— От этих подлых тварей можно ожидать любой гадости, - король внимательно следил за реакцией невестки, но девушка держала себя в руках.

— Мы также располагаем информацией, что маги воюют на стороне Эвервуда, - продолжал Эрик. - А это наши враги, также как и эльфы.

— Да, Сир, - Виктория кивнула. - Маги и эльфы должны быть уничтожены.

— Вот и отлично, - король улыбнулся самодовольно. - Ты должна забыть все, что было в Вандершире при твоем папаше. Я знаю, что он водил дружбу с этими низкими мерзавцами. Велиамор, его бывший советник, отлично показал себя, когда предал Теодора.

Бенедикт закусил губу, рука его похолодела и стала влажной, но Виктория не отпускала ее.

— Я присутствовал на суде, устроенном твоим отцом, - продолжал король. - Он сжег бы предателя, но слишком поздно он опомнился и вернулся к истинным ценностям. Эти негодяи окружили город, чтоб спасти своего главаря.

Бенедикт слушал, чувствуя, как кровь отливает от сердца. Княгиня кивала, держа руку у него на плече, и заслоняя от короля Холоу. Сейчас только лишь взглянув на парня, он обо всем догадался бы.

— Знай, моя милая, - Эрик вздохнул, словно ему действительно жаль было родственника. - Твоего отца предал маг, а твоя новая сестра помогла ему сбежать.

— Сестра? - не поняла Виктория. - Николь?

— Да, - король усмехнулся. - Неужели ты думаешь, что маги привезли Теодору настоящую дочь? Они все подстроили, чтоб она втерлась к вам в доверие, а сама помогала им. Ведь ее любовник был демон, а сама она - эльф.

— Нет, этого не может быть, - принцесса замотала головой. - Она простой человек. Самая обычная девушка.

— Я своими глазами видел, да и все видели, как она наслала заклинание на солдат. Все пали, стоило лишь ей взмахнуть руками. Еще и пригрозила, что всех убьет.

Виктория опустила глаза, пытаясь представить свою новообретенную сестру грозным эльфом, но не могла. Робкая и скромная девушка никак не представала перед ней в том образе, что приписывал ей король Холоу. Но она сомневалась, что он способен был на такую нелепую выдумку.

— Жаль, что тебе была послана такая родня, - покачал головой король.

— Она не родня мне, - Виктория гордо вскинула голову. - Вы сами сказали, что это маги задурили голову отцу. А Виктор - человек, и если он пожелает прибыть сюда и просить убежища, обещайте принять его.

— Я уже пообещал и сдержу слово, будь спокойна, - король улыбнулся, услышав ее слова.

— Благодарю, Сир. Вы очень великодушны, - она низко поклонилась, насколько позволяло ее положение. Княгиня сделала реверанс.

— Мы уничтожим всех этих подлых магов и отомстим за твоего отца, - пообещал король Эрик и вышел, довольный собой. Он даже забыл о старушке, продолжавшей дремать, несмотря на громкий разговор.

— Мама, это все правда? - спросил Бенедикт упавшим голосом. - Мой отец предал короля? Его хотели сжечь?

— Твой отец? - Виктория вопросительно посмотрела на княгиню. - Велиамор?

— Нет, он не мог никого предать, - Изольда обняла сына, но он продолжал трястись от охвативших его эмоций. По щекам текли слезы.

— Не верьте ему, - просил он, освободившись из объятий матери и взглянув на принцессу. - Мой отец хотел спасти короля, вашего отца. Он не мог предать его. Не мог.

— Успокойся, Бенедикт, - княгиня умоляюще посмотрела на принцессу, видя, что с сыном совсем плохо.

— Я верю тебе, я сама знала Велиамора, - сказала Виктория, пытаясь взять его за руку. - Он был очень добрым и честным человеком.

— Столько злобы, - произнес мальчик, поднявшись, чтоб женщины не могли его достать. - Почему король Эрик так ненавидит отца, ведь он не знает его? За что он ненавидит эльфов, магов, принцессу, своего родного сына?

— Успокойся, Бенедикт, - попросила княгиня, впервые увидев сына в таком отчаянии. Он был бледен, покрасневшие от слез глаза казались безумными, на лбу выступил пот.

Виктория отошла, чтоб взять нюхательной соли.

