Щербатая еще по дороге в лагерь твердо решила, что несмышленые котята ни в коем случае не должны быть названы убийцами своего соплеменника. Не они виноваты в том, что случилось!
- Это был ужасный несчастный случай, - сухо ответила она.
Вихреница упала на землю рядом с телом своего сына, зарылась носом в его мягкую шерстку. Щербатая, словно в забытьи, смотрела на нее, но тут со стороны поляны донесся зычный голос Звездолома, вновь созывавшего свое племя на собрание.
- Что ему понадобилось на этот раз? - процедила Щербатая, поворачиваясь к выходу.
Звездолом вновь стоял на Скале. Пока остальные коты неторопливо собирались на поляне, Щербатая поймала себя на том, что невольно косится на палатку старейшин, ожидая, когда старики присоединятся к племени.
«Великое Звездное племя, как ты могло допустить, что их там больше нет?»
- У меня очень печальная новость, - начал Звездолом. - Моховик погиб.
Бурка и Тучка оглушительно взвизгнули. Испуганный шепоток пробежал по толпе собравшихся котов.
- Обычный несчастный случай, такое случается, - продолжал Звездолом. - Эй, котята, выше носы! Вы показали себя настоящими храбрецами! Я так горжусь вами, что решил немедленно произвести вас в ученики!
И котята, только что испуганно поджимавшие короткие хвостики, разом забыли о случившемся и запищали от восторга. Щербатая зажмурилась.
«Неужели Звездолом ничего не понял?»
- Полевка, ты такой смелый котенок, что станешь моим учеником! - возбужденно объявил Звездолом, не тратя времени на церемонии посвящения. - Да-да, я помню, что обещал отдать тебя на выучку Царапану, но ничего, это мы устроим. Царапан, ты возьмешь в ученики Пушка, то есть, Пухолапа! Надеюсь, ты простишь меня, дружище, ведь я, как-никак, в долгу перед беднягой Моховиком, так что будет лучше, если я лично буду воспитывать его брата. Чернопят, ты будешь наставником Тучелапки. А Гладколапа и Буролапого будут обучать Валун и Пенек.
Толпа котов расступилась, чтобы визжавшие от восторга котята могли подбежать к своим наставникам. Только маленький Полевка, отныне ученик самого предводителя, остался стоять под скалой, преданно глядя на Звездолома.
- Я горжусь вами, коты племени Теней, - продолжал Звездолом. - Поглядите, каким сильным и гордым стало наше племя! Сегодня у нас стало пять новых учеников. О, трепещите враги! Теперь мы будем побеждать всегда и везде! - Он окинул взором поляну и вдруг нахмурился: - Почему я не вижу Вихреницу?
- Она в моей палатке, - процедила Щербатая.
- Так приведи ее!
Щербатая уже открыла рот, чтобы возразить, но тут Вихреница сама вышла на поляну. Ее голова была низко опущена, хвост безвольно волочился по земле.
- Вихреница! - оглушительно взвыл Звездолом. - Племя Теней в большом долгу перед тобой, ведь ты подарила нам так много славных воинов! Поверь, мы просто не в силах достойно вознаградить тебя! Пожалуй, будет лучше всего, если ты немедленно присоединишься к старейшинам, чтобы прожить остаток своих дней в почете и покое.
Несколько мгновений Вихреница будто оцепенела, непонимающе глядя на предводителя. Щербатая даже испугалась, как бы отчаявшаяся кошка не осмелилась напомнить Звездолому, что она приходится ему бабушкой - матерью его отца. Но Вихреница только равнодушно кивнула и молча побрела через поляну.
Щербатая с болью проводила ее взглядом, пока старая кошка не скрылась в ежевике.
- Ну вот, еще одна кошка ушла, - прошипела Калинка на ухо Царапану. - Что творит Звездолом?!
- Это одному Звездному племени известно, - прошипел ее друг, поводя усами. - Если Звездолом не одумается, наше племя скоро совсем опустеет!
- Думайте, что говорите! - шикнула на них сидевшая рядом Куделька. - Ради Звездного племени, не ищите неприятностей на свои головы! Звездолом все слышит!
