Где-то далеко позади в неизвестном времени – может, сейчас, а может, час назад – захлопнулась дверь.

Под потолком раскачивалась лампа: вероятно, воздушные струи, которые создал летающий черт, заставили ее двигаться…

Хлыщщ понял: еще чуть-чуть, и он свихнется. Его уже посещают странные, нехарактерные для него мысли. Неужели это последствия улучшения?

Можно было вскочить и рвануться к двери, чтобы попытаться высадить ее. Но смысл? Ее наверняка заперли да к тому же сторожат.

Когда в помещении что-то глухо загудело, черт закрыл глаза и заколотил кулаками по полу.

– Не хочу, не хочу, не хочу становиться хорошим!!!

Гудение нарастало. Когда оно усилилось до такой степени, что зазвенело в ушах…

…ничего не произошло.

Хлыщщ не сразу это понял, а когда до него наконец дошло, он все-таки вскочил и бросился к двери. Начал барабанить в нее, громко крича:

– Выпустите меня! И не трогайте кнопку! Не ломайте мне технику! Может, она перегрелась!

Или оказалась не столь качественной, как ожидалось. Впрочем, неважно: умение адекватно мыслить вернулось к нему. И он не ощущает себя этим типом… ну, с нимбом, крыльями и все такое. Еще не хватало, чтобы заслуженных чертей улучшали!

Хлыщщ навалился на дверь, и она то ли под его весом, то ли из-за того, что кто-то ее отпер, открылась. Черт рухнул на пол. Но многие неприятности, свалившиеся на него, приучили быстро реагировать: он поднял голову и огляделся. Между «бешниками» и «рококовцами» шло совещание:

– Кажется, что-то пошло не так.

– И вправду, что ли, перегрелся?

– А что, если Хлыщщ неулучшаем?

– Да не может быть!

– Или апгрейдер попросту сломался?

– Неужели он – дешевая подделка?

– Друзья, у меня появилась идея! – воскликнул Ваня, ставший самым сообразительным из всех, даже сообразительнее Лейбовича.

– Какая-какая-какая? – раздалось со всех сторон.

– Надо устранить эту поломку!

– Да! Но как?!

– Улучшить апгрейдер!!

– Точно!!

Хлыщщ почувствовал, как его оттаскивают от входа в устройство и ставят на ноги. Это был Олег. Подлый предатель! Хотя не хуже, чем остальные.

– Ты-ы-ы… – только и смог проговорить черт: на большее уже не хватало сил.

Затем Хлыщща отодвинули – это сделал Вася-Петя. Здоровяк, «вооружившись» добытыми где-то инструментами, прошествовал к апгрейдеру.

– Где же у него тут панель?

Поиски продолжались долго, но ни к чему не привели. Тогда было решено вскрыть аппарат при помощи газовой горелки.

– А если рванет?

Однако на фразу Хлыщща никто не обратил внимания. Похоже, с того момента, как на него повесили ярлык «плохой», он стал для улучшенных чем-то вроде пустого места.

Принесли горелку. Вася-Петя надел очки, включил прибор. Засверкали вспышки. Люди (и черти) заслонили глаза руками. Спустя какое-то время в апгрейдере образовалась дыра, сквозь которую просвечивали разноцветные провода. Отложив горелку в сторону, Вася-Петя принялся копаться в них, приговаривая:

– Так… этот сюда… а этот, наверное, сюда… а если вот так, то что тогда?.. хм… а этот вот сюда… В итоге мы зациклим апгрейдер на самом себе, и он будет вынужден улучшить… да, правильно, себя же…

– По-моему, это не самая лучшая идея, – попробовал напомнить о своем существовании рогатый авантюрист, у которого вдруг начисто отшибло тягу к рискованным операциям. Но из комнаты его не выпускали, и приходилось просто наблюдать, борясь со страхом.

– …Еще немного… подождите… так, совсем чуть-чуть… и… все!

– Можно врубать? – уточнил Олег.

– Врубай! – разрешил Вася-Петя.

Главный среди молодцев нажал на кнопку и замер в радостном ожидании. Все замерли в радостном ожидании.

Апгрейдер привычно загудел. Потом загудел сильнее. И еще сильнее. После чего задрожал, затрясся, заходил ходуном и…

– Мама, – выразился Хлыщщ, прикрывая голову руками.

…схлопнулся.

