И не сказала. Не смогла. Мы мило поболтали, я отдала ей выпечку, и она, чмокнув меня в щёку, убежала. А я осталась сидеть, и идея утопиться становилась всё заманчивее.

– Это Вы – Рина Вардес? – рядом со мной на скамейку опустился капитан – я ещё не разучилась читать знаки отличия – Защитных сил. Ему было лет пятьдесят, но он просто лучился энергией, как двадцатилетний.

– Угумс, – сказала я, подарив ему немного отчаянный взгляд. – А фонтан у вас тут глубокий?

Он заразительно рассмеялся и легонько хлопнул меня по плечу, как будто мы с ним боевые товарищи.

– Раз чувство юмора Вам не отказало, значит, не всё так плохо, – с улыбкой заключил он. И уже по-деловому добавил. – У меня к Вам предложение.

– Знаете фонтан поглубже? – заинтересованно покосилась я на него.

Капитан сдержанно улыбнулся и перешёл к делу:

– Я правильно понял, что Вы не рвётесь на передовую?

– В двадцать шесть лет и с ноль шесть мага? Вы ещё спрашиваете? – грустно улыбнулась я ему.

– Но отказываться от дара по каким-то причинам не хотите?

Я кивнула, не желая распространяться об этих самых причинах.

– Тогда, может, рассмотрите вариант пойти вторым пилотом на грузовой корабль? Обучение там самое короткое, и Вашего дара как раз хватит. – Прямо взглянул мне в глаза капитан.

Я горестно вздохнула. Прямо скажем, второй пилот грузового корабля – это не начало карьеры, это её конец, причём не самый почётный. По сути это работа батарейкой, немудрено, что обучение короткое – чему учить-то? Максимум, что должен уметь второй пилот – это посадить корабль и состыковать его с другим кораблём, но, как правило, даже эти умения остаются невостребованными.

Уникальный материал – его назвали кхамир, в честь открывшего его учёного, был обнаружен в астероидном поясе довольно-таки далёкой звёздной системы более ста лет назад. И это открытие изменило всё. Оказалось, что под действием излучения человеческого мозга этот материал способен изменяться и вообще, делать невероятные вещи. То есть, практически та самая магия, о которой так долго мечтало человечество. Способность влиять на кхамир определялась содержанием в крови особых веществ – их стали измерять в "магах". Один маг – это способность полноценно управлять боевым кораблём. А начиная с трёх магов, появлялись уже и личные, особенные возможности. Например, Синяя звезда могла убивать сам кхамир – её холодный синий огонь превращал кхамир на вражеских кораблях в обычный холодный камень.

Кхамира было мало, и он был баснословно дорог, естественно в быту он не применялся, его еле-еле хватало на космические корабли – в качестве двигателя и оружия он был незаменим. Смешно и грустно, но сейчас сражения шли как раз за кхамир, и получался замкнутый круг: нам нужно больше кхамира, чтобы отстоять себе больше кхамира. С другой стороны, отдай мы весь кхамир Империи, и она моментально завоюет нашу Конфедерацию. Так что гонка вооружений продолжалась, и гонка идеологий тоже – с обеих сторон нужны были одарённые, чтобы извлекать из кхамира его магию.

Чем же так не почётна и не привлекательна роль второго пилота на грузовом корабле? Судите сами: на тебя надевают специальный шлем, и весь полёт ты можешь заниматься чем угодно, потому что нужные мозговые волны из тебя извлекает первый пилот с помощью шлема. А ты хочешь – спишь, хочешь – не спишь. Весело, правда?

– Рассмотрю, – сказала я. – Сколько можно подумать?

Он поднялся со скамейки и протянул мне карточку с адресом:

– Если надумаете, приходите завтра к трём. Там как раз новый курс подготовки начинается.

– Спасибо, буду думать, – сказала я, пряча карточку в сумку.

Уходя он обернулся и вдруг подмигнул:

– У Вас всё ещё впереди, Рина. Всё только начинается.

