На работу в ВЧК Бокий пришел по личному приглашению его первого председателя Дзержинского. В конце августа 1919 года по распоряжению Дзержинского Бокий возглавил ЧК в Петрограде вместо убитого М.С. Урицкого.
Различные источники дают разную характеристику этому человеку. Некоторые из них рисуют Бокия как мрачную и раздираемую порочными страстями фигуру. Другие, не отрицая, что у Бокия были свои слабости и недостатки, делают упор на его честности и прямоте, которые привели к тому, что Бокий был в оппозиции к Сталину уже в середине 20-х годов и оказался в числе первых жертв репрессий в органах госбезопасности.
Спецотдел занимался как вопросами шифрования, так и вопросами дешифрования. В 1933 году шифровальщики работали в большой комнате на четвертом этаже здания на Лубянке, в котором размещалось ОШУ. Дешифровальщики занимали верхний этаж бывшего здания Наркомата иностранных дел на углу улиц Большая Лубянка и Кузнецкий мост. Тот факт, что нижние этажи здания посещались частными лицами, использовался для маскировки расположения Спецотдела. В 1935 году как шифровальщики, так и дешифровальщики переехали в новое здание НКВД на улице Большая Лубянка, переименованной к тому времени в улицу Дзержинского.
Личный состав Спецотдела проходил по гласному и негласному штату. К последнему относились криптографы и переводчики, для которых в Спецотделе были установлены должности «эксперт» и «переводчик». Гласный состав был представлен секретарями, курьерами и машинистками. В 1933 году в Спецотделе по гласному штату числилось 100 человек, а по негласному — 89.
В 30-е годы Спецотдел стал одним из крупнейших технически оснащенных органов радиоразведки в мире. Он активно взаимодействовал с ОГПУ и 4-м управлением Генштаба, которые, следуя призеру царской охранки, сделали приобретение шифрматериалов одним из основных своих приоритетов.
Дешифровальная секция Спецотдела была разбита на отделения по географическому и языковому принципу — китайское, англо-американское и другие. Работала она весьма успешно. Об этом говорит тот факт, что ее сотрудников часто отмечали в ОГПУ как передовиков социалистического соревнования.
В дешифровальной секции выделялись Иван Калинин, который время от времени появлялся у дешифровальщиков, чтобы их проконсультировать, и старый, но полный сил профессор Шунгский, служивший еще в царской армии и являвшийся главным специалистом японского отделения по языковым вопросам. Кроме них в Спецотделе работало множество интересных и неординарных людей. Был немец с бородой почти до пола. Была женщина, которая настолько любила все японское, что дома облачалась в кимоно. Профсоюзной ячейкой в Спецотделе руководил бывший дешифровальщик ДП, прочитавший когда-то до революции шифрованную переписку Ленина. Была дочь профессора-япониста, которого в 30-е годы арестовали по обвинению в том, что он в течение многих лет являлся резидентом японской шпионской сети в Москве. Среди личного состава дешифровальной секции Спецотдела было много русских аристократов, в том числе бывших графов и баронов. Это вопиющее противоречие с общим отношением к «бывшим» в то время объяснялось острой нехваткой лингвистов, необходимых для дешифровальных работ. А профессия дешифровальщика являлась настолько редкой, что даже когда их сажали в тюрьму, то и там привлекали к работе по специальности. Например, Владимир Кривош-Неманич когда-то занимал достаточно высокий пост в дешифровальной службе ДП. В советское время он как сотрудник ненавистной царской охранки неоднократно арестовывался. Но и находясь в заключении в Бутырской тюрьме, выполнял задания Спецотдела: начальник одного из отделений дешифровальной секции приносил ему работу «на дом», в камеру. (По крайней мере, проблем, связанных с обеспечением режима секретности, с заключенными-криптоаналитиками не возникало.) Но в отношении остальных эти проблемы всегда стояли остро. Сотрудникам Спецотдела запрещалось говорить о том, в каком учреждении они работают и где оно находится. Им не разрешалось даже посещать рестораны, ибо там их разговоры могли быть подслушаны иностранными шпионами.
