Очень важным источником изучения истории славян являются археологические материалы. Общее количество памятников восточных славян превышает 600. Систематическое их изучение осуществлено в основном в последнее тридцатилетие. Обнаружение и широкое исследование памятников восточных славян VI–IX вв. являются одним из самых значительных достижений советской археологической науки.

Одновременно ученые Польши, Чехословакии, Германской Демократической Республики, Румынии, Болгарии и Югославии работают над изучением памятников западных и южных славян. Новейшие археологические исследования дают ценные материалы для более глубокого понимания истории славянских племен и их культуры.

Славянские племена и их роль в исторических событиях времен Балканских войн (VI–VII вв.). Как отмечалось, труды историков VI–VII вв. содержат сравнительно много сведений о славянских племенах этого времени. В них зафиксированы различные стороны жизни славян и их активное участие в исторических событиях. Сохранились данные о территории, которую занимали славянские племена в то время, а также названия отдельных их групп. Славянские племена в VI в. состояли из трех значительных групп, имевших названия «венеды» («венеты»), «анты» и «склавины» («склавены»). Об этом свидетельствует Иордан: «…начиная от места рождения реки Вистулы (Вислы. — Ред.), на безмерных пространствах расположилось многолюдное племя венетов. Хоть их наименования теперь меняются соответственно различным родам и местностям, все же преимущественно они называются склавенами и антами». В другом месте Иордан отмечает: «Эти (венеты)… происходят от одного корня и ныне известны под тремя именами: венетов, антов, склавенов».

Название «венеды» долго сохранялось за северо — западными славянскими племенами Прибалтики.

Склавинами, по Иордану, называлась западная группа славян, занимавшая территорию от Днестра до Дуная, а на севере — до Вислы. На восток от них, между Днестром и Днепром, жили анты: «Анты же — сильнейшие из обоих (племен) — распространяются от Данастра до Данапра, там, где Понтийское море образует излучину…»

О территории восточной группы славянских племен упоминает и Прокопий Кесарийский. Он размещает неисчислимые племена антов на север от племен, населявших Северное Причерноморье и. Приазовье. Упоминает он и о жилищах антов и склавинов на левом берегу Дуная. Таким образом, в начале VI в., согласно Иордану и Прокопию, анты населяли побережье Черного моря между Днепром и Нижним Дунаем, земли на север от Причерноморья и Приазовья, хотя северной границы эти авторы не указывают. Оба они подчеркивают многочисленность антов и обширность их земель.

Историки не раз ставили себе цель связать с антами письменных источников определенные славянские племена и их археологические памятники.

В областях, где письменные источники локализовали антов — в Днепро — Днестровском междуречье до Нижнего Дуная на юго — западе и Северского Донца на востоке — в последнее время исследованы славянские памятники пражско — пеньковского типа VI–VII вв. Это дает основание связывать с антами письменных источников в первую очередь данную группу древностей.

Вместе с тем в походы и переселения на Балканский полуостров включилась часть и более северного населения Верхнего Поднепровья и Посеймья. Движение северных племен на юг засвидетельствовано в некоторых письменных, а также археологических памятниках. Так, в культуре племен Среднего Поднепровья, Поднестровья и Нижнего Подунавья прослеживаются элементы, привнесенные с севера. Учитывая частичное движение северных племен на юг, следует предположить, что название «анты» употреблялось византийскими историками и как собирательное для всей восточной части славянских племен, объединявшихся в большие союзы.

Византийские историки были хорошо осведомлены о различных сторонах жизни и обычаях славянских племен — антов и склавинов. Прокопий и Маврикий отмечают, что они селились в лесах, вблизи рек, озер и болот, в небольших хижинах. У Маврикия находим сведения о большом количестве у них разнообразного скота и «плодов земных», особенно проса и пшеницы. Рассказывая о нападении враждебных кочевых племен, историки обычно упоминают об опустошении ими полей славян, имевших большое значение в хозяйстве последних. Сведения об общественном строе славянских племен находятся в произведениях историков VI в. По словам Прокопия, они не управляются одним человеком, но издавна живут в народоправстве (демократии), и потому у них счастье и несчастье в жизни считается делом общим. Этот рассказ отражает большую роль народного собрания в славянском обществе, что было характерным для конечного этапа первобытнообщинного строя.

У славянских племен существовало рабство. Правда, оно не приобрело развитых форм: рабская зависимость была ограничена во времени и распространялась только на пленных иноплеменников. Об отсутствии рабства в среде одноплеменников у славян писал Маврикий, отмечая, что племена склавинов и антов «сходны по своему образу жизни, по своим нравам, по своей любви к свободе; их никоим образом нельзя склонить к рабству или подчинению в своей стране». Дальше Маврикий рассказывает о том, что эти племена не держат своих пленных в рабстве, как другие племена, неограниченное время, а через определенный срок предлагают им выбор: или за выкуп вернуться домой, или же остаться на положении «свободных и друзей». Очевидно, слова «свободные и друзья» означали определенную форму зависимости, отличную от рабской, при которой пленные полностью не освобождались, поскольку не могли без выкупа вернуться домой, но уже не были и рабами в полном смысле этого слова. По мнению исследователей, свидетельство Маврикия указывает на существовавшую у славян более мягкую по сравнению с рабством форму зависимости — зачатки феодальных отношений.

О том, что рабство у славян распространялось только на пленных иноплеменников, узнаем также из рассказа Прокопия об анте Хильбудии, попавшем в плен к склавину во время войны между склавинами и антами. После заключения мирного договора между враждующими племенами один из антов выкупил пленного, которого выдавали за известного начальника византийского войска во Фракии Хильбудия, чтобы доставить его в Византию и получить от императора большую награду. Однако со временем выяснилось, что пленный — родом ант и, таким образом, после возвращения к себе на родину должен быть освобожден.

В письменных источниках не раз упоминаются представители социальной верхушки, складывавшейся в то время у склавинов и антов: короли, властители, князья, старейшины. В некоторых из этих источников говорится о принадлежности их к знатным родам, власть которых со временем становилась наследственной. В частности, описывая борьбу славян с аварами в середине VI в., Менандр упоминает склавинских князей и их верховного князя Даврита, а также антских властителей и знатного Мезмира, который принадлежал к известному роду (сын Идаризиева, брат Келагастова) и имел большое влияние среди антов.

В труде «Стратегикон» (конец VI— первая половина VII в.), который обычно приписывают императору Маврикию, описаны обычаи и военное дело склавинов и антов — сильных воинов, легко переносивших жару, холод, дождь, недостаток продовольствия, любивших воевать с врагами в лесах, оврагах, теснинах, умело организовывавших засады, неожиданные атаки. Эти племена имели значительный опыт в преодолении водных преград, мужественно держались во время долгого пребывания в воде. Лежа на дне реки, они дышали через трубки, сделанные из камыша. Каждый воин имел на вооружении два небольших копья, а также деревянные луки со стрелами и для обороны щиты. За время Балканских войн славяне стали еще более опытными в военном деле.

Историки отмечали большое сходство склавинов и антов, их образа жизни, обычаев, языка, языческих верований, называют имена склавинов и антов — Бож, Мезамир, Келагаст, Даврит, Всегорд, Доброгаст и др.

Балканские войны VI–VII вв. представляли собой продолжение «великого переселения народов» и борьбы их с Римской империей, которая велась в западной части империи в первые века нашей эры. На Византию в VI–VII вв. вели наступление разные народы: авары, болгары, персы и др. Большую роль в этой борьбе играли и славянские племена.