— Если бы я так завтракала каждое утро, то в два счета растолстела бы! — воскликнула Стефани, когда все трое покинули царство гостеприимной Бетси.

— Ничуть не бывало, — возразил Марк. — В свое время ни со мною, ни с Честером ничего подобного не приключилось. Эх, миновали те счастливые денечки, когда мы ежедневно поглощали такие завтраки!

— Знаешь, я до сих пор об этом жалею. Славные были времена.

Марк засмеялся.

— Еще бы! Помнишь тот знаменитый уикэнд, когда мы… — И запнулся, искоса взглянув на Стефани. — Пожалуй, не стоит об этом.

— Но я вовсе не хочу мешать вам предаваться упоительным воспоминаниям! — не без язвительности произнесла Стефани.

— В другой раз, — ответил Честер. — Пойду погляжу, как там машина. Нам стоит поторопиться, авось проскочим прежде, чем снова повалит снег.

— А вам обязательно надо ехать сейчас? — спросил Марк.

— К сожалению, да, у меня кое-что запланировано на ближайшие дни, — сказал Честер.

Они уехали в половине девятого. Великолепная хозяйка дома так и не соизволила появиться, чтобы проститься с ними. Снег хрустел под ногами, небо сияло голубизной, но на горизонте уже собирались тучи — очередного снегопада было не миновать. Если выпадет хотя бы вполовину столько же снега, думала Стефани, сугробы станут непролазными.

Честер вел машину не спеша и сосредоточенно. Почти не говорил. Если бы не она, он наверняка остался бы в поместье Марка, решила Стефани. Похоже, это его второй дом…

— Ох, забыла позвонить Дорри! — спохватилась Стефани.

— Думаешь, она беспокоится? Вряд ли. Твоя приятельница — девочка с головой, наверняка сообразила, что нас задержала непогода, — ответил Честер, не отрывая взгляда от дороги.

— А вдруг в городе вовсе не было снегопада?

— Я не слышал прогноза погоди, но мы можем остановиться у первого же телефона-автомата.

— Давай лучше поторопимся. Подумать страшно о том, чтобы вылезти из машины в такой жуткий холод!

Честер с усмешкой скосил на Стефани глаза.

— Однако ни в какое сравнение не идущий с холодом, исходящим от тебя.

Она вспыхнула до корней волос.

— Это еще что значит?

— А вот что: вчера ночью я лег в постель с огнедышащим вулканом, а проснулся подле айсберга. До сих пор голову ломаю, доискиваясь причины…

Не привык к такому, голубчик? Еще бы! И Стефани на удивление спокойно произнесла:

— Что было, то прошло.

Колеса машины заскользили по голому льду, и Честер вполголоса выругался, но сманеврировал виртуозно, даже не дотронувшись до тормоза.

— Предпочитаешь любовь на одну ночь?

— Вовсе нет! — возразила Стефани, на секунду сбросив маску. — Что ты себе вообразил?

— Тогда почему бы нам не начать встречаться? Нам обоим было хорошо. Ведь этого ты не станешь отрицать?

Что ответить? С пугающей ясностью в ее памяти всплыла прошедшая ночь рядом с ним, в его объятиях. Даже сейчас она желала его, желала страстно, вопреки здравому смыслу. Лишь одно было в ее власти — не дать ему понять, насколько сильно это желание.

— А я и не говорила, что мне было плохо с тобой, — произнесла наконец Стефани. — Просто мне кажется, что продолжать нет смысла.

— Почему? — поднял брови сбитый с толку Честер. — Приведи хотя бы один разумный довод!

«Да просто я сама хочу порвать с тобой, а не дожидаться, пока ты бросишь меня!» — едва не выкрикнула Стефани, но вовремя сдержалась.

— Во-первых, дело в твоей матери…

— А мать моя тут при чем?

— Я же работаю на нее.

— Ну и работай себе на здоровье. Итак, мать. А что во-вторых?

— Знаешь, мне кажется, дурацкая это затея… — Стефани не придумала ничего более вразумительного.

Честер вдруг резко свернул к обочине, затормозил и сгреб ее за плечи. Поцелуй был обжигающим и страстным, а объятия крепкими — увернуться было невозможно. Когда же наконец Честер оторвался от ее губ, о сопротивлении она уже не помышляла.