До революции Кривош-Неманича неоднократно направляли в заграничные командировки с заданиями по сбору сведений о работе криптографических служб других государств. Приезжая из таких командировок, он составлял справки для своего руководства, делал специальные доклады, вносил предложения по совершенствованию работы дешифровальной службы ДП. Далеко не все его наблюдения использовались, советы и рекомендации принимались. Бокий же не только внимательно анализировал все сведения, которые ему сообщал Кривош-Нема-нич, но и стремился использовать их на практике. Так, несомненно полезным Бокий счел опыт французских дешифровальных служб, которые стремились добывать нужную для себя информацию различными путями. Ее источниками служили копии всех телеграмм, которые получали или отправляли посольства зарубежных стран, другая дипломатическая корреспонденция, а также сведения, которые можно было добыть путем подкупа или шантажа служащих посольств. Часто одни и те же данные поступали по разным каналам — в виде порванного черновика, шифрованной телеграммы или подслушанного разговора. Этот способ многоканального получения материалов Бокий немедленно взял на вооружение.
В предвоенный период в Спецотделе нередко практиковалось формирование особых оперативных групп для выполнения ответственных заданий. Эти группы составлялись из числа опытных криптоаналитиков и направлялись в районы ведения боевых действий. А таких мест в 30-е годы было немало.
В 1936 году несколько криптоаналитиков Спецотдела вместе с подразделением перехвата на пароходе отправились в Испанию, где по прибытии сразу начали работу в составе Генштаба республиканской армии. В первую очередь был организован перехват переписки мятежников-франкистов и итальянского корпуса, прибывшего им на выручку. Вначале было трудно: незнание языка и особенностей переписки привели к тому, что первые успехи дешифровальщиков были очень скромными. Но постепенно дело пошло на лад, и республиканское военное командование вместе с советскими военными советниками стали получать все больше ценной информации.
Криптоаналитикам особой оперативной группы в Испании помогали их коллеги в Москве. Например, ими была дешифрована телеграмма франкистов, в которой сообщалось, что из Марселя в Барселону должно было выйти судно с подкреплением для республиканцев. Телеграмма содержала приказ потопить судно, под каким бы флагом оно ни шло. Об этом из Москвы было немедленно сообщено в Марсель еще до отплытия судна, на борту которого находилось много советских летчиков, танкистов и бойцов интернациональных бригад, спешивших на помощь испанским республиканцам. Благодаря своевременному предупреждению они были спасены. Кроме войсковой шифрпереписки особая оперативная группа читала сообщения агентурной сети франкистов, которая вела тщательное наблюдение за прибытием кораблей в порты республиканской Испании.
Другая особая оперативная группа из числа сотрудников Спецотдела была направлена в Китай для оказания ему помощи в войне против Японии. Ежемесячно этой группе удавалось дешифровать около 200 японских шифр-телеграмм, а всего за 1,5 года работы в Китае ею было вскрыто 10 войсковых шифров Японии.
Волна репрессий не обошла советскую радиоразведку, как, впрочем, и все другие службы НКВД. Более 40 советских криптографов стали ее жертвами. В конце 1937 года Бокий и его заместитель П.Х.Харкевич были расстреляны. Недолго проработал на своем посту и преемник Бо-кия: его арестовали через месяц. Однако на более низком уровне криптоаналитики не так пострадали от репрессий, как сотрудники агентурной разведки. С.Толстой, возглавлявший японское отделение дешифровальной секции Спецотдела, пожалуй, наиболее эффективное в ней, работал в этой должности и в период репрессий, и во время второй мировой войны. Успехи Толстого были отмечены выше достижений любого другого советского криптоаналитика времен войны — его наградили двумя орденами Ленина.
