…Она танцевала… Печальный танец, без музыки, под шум равнодушного дождя за окном и потрескивание дров в камине, свет которого окружал тонкую фигурку трепещущим рыжим ореолом… Рафдар Дайн следил каждое движение и был по-настоящему восхищен… О, он давно ждал ее. Это была его давняя мечта — заполучить себе юную чернокожую рабыню. Рафдар всегда исполнял собственные мечты. И платил за них щедро, золотом, а порой — кровью, своей или чужой. В эту мечту он вложил многое и рисковал тоже многим: с незапамятных времен ничто не осуждалось в Омнисе так сурово, как рабство.

И вот это сокровище здесь и танцует для него… Дайн младший улыбнулся краем рта. Хищная вышла полуулыбка.

…В нагрудном кармане ожил кристалл звука. Рафдар лениво вытащил его на свет и, потерев мутную поверхность большим пальцем, отозвался:

— Да, Хардин?

— Вечер добрый, Рафдар, — послышался далекий, приглушенный голос. — Ты сильно занят?

— Смотря кто меня спрашивает, — довольно усмехнулся Дайн младший.

— Кангасск Дэлэмэр, — сообщил Хардин.

— Ага, — Рафдар машинально кивнул незримому собеседнику. — Тогда не занят. Пусть идет сюда.

— С охраной? — был резонный вопрос.

— Не надо охраны, — отрезал Рафдар. — Он мой друг. Пусть приходит один.

Он вскинул голову и посмотрел на рабыню. Та стояла, печально опустив плечи и сплетя тонкие пальцы — так она пыталась унять их дрожь.

«Что ж… видимо, этот вечер не так уж плох, — пришла мысль. — Если Кан составит компанию, можно будет послать за другими рабынями и за вином… крепленое из довоенных запасов деда будет очень кстати…»

— …Отдохни пока, — сказал Рафдар Галу. — Вечер впереди долгий… Можешь сесть здесь, на ковре.

Девушка опустилась на ковер и зябко подобрала под себя ноги. От внимательного взгляда ее нового хозяина подобная мелочь не укрылась.

— У нас холодно… — со снисходительной полуулыбкой произнес он. — Вот и ты мерзнешь, хотя сидишь к огню гораздо ближе, чем я. Здесь не Черные Острова. Но ты привыкнешь… Человек, он ко всему привыкает, — сурово заключил Рафдар.

Галу подняла на него глаза.

— С тобой хорошо обращались в пути? — требовательно осведомился Дайн младший. По поводу сохранности своего сокровища он, помнится, выдавал особое распоряжение.

— Да, господин… — был тихий ответ.

Молодой король брезгливо поморщился.

— Не выношу, когда меня называют так, — сказал он с раздражением и потребовал: — Зови по имени.

— Да, как ска… — фраза оборвалась на полуслове; в глазах девушки стоял такой ужас, что Рафдар невольно подался вперед, сжав подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.

— Что?.. — начал было он.

— Сзади! — тонко крикнула девушка; как только голос не сорвала… от этого крика даже ушам стало больно…

Но именно этот крик решил все…

…Обернуться Рафдар не успел — лишь краем глаза увидел рыжий огненный отблеск на лезвии ножа… ножа, летящего к его шее. Тренированное тело среагировало само: Дайн младший перехватил руку незнакомца. От мгновенной смерти он себя спас этим, да, но сделать в тот момент больше ничего сделать не смог — сразу же получил крепкий удар в челюсть, такой, что все поплыло перед глазами…

Миг назад он сидел в кресле — а опомнился уже на полу… Боли он теперь не чувствовал; не чувствовал вообще ничего — даже гнев появится лишь потом. Сейчас же тело и дух пришли в полную боевую готовность, не оставив места никаким мыслям, чувствам и эмоциям.

Рафдар откатился в сторону — и убийца, намеревавшийся уже его просто добить, вонзил свой нож в вязкую драконовую древесину дорогого паркета. Дайн младший тем временем успел подняться на ноги. Они с незнакомцем схватились за оружие одновременно: теневой король потянул нож из-за голенища сапога… а убийца — выхватил меч…

Гибкое черное лезвие… такие мечи носят обернутыми вокруг пояса, незаметные, легкие… Клинки их поглощают свет; и дрожат, издавая гудящий металлический звук, словно бизз — любимый инструмент диких файзулов.