— Хорошая это идея или плохая, мы оба хотим одного! — Он глядел в опушенные густыми ресницами зеленые глаза, и выражение его лица мало-помалу смягчалось. — Ты редкая находка, Стефани. На твоем месте большинство женщин постарались бы получить как можно больше.

— Тебе лучше знать, — последовал едкий ответ.

— Да, мне лучше знать! — кивнул Честер. — Итак, начнем с этой ночи?

«Нет!» — приказывал здравый смысл. Хотя… при чем тут здравый смысл? В жизни Стефани до сих пор не было ничего, что могло бы сравниться со вчерашней ночью. При одном воспоминании о ней кровь ударяла в голову, тяжело стучала в висках…

Глядя на твердый очерк губ сидящего рядом с ней мужчины, она представила, как эти губы касались самых потаенных уголков ее тела. Как бы глупо это ни было, устоять она не в силах, просто не в силах…

— Что ж, — произнес Честер, так и не дождавшись ответа, — принимаю молчание за знак согласия. — И поморщился, когда влетевшая в неплотное закрытое окошко снежинка угодила ему за воротник. — А теперь пора поторопиться, иначе снова попадем в переделку.

Да я уже и так попала в самую настоящую переделку, и снегопад тут ни при чем! Неужели горький опыт Айрин ничему меня не научил? — горестно вздохнула Стефани.

Но Айрин любила этого человека, а она испытывает к нему исключительно физическое влечение — как, впрочем, и он к ней. Однако многие допускают союз на таких условиях. Почему бы и ей не попробовать? По крайней мере, чувственное удовлетворение ей гарантировано…

— Может, пока вздремнешь? — вывел ее из оцепенения голос Честера. — Похоже, дорога предстоит долгая. Прибавить скорость я не могу, чересчур рискованно.

Стефани походила на туго натянутую струну, но нельзя было дать ему почувствовать свое состояние, и она покорно прикрыла глаза.

Это неминуемо произошло бы рано или поздно — в глубине души Стефани с самого начала была в этом уверена. Ну а то, что все случилось так скоро… Что ж, виной тому обстоятельства. Если бы они не поехали в гости… Если бы не пошел снег…

Впрочем, какая разница, когда именно она пала? Результат все равно один. Наверное, она круглая дура, если намеревается зайти еще дальше. Но хватит строить из себя скромницу! Плевать на все, плевать, плевать!..

Чем ближе они подъезжали к городу, тем меньше снега было на дороге. Улицу, на которой жила Стефани, он лишь слегка припорошил, а ранние прохожие успели превратить его в серую мокрую грязь. От робкого приглашения выпить чашечку кофе Честер отказался.

— Хочу поскорее переодеться, — коротко объяснил он. Поцеловав свою спутницу на прощание так, что у той голова пошла кругом, Честер небрежно бросил: — Увидимся завтра.

Разумеется, на сегодняшний вечер у него уже есть планы. Впрочем, разве ее формальное согласие на такого рода отношения, дает ей право задавать ему вопросы?..

Она вошла в подъезд, не оглядываясь, и возблагодарила Бога за то, что дверь квартиры на первом этаже не открылась. Проживавшая там пожилая чета свято верила в то, что вся молодежь одним миром мазана. Если бы соседи увидели ее в вечернем платье в столь ранний час, то испытали бы злорадное торжество. И надо признаться, не сильно ошиблись бы на ее счет, покаянно думала Стефани.

Дороти встретила подругу на пороге, едва не приплясывая на месте от нетерпения.

— Ну и как?

Стефани небрежно передернула плечами.

— Обычная светская вечеринка. Аристократы веселились до упаду.

— Аристокра-аты?!

— Марк Тревис оказался самым настоящим лордом.

— Он женат?

Стефани едва не упала от смеха.

— Еще как женат! И даже ради меня не намеревается разводиться.

Дороти привычно наморщила носик.

— Вот тебе на… Ты наверняка уже завтракала, правда?

— Да, но мне кажется, это было сто лет назад. Чашечка кофе будет не лишней. Составишь мне компанию?

— Давай-ка я все сделаю, а ты пойди переоденься, — предложила Дороти. — А потом сядем, и ты расскажешь мне обо всем подробно… если не слишком устала.