— Я не могу помочь, не могу всем помочь, - повторял княжич, отходя к двери и отбиваясь от рук матери. - Темные сильнее, люди с ними.

Он закрыл лицо руками и лишился чувств, опустившись на пол под дверью. Виктория поспешила к нему, княгиня побежала звать слуг.

"Защитник".

3е. Третий весенний месяц.

— Граф, сестра, - принц Виктор поприветствовал поднявшихся на борт. Он сдержанно кивнул Кристиану, и поцеловал в щеку Еву. Николь стояла около борта, не торопясь следовать примеру принца.

— Ваше Величество, - Кристиан кивнул и отошел, позволив ему поговорить с сестрой. Мадлена наблюдала за ними со стороны, стоя недалеко от Николь.

— Я знала, что вы пошлете за нами, - сказала Ева, нисколько не робея в присутствии брата, как когда-то Николь. - Я вчера только говорила графу, что нужно вернуться. У меня было предчувствие.

— У Николь тоже появилось предчувствие, - кивнул принц. - Может, спустимся в каюту, чтоб обсудить все это?

Николь поражалась спокойствию Виктора. Сама она дрожала и не могла поднять глаз, опасаясь встретиться взглядом с графом.

— Да, пойдемте, - Ева пошла первая. Николь не могла не заметить, что между ней и Кристианом не все ладно. Новая принцесса была холодна и сдержанна и, проходя мимо него, даже не взглянула. Кристиан же держался как и прежде, делал вид, что ему на все наплевать.

Мадлена ушла следом за сыном. Виктор подошел к Николь и предложил взять его под локоть.

— Если ты не перестанешь дрожать, я запру тебя в каюте и выпущу только после того, как граф поднимется на борт другого корабля, - сказал он строго. Николь посмотрела на него.

— Нет, я не дрожу, - сказала она, пытаясь улыбаться.

— Чего ты боишься? Неужели меня? - они спустились в темноту коридора. Дверь в каюту капитана была открыта, все уже ждали там. Слышно было голос Мадлены, пересказывавшей видение Николь.

— Нет, - ответила девушка, стараясь идти медленнее.

— Боишься, что еще любишь его и придется бросить меня? - спросил Виктор.

— Нет, - возмутилась Николь. - Нет.

— Еще раз повтори, и сама поверишь, - он улыбнулся и потащил ее за собой в освещенную каюту.

— Где вы ходите? - возмутилась Ева, чувствуя себя абсолютной хозяйкой. - Это нешуточная проблема.

— Николь еще не может забыть кошмар, - ответил принц, усадив ее рядом с графом. Сам он обошел стол и сел напротив нее. Ева тоже села. Только Мадлена оставалась стоять, опираясь на спинку стула руками.

— Может, сама нам расскажешь? - предложила Ева. Ее тон был слишком резок. Принц недоумевая посмотрел на сестру.

— Я видела тень, - ответила Николь, не обращая внимания на Еву, занятая другими мыслями.

— Где? - спросил граф. Девушка вздрогнула, услышав его голос. Виктор не сводил с нее глаз. Мадлена хотела что-то возразить, но Николь опередила ее.

— Здесь, - девушка показала пальцем на дверной проем.

Минуту было тихо. Все переглядывались. До Николь медленно доходил смысл сказанного ею. Виктор напустил на себя свой обычный безразличный вид, чтоб не рассмеяться. Граф медленно повернул голову и посмотрел ей в глаза.

— Здесь? - повторил он. Николь отметила, что он немного изменился. Выглядел еще старше и взгляд стал холодным и чужим. - Ночью?

— Да, - она кивнула.

— Ты живешь в капитанской каюте? - не понимал Кристиан.

Ева пыталась прочесть хоть что-то на лице брата, но это было не под силу даже Мадлене, хотя та и без того все знала.

— Нет, - возмутилась Николь. - У меня есть своя каюта.

— Так что же ты тут делала ночью? - Кристиан терял терпение. Николь, казалось, не видела в этом ничего странного.

— Граф, это как-то касается проблемы с тенью? - спросил Виктор. - Вы можете позднее задать свои вопросы Николь.

— Да, простите, Ваше Величество, - ответил граф, не сводя глаз с девушки.

Николь заметила мелькнувшую улыбку на лице принца. Его вся эта ситуация немало забавляла, хотя внешне он оставался абсолютно серьезным.