Вооружаться до зубов в неприступной крепости? Раньше так и казалось — зачем? Видимо для таких вот случаев… Впрочем, что теперь об этом думать! Но как противопоставить мечу крохотный ножик?.. да он даже для метания не годится, такой простой!.. дань традиции — не более… Однажды, когда Дайну младшему было десять, такой ножичек уже спас ему жизнь… Но тогда был другой случай… сейчас, похоже, придется тяжко…

Рафдар бросил беглый взгляд на ближайшую стену. Все это древнее неуклюжее оружие, которое висело здесь столько, сколько Дайн младший себя помнил… и которое он не раз и не два собирался сменить на добротные ковры… Что ж, оно все еще в неплохом состоянии и вполне годно к бою… Несколько шагов — и в руках будет уже кое-что посерьезнее маленького ножа… Но дурак же тот убийца, который так просто позволит ему эти несколько шагов пройти…

— Кто ты такой и что тебе надо?! — выпалил Рафдар, отступив на шаг и заведя за спину руку с ножом.

— Ничего личного, парень, — незнакомец усмехнулся; глаза же его при этом были пусты и холодны. — Нам просто хорошо заплатили…

«Нам?!!» — мелькнула жуткая догадка…

Убийца перешел в наступление. Он бил хладнокровно и расчетливо, как тот, кто полностью уверен, что победа в данный момент — это просто вопрос времени. Действительно, в этом сложно было сомневаться…

Меч из гибкой стали — легкий и маневренный; и, как бы ни был ловок молодой король теневого Лура, как бы он ни отступал и ни уворачивался, а за всеми ударами успеть просто не мог. Из семи он пропустил три — и этого хватило…

Один — алая полоса пересекла левое предплечье, сорвав с него кожу (уходя от удара, закрыл рукой лицо); другой пришелся чуть выше колена; третий — отозвался острой болью меж ребер: во рту появился вкус крови, а дышать стало больно.

Наемник продолжал наступать… Невредимый, полный сил и спокойный, точно делает рутинную и скучную работу… Дайн младший даже не дотянулся до него ни разу, чтобы пустить в ход свой маленький нож: каждый раз, пытаясь сделать это, он нешуточно рисковал потерять руку… меч давал убийце просто громадное преимущество.

«Сейчас или никогда» Отчаявшись сделать что-либо разумное, Рафдар просто метнул в убийцу нож, не пригодный для метания настолько, что оставалось лишь мысленно уповать на удачу… хотя бы ранить — чтобы выиграть время: до спасительной стены оставалось всего три-четыре шага. Но… послышался звон: сталь ударилась о сталь… Этот подлец исхитрился отбить летящий в него нож мечом!

Рафдар отступил на шаг; правая нога онемела и плохо слушалась. «Добьет теперь, безоружного,» — мысль уныло вспыхнула и погасла… Бороться еще можно… борись, борись — может быть, поползешь до стены, правда, изрубленный так, что и меча поднять не сумеешь…

Убийца замахнулся для очередного удара и — замер, так и не успев опустить меча. Гримаса боли исказила его лицо. Без крика, без стона — наемник просто упал как подкошенный, растянувшись на дорогом паркете, запятнаном кровью Рафдара; неуклюжий файзульский нож был вогнан в спину наемника по самую рукоять. Рафдар даже о существовании такого в своей коллекции давно забыл и уж точно ни за что бы не доверил подобному чудовищу защищать собственную жизнь.

Над телом наемника стояла заплаканная Галу. Девушку била крупная дрожь; казалось, еще немного — и она просто в обморок упадет.

«Зачем? — подумал Рафдар. — А… какая, к дьяволу, разница…»

В коридоре уже раздавались звуки другой битвы. Этот парень не зря сказал «…нам хорошо заплатили»… Теперь ясно, что он всего лишь первая ласточка, а основные силы прорываются сюда с боем. Вот тебе и хваленая безопасность…