Руководитель отдела АСУ, где работал Дэн, всегда считал, что всё держится только на нём - и выбил себе соответствующую зарплату, урезав её у всех остальных. При этом он был в лучшем случае, администратором, не понимая в программировании на той сложнейшей системе, которая получилась после соединения новой и старой техники завода в единое целое, почти ничего - но это не могло поколебать его самомнения. Он привык оценивать способности и талант по рублёвой системе - сколько получаешь, так и стоишь, следовательно, он - царь земли, а те, кто получает меньше - так, батраки, которым он милостиво даёт жить...

- А я у вас больше не работаю. Попозже зайду, принесу заявление.

Ответом Дэну, уже начавшему тихонько хихикать, было долгое озадаченное молчание.

- Ты что, напился? Что ты несёшь? Что бы через пять минут у меня в кабинете!

- Вы же знаете, что я не пью, Вадим Вечаславович. Или за те пять лет, что я у вас проработал, вы в этом ещё не убедились?

- Значит, обкурился! Даже если собрался увольняться - обязан две недели отработать, подготовить себе смену, и лишь потом...

- Я никому ничего не должен, и меньше всего - вашему предприятию, на которое бездарно потратил пять лет своей жизни. Смену подготовите сами, на то вы и руководитель отдела - это не только деньги получать, на этой должности ещё и думать уметь нужно.

Новая пауза была ещё более долгой. Дэн почти воочию видел, какие мысли бродят в голове его недавнего начальника - дерзит, значит, в себе уверен. Сманили в другое место? Или на моё метит? Нужно проверить...

- Хорошо, я повышу тебе зарплату, хватит в позу вставать. На 30%. Доволен? А теперь...

- Нет, Вадим Вечаславович. - Дэн мельком подумал, что ещё на прошлой неделе - по календарю Земли - он прыгал бы от восторга, услышав такое. - Я говорю вполне серьезно. После обеда занесу заявление в отдел кадров.

- Хорошо, Дэн, давай серьёзно - кто? Дельта Интернешенел? Они тебя сманили? Это же фирма-однодневка! А тут тебя все знают... На 50% - и должность техника тоже твоя!

Дэн вздохнул. Он не раз пытался получить на полставки должности техника-технолога, благо всю грязную и кропотливую работу с железом тоже взвалили на него. И теперь всё преподносят на блюде... Как это странно и горько - вчерашняя мечта! Словно остывший суп - ещё недавно такой ароматный и благоухающий, а теперь - холодный и склизкий, с кругами застывшего жира, плавающими на тарелке.

- Вадим Вечаславович! О людях нужно думать не тогда, когда они собираются уходить - это нужно делать постоянно, вам за это деньги платят. Именно за это, а не за лизание задницы начальству. Если хотите, можете меня увольнять по статье, благо сейчас трудовую можно купить в любом подземном переходе. А хотите меня видеть в качестве пришлого специалиста - поднимите всему отделу зарплату в полтора раза, и я иногда буду консультировать вас по сложным вопросам - за отдельную плату, разумеется...

Дэн сам удивлялся бесшабашности своей речи. Он всегда робел перед начальством, не решаясь возразить и настоять на своём мнении - но события последнего времени слишком на многое заставили его посмотреть по другому. Он научился не обращать внимания на такие мелочи, как внешние атрибуты - деньги, должность, внешность, апломб - всё это было неважно для того, кто научился заглядывать в душу. А она у начальника оказалась жалкой и мелкой, словно дворовая собачонка, которая всегда готова пресмыкаться перед любым, кто предложит кусок послаще - и облаивать тех, кто не может ответить.

