебе не лгать… без очень важной причины. И ничего не стану говорить ради проверки… иначе ты разучишься понимать даже обычные шутки. Представь, какая тоскливая жизнь тогда ждет нас и наших детей!

– Мне это нравится, – помолчав, с облегчением сообщил княжич, – но тогда я не могу понять… кого же мы оставляли в цитадели?

– А я думала, ты очень догадливый, – шутливо пожаловалась куница, – ведь как-то всегда успевал сообразить вперед других, в каком месте степняки готовят удар?

– Это не сообразительность, а хорошие шпионы Ольсена и умение просчитать замыслы шаманов. Но если не Анс, то кто? Дед ездил с нами, князь Радмир со своими людьми тоже… а подсказка мне не положена?

– Положена… но не бесплатно. – Веся оглянулась на столики, к которым подносил ее жених, и обнаружила, что желающих обедать в такую погоду в столовой кроме них больше не нашлось. Даже Кастина ещё не пришла.

– Всё, что у меня есть, и так теперь твое… – серьезно глянул в фиалковые глаза ястреб, – даже жизнь.

– Ладно… – лукаво глянула на него Веся, отдышавшись после поцелуя, которым просто не могла не одарить любимого за такое признание, – подскажу. Но за это в следующий раз сделаешь то, о чем попрошу, без единого вопроса.

– Мне казалось, я и так делаю всё, чего тебе захочется, – ласково усмехнулся ястреб, любуясь разрумянившимся личиком, – но я согласен.

Ему хотелось добавить, что ради счастья снова оказаться рядом с нею он готов на любые условия, хотя никогда ранее даже не подозревал за собой подобной покладистости, но влетевший с подносами и чайником Повар не дал ничего сказать, с поразительной быстротой накрыв стол.

– А подсказка проста. – Вытаскивая из кучки булочек самую румяную, Веся с улыбкой вручила ее жениху. – Вот с чего ты взял, будто я говорю о человеке?

– О ком же тогда? – задумался Дест, перевел взгляд с печева в своей руке на расшалившуюся невесту и огорченно выдохнул: – Неужели Проныра? Ну конечно… как я про него забыл! Но зато я получил твое обещание больше не испытывать мой дар… и оно мне очень понравилось. Пусть лгут все, кому только захочется… только не ты.

– Можно было не сомневаться, что они уже здесь и вместе, – в голосе Ольсена звучало привычное ехидство, но Веся расслышала за ним глухую тоску.

– Садись, дед, сегодня блинчики просто объеденье. Ты почему так рано встал?

– Кто бы спрашивал… – ворчливо буркнул дед, садясь напротив них. – Это вы своими поцелуями весь дом разбудили.

– Прямо-таки весь? – так же ехидно ухмыльнулся довольный Берест. – Или кто-то ещё спит?

– Никто не спит… совет у них спозаранку.

– Не о тех ли новостях разговор, – внешне спокойно осведомилась Веся, – какие вчера чародеи привезли?

– Меня не посвятили… я пока ещё молодой чародей, – колко пошутил Ольсен, наливая себе отвара, и вдруг встрепенулся, подтянулся, сел преувеличенно ровно и состроил невозмутимое лицо.

Берест сначала не понял, с чего это старик ведёт себя так странно, но потом сообразил повернуть голову и тотчас обнаружил входящую в столовую Кастину. Так вот кого прадед выглядывал, потому-то и прибежал сюда спозаранку и сел лицом к двери! Рассчитал всё загодя, хитрый жук!

– Доброе утро, – ровно и прохладно поздоровалась травница, села рядом с Весей и положила на тарелочку блинчик. – У верховного магистра какой-то совет.

– Ольсен уже сказал, – кивнула девушка, – но о чем там разговор, он не знает.

– Так и я не знаю… а догадаться нетрудно, – так же ровно заметила Кастина. – Раз вчера оттуда чародеи приехали, значит, сегодня нужно кого-то отправить взамен.

– Куда это? – смерив нарочито безучастного деда испытующим взглядом, напрямую спросил Берест.

– На озеро Ойрет, – виновато вздохнула Веся, – я хотела тебе рассказать, да не успела. У чародеев там ещё одна цитадель, разрушенная, и они возле нее дежурят.

– Я знаю, – совершенно спокойно сообщил ястреб, – бывал поблизости, и не раз. И не дежурят, а охраняют… обнесли забором, наколдовали защиту и живут на берегу озера в крепости Южин. Но вот в нее мне попасть не удалось.

– Это очень далеко от границы? На земли степняков мы никогда не забирались.

– Нет, это ещё не граница. Это большой продолговатый мыс, выдающийся в озеро с севера. Когда-то его звали мыс Ветров, или Ведьмин Палец, он на картах очень похож на полусогнутый, крючковатый палец. На восток от него земли вепрей и камышовых котов, а на север – ваши, клана Куницы, но выхода к берегам озера не имеют, – рассказывая кунице всё известное ему про южную цитадель, ястреб не забывал подкладывать невесте блинчики. – Ну а земли ястребов лежат северо-западнее Антаили, и туда вы в последние годы нечасто заглядывали, только если гнались за ордами, угнавшими скот и пленников.

– Ну а дальше? – нетерпеливо заглянула ему в глаза Веся, – чем они там занимаются, от кого защищаются?

– Защищаются в основном от шаманов, тех туда как ос медом манит. Ну а чем занимаются – я не знаю… вот, может, дед расскажет.

– Лучше мы расскажем, – прозвучал хмурый голос Саргенса.

Веся мгновенно обернулась и тотчас поняла, почему никто из них не заметил приближения чародея. Саргенс спокойно, как в походном кресле, сидел на не знакомом кунице фантоме, похожем на огромного пушистого фиолетового кота с шестью лапами, передние из которых заканчивались вполне человеческими кистями.