Самым неприятным в этой ситуации оказалось то, что эффект улучшения пропал вместе с апгрейдером. Куда и как пропал – оставалось загадкой. Но, что бы ни случилось, лучше бы ни устройству, ни, тем более, его создателю не попадаться на глаза черту.

– Тьфу ты! – сплюнул черт. У него едва не выработалась идиосинкразия на слово «лучше» и однокоренные.

Тяжелый камень влетел в окно, с громким звоном разбив стекло, и приземлился на рабочий стол Хлыщща. Владелец стола вздрогнул.

– Мы требуем улучшения! – орали пикетчики под (бывшим) окном. – Обещали, так давайте! Ау, подлые обманщики! Апгрейд – в массы!..

Хлыщщ печально вздохнул и попытался снова уговорить помощников:

– Ребятки, а может, сходите-таки, разгоните их? Или хотя бы поговорите с ними по душам?

– Тебе надо, ты и разговаривай! – одновременно ответили все остальные «бешники», стараясь находиться подальше от окон.

– Но вы же на улицу не выходите, а надо работать.

– Тебе надо, ты и работай!

Хлыщщ издал еще один вздох. Встал, поднапрягся, подвинул стол к противоположной стене. Как только он это проделал, второй булыжник, поболе первого, упал как раз туда, где только что стоял черт.

Отставной душекрад покачал головой, сел за стол и погрузился в неповторимый мир бумажной волокиты. Проблемы проблемами, а работа работой. Которой скопилось много, и кто-то должен был ее делать…

– Ну, что же, подведем неутешительные итоги – все очень… прискорбно. – Генеральный директор ООО «БЕ» Петр Иванович Хлыщев (в инфернальных кругах известный как бывший старший черт третьего круга Ада Хлыщщ) положил бумаги на стол и строго посмотрел на подчиненных. – Более чем прискорбно. Квартальный план по наведению порядка завален, количество добрых дел неуклонно снижается…. Такими темпами мы никогда обстановку не нормализуем. А помните, что нам говорил Повелитель? «Вы будете следить за порядком в подведомственном городе, воспитывать в людях благие чувства, бороться с несправедливостью, с бандитами и прочей нечистью»… – начальственный перст указал на потолок. Присутствующие на совещании работники «БЕ» прореагировали вяло – лишь один снуло поднял взгляд вслед за пальцем, прочие нагло пялились в окно.

«И как с этими уродами работать? – уныло подумал черт. – Мне бы пару бесов побоевитее – я быстро бы тут порядок навел. И покупкой душ занялся, как раньше».

Хлыщщ невольно вздохнул. Вот ведь работа была – сказка. Для любого черта, по крайней мере. Отогнав приятные воспоминания о прежних временах, отставной душелов приготовился излить гнев на нерадивых работников, но не успел. Совещание прервало появление самого младшего из сотрудников «БЕ» – Вани, оставленного «на дежурстве». То есть – за секретаря и вахтера.

Вернее, дело было даже в появлении не самого Вани, а его лохматой головы из-за двери.

– Чего тебе? – ласково осведомился у «дежурного» Хлыщщ.

– Эта… там пришли.

– Кто?

– Сказал – по делу.

– Да?..

Осознав, что гневный запал уже испарился и начальственный разнос безнадежно испорчен, Хлыщщ чертыхнулся и объявил:

– Совещание продолжим после обеда.

Сотрудники потянулись к выходу, а директор махнул рукой Ване:

– Зови.

Через полминуты в кабинет кусочком мыла проскользнул тощий холеный субъект в щегольском костюмчике.

«Как одет, подлец! Лучше меня!» – восхитился невольно черт, а вслух буркнул нерадушное:

– С кем имею честь?

– Ох, постоянно забываю, что в Срединном мире сущности сокрыты. – Гость театральным жестом хлопнул себя по лбу и осклабился во все сто два зуба. – Я практически Ваш коллега, многоуважаемый Хлыщщ. Разрешите представиться, архидемон шестого круга Озёл.

– Козёл?! – не поверил ушам черт.

– Ну, вот и Вы… – укоризненно протянул посетитель и добавил. – Папенька с именем… ангелочка подложил… поэтому я предпочитаю, чтобы меня звали просто Оз.

– Простооз? – переспросил обалдевший (не каждый день к тебе архидемоны заглядывают) Хлыщщ.