- Оказывается, за эти деньги мне и не нужно было ходить на работу! - Возвращаясь домой после разговора с начальством, Дэн никак не мог придти в себя. Вначале были крики и угрозы, потом - дружеское обращение и уговоры, кончилось воззванием к совести и откровенным упрашиванием. В результате откровенно скучавший на протяжении почти часовой беседы с ранее неприступным шефом Дэн вздохнул - и выдвинул свои условия, которые, после некоторого колебания, были приняты. Дэн сохранял свой оклад, но теперь он мог приходить не более двух раз в неделю - и проверять, что бы компьютерная система работала исправно. Впрочем, полагал Дэн - вряд ли это продлится долго - такие, как Вадим Вечаславович, не прощают подчинённым собственной слабости - а его начальник откровенно перетрусил, когда последний специалист, детально разбиравшийся в установленной на заводе компьютерной системе, решил уйти. Пару месяцев - и он найдёт молодого и на всё согласного "молодого специалиста", выпускника какого-нибудь технического колледжа, Дэн его понатаскает - и станет не нужен. Тогда воспрянувшее духом начальство возьмёт своё, найдя причину придраться и заставит уйти Дэна, не заплатив - всё это он теперь видел вполне отчётливо, легко экстраполируя собственное будущее. Вот только вряд ли он проработает здесь достаточно времени, что бы осуществились планы начальства. И это не было просто расчётом - скорее, тонким предчувствием собственной судьбы....

- Э, мужик! Закурить есть?

Дэн отвлёкся от собственных мыслей и огляделся. Он шёл привычной дорогой, которой ходил уже тысячу раз - мимо стареньких девятиэтажек к окраине города, за которой маячил знакомый лесок, скрывавший его посёлок. Местная шпана никогда не приставала к нему, правильно оценивая потрепанный вид - ну идёт деревня, что с неё взять? Что же изменилась в нём - в глазах этой шпаны?

- Оглох, что ли? Пацаны, да он, кажись, в штаны наделал! - Самый крепкий из троицы парней, окруживших Дэна, покачиваясь скорее для куража, чем от выпитого, заржал, приглашая дружков присоединиться к нему.

Не обращая на него внимания, маг огляделся. Чем бы не промышляла эта троица, место было выбрано идеально - кругом гаражи, стоящие не плотно, но заслоняющие обзор - и глухая стена дома. Посторонних глаз не будет. Парни крепкие, главарь явно служил в десанте - чувствуется армейская выучка, ещё не уничтоженная водкой и разгульным образом жизни - а то, что он есть, нетрудно догадаться по сильному запаху перегара, доносившемуся от небритых лиц.

- Кончай зенки пялить! - Отсмеявшись, крепыш решительно двинулся к нему. - Выворачивай карманы, снимай золотишко - и можешь быть свободен! Ну! - Он щелкнул ножом - выскочило узкое лезвие - обычная магазинная поделка, призванная скорее напугать, чем реально ранить - хотя в умелых руках... Вот только откуда они тут, умелые?

Дэн улыбнулся, вспоминая свои поединки с Н`Даром. Это он сделал напрасно - троица восприняла улыбку как сигнал к началу боевых действий - и накинулась на свою жертву. Первым перед магом оказался крепыш, грозно ткнувший в живот противника свою железку. Дэн легко сделал пол шага назад и ударил ладонями одновременно с двух сторон по сжатому кулаку. В нём что-то хрустнуло, парень выронил нож и, сжав руку, что-то нечленораздельно заорал. Его кореша, переглянувшись, подхватили по палке и стали обходить Дэна с обеих сторон, зажимая в клещи. Логика их была самой примитивной - противник не выдержит и повернётся к одному из них, подставив второму спину. Там один сильный удар - и можно забыть о страхе и вдоволь покуражиться, пиная лежащую жертву. Но странный парень, действующий совсем не по правилам - где это видано, что бы ударом раскрытых ладоней повредить сжатый кулак! Ни в одном боевике такого не было - и сейчас продолжал спокойно стоять на дорожке, словно не замечая поднятых палок. Наконец, решившись, они почти синхронно кинулись к нему, сжимая свой незамысловатый арсенал - и внезапно этот непонятный парень словно исчез, перетёк в другое место - дубинки с сухим треском столкнулись друг с другом, предваряя столкновение двух грузных, немытых тел, получивших в последний момент дополнительное ускорение. С глухим стоном на земле образовалась куча мала, тут же принявшаяся материться и завывать на все лады.

Дэн обошёл эту троицу и совсем уже собрался идти дальше, когда услышал:

- Постой! Как ты это сделал?

Крепыш, баюкая руку, смог подняться на ноги - вот что значит армейская школа - и в глазах его, омытых болью, уже не было ни злости, ни куража - только открытое, детское восхищение.