Коты начали расходиться. Новые наставники повели своих учеников знакомиться с территорией племени. Впрочем, котята уже не испытывали того восторга, который некогда заставлял трепетать их предшественников - еще бы, ведь они уже не раз выходили из лагеря на тренировки!
Провожая глазами удаляющихся котов, Щербатая от всего сердца надеялась, что огромная и прекрасная территория племени Теней все-таки пробудит у котят чувство гордости и восхищения. Она вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой Солнцецветик. Усы пожилой кошки дрожали от волнения, в глазах плескался страх.
- Щербатая! Мы с Орляком снова ждем котят! - выпалила она.
Щербатая с горечью вспомнила о том, как еще совсем недавно ее радовало появление новой жизни. Теперь, глядя на мать, она не испытывала ничего, кроме страха и отчаяния.
- Да поможет вам Звездное племя, - только и смогла прошептать целительница.
Глава XIX
Звездолом стоял на вершине Скалы Совета, голые ветви Четырех Дубов грозно скрипели над его головой. Холодный ветер гнал клочья облаков по небу, полная луна лишь изредка появлялась в просветах между ними. Чернопят сидел у подножия Скалы вместе с Ржавницей, Пеньком, Буролапым и Орляком. Солнцецветик не смогла присутствовать на Совете, потому что со дня на день ждала появления котят.
Щербатая, как всегда, сидела вместе с другими целителями, но сегодня ей было особенно неуютно среди них. Вдруг Звездное племя послало им сны о том, что творится в племени Теней? Ей в последнее время предки посылали только кошмарные видения о крови, смерти и сражающихся до смерти слепых котятах.
«Если это предзнаменования, то племя Теней обречено… А я ничего не могу сделать, чтобы спасти его!»
Щербатая стиснула зубы и заставила себя слушать, о чем говорит ее предводитель.
- Племя Теней сильнее, чем когда-либо, - торжествующе рокотал Звездолом. - На всех границах мы ловили нарушителей, но не проиграли ни одной схватки! - Его взгляд пробежался по котам, стоящим внизу. - Пусть все племена знают, мы не потерпим вторжений на свою территорию и преступного воровства! - Он прищурился, словно бросал вызов любому, кто осмелится ему возразить. - А еще у нас появился новый ученик, его зовут Барсучишка! - закончил он.
Барсучишка, все это время нетерпеливо ерзавший рядом со своим наставником Кремнезубом, с готовностью вскочил со своего места. Он высоко держал голову и выглядел счастливым, но великое Звездное племя, как же он был мал! Ему едва исполнилось три луны!
- Барсучишка! Барсучишка!
Оруженосцы племени Теней громко приветствовали своего товарища, но Щербатая с болью видела, какими маленькими и неуклюжими они выглядели рядом с рослыми учениками других племен. Внутри у нее все оледенело от горечи. Один ученик племени Теней пропал без вести. Полевка умер от заражения раны, которую он получил, воюя с крысами. Совсем недавно Звездолома осенила очередная сумасбродная идея, и он приказал сделать охоту на крыс обязательной частью подготовки учеников. Его нисколько не смущало, что крысы способны запросто разорвать взрослого кота, а самым старшим ученикам племени Теней было не больше пяти лун от роду! Порой Щербатой казалось, что ее сын не столько жесток, сколько безумен.
Когда отзвучали приветствия, Корявый наклонился к уху Щербатой.
- Мне кажется, или этот ученик еще не достиг возраста обучения?
Его голос звучал настороженно, во взгляде явно сквозило осуждение.
Пестролистая, новая целительница Грозовых котов, встревоженно встрепенулась.
- Что ты такое говоришь? Разве в племени могут обучать котенка младше шести лун?
- Звездное племя этого не допустит, - пробормотал Корявый.
- Это тяжкое нарушение Воинского закона! - рявкнул Пачкун.
Щербатая еще ниже склонила голову. Укоры целителей жалили ее, как змеиные укусы. Она чувствовала, что обязана прекратить творящиеся преступления, но как? Кто мог остановить Звездолома и помешать ему губить котят?