– Это-то и пугает, – пробормотала я себе под нос, но капитану благодарно улыбнулась. Ну, как благодарно… как смогла, так и улыбнулась. Смогла кривовато, но что делать…

Варианта у меня всего три, – размышляла я, глядя в стакан с каким-то убойным… или забойным – уже не помню точно, как назвал его бармен, коктейлем. Вариант номер один: пойти и сдаться на опыты – попытка заблокировать дар приведёт, скорее всего, именно к этому. Потому что до сих пор наука стоит на том, что выгоревший дар не возвращается. Вообще никак. Ни капелюшечкой. А мой дар выгорел тогда весь, до конца. И при блокировке дара это сложно будет не заметить.

Вариант номер два: пойти обычным путём, каким идут подростки, у которых прорезался дар – четыре курса Училища и распределение на последнем курсе в зависимости от силы дара на тот момент. Это оправдано для подростков, так как их сила может вырасти, и, как правило, растёт. Меня же на четвёртом курсе – в тридцать лет! – будет ждать всё то же место второго пилота на грузовом корабле. А от перспективы четыре года учиться с ребятами – страшно сказать – в два раза младше меня, захотелось бежать к фонтану и топиться, невзирая на его глубину.

Ну и вариант номер три, предложенный не представившимся капитаном. От него, варианта, хотелось тоскливо выть, но хоть утопиться не тянуло.

Приняв решение, я сделала большой глоток коктейля и тут же закашлялась, жадно хватая ртом воздух и вытирая слёзы. Ядрёный. Народа в баре было пока довольно мало, и почти все косились на меня с любопытством и удивлением. Даже самые воспитанные нет-нет, да поглядывали украдкой – вид для бара у меня был совсем нетипичный. Слишком длинное – по колено, свободного кроя платье, строгая кичка, очки и отсутствие косметики. Училка, как есть – училка. И вдобавок ко всему этому великолепию я была одна. Вот и гадали завсегдатаи – что такого стряслось у занудной училки, что она пришла напиваться в одиночестве. Ах да, и пить-то я явно не умела.

Впрочем, не все просто косились, нашлись и желающие моё одиночество скрасить.

– Хочешь, скажу, почему он от тебя ушёл? – взял с места в карьер молодой парень, присаживаясь напротив.

Он был одет в потрёпанную джинсовую куртку, из-под которой выглядывала заношенная футболка из давно уже не выпускаемой серии “Вперёд, за Синюю звезду!”, не брился пару дней, как минимум, и, судя по блеску глаз, уже успел накатить.

– Кто? – немного непонимающе присмотрелась к нему я. Лучше бы он объяснил, почему он, дар, вернулся.

– Мужик твой, – шмыгнув носом, парень стал беззастенчиво таскать орешки из моей тарелки.

– А как Вы догадались? – спросила я, мрачно наблюдая, как стремительно уменьшается количество орехов. Может, он их все съест и свалит? Я даже подвинула ему тарелку, чтобы было удобнее и быстрее справился.

– Ну так очевидно же – из-за чего ещё может так переживать женщина! – с невероятным самодовольством сообщил мой неожиданный собеседник.

– А, ну да, ну да… – растерянно сказала я.

– Купи мне выпить – расскажу, как вернуть, – предложил мой собеседник, устраиваясь поудобнее и явно настраиваясь на приятный вечер.

– Может, лучше расскажешь, как избавиться от назойливого собеседника в баре? – весьма толсто намекнула я ему. Парень намёк понять не пожелал:

– Не-а, – сказал, насмешливо рассматривая меня, – это не расскажу. Это абсолютно невозможно! – радостно закончил он, сверкая белозубой улыбкой и окончательно портя мне настроение.

– Если свалишь, куплю тебе выпить, – уже без особой надежды попыталась я выкупить себе право на одиночество и личное пространство.

– Не-а, – сказал парень. И протянул мне руку. – Рэми.

Мне не хотелось давать ему руку. И разговаривать с ним не хотелось. И я прекрасно знала, почему он ко мне прицепился, даже если он и не осознавал этого сам – парень явно тащился в своё время от Синей звезды, и теперь обнаружил во мне некоторые похожие черты.

Руку я давать не стала, вместо этого подпёрла этой рукой голову и попросила:

– Оставь меня, а?

Рэми подержал ещё некоторое время свою руку протянутой, потом удивлённо на неё посмотрел и отправил за орешками. А сам взглянул на меня уже серьёзнее: