Пока он раздумывал над темой для разговора, Джинни вдруг сказала:

— Доктор Пампкин — тот, который вас лечил — не верил, что вы сможете снова заниматься зельями. А у вас всё так ловко выходит… как будто с вашими руками ничего и не случалось.

Снейп с подозрением взглянул на неё.

— Даже так? А вы меня уверяли, что я обязательно поправлюсь, стоит мне только захотеть. Выходит, всё было не так просто?

— Ну, я действительно верила в то, что говорила, — пожала плечами Джинни, отправляя в рот очередную шоколадку. — В конечном итоге ведь оказалась права я, а не он…

Так, совершенно неожиданно для Снейпа, Джинни снова вошла в его жизнь. Она стала время от времени заходить к нему по вечерам, и он привык всё время держать у себя запас шоколада и даже приобрел в Косой аллее небольшой чайный сервиз, чтобы каждый раз не утруждать себя трансфигурацией пробирок: чары длительного действия у него получались не очень хорошо, и к следующему визиту мисс Уизли пробирки успевали приобрести свой первоначальный вид.

Как оказалось в дальнейшем, поиск тем для разговора с Джинни вовсе не представлял особой проблемы. Общаться с ней оказалось очень легко, и профессор быстро перестал испытывать неловкость от её присутствия на своей, обычно закрытой для посторонних, территории. Кроме того, в силу своей профессии Джинни живо интересовалась лекарственными зельями, и Снейп старался максимально подробно отвечать на её вопросы.

Некое подобие дружбы, возникшее между ними, стало неожиданностью даже для самого профессора и наверняка служило поводом для разговоров в учительской. Но к Джинни все относились очень тепло, и никто из преподавателей не позволил бы себе по отношению к ней бестактных вопросов, а обсуждать эту тему с самим Снейпом никому даже и в голову не приходило.

Незаметно полетела половина февраля, и в положенный день учеников охватило очередное сумасшествие дня святого Валентина. За завтраком Снейп брезгливо смотрел на розовые открыточки в форме сердечек, порхающие по Большому залу. Студенты, а особенно студентки, глупо хихикали, и уровень шума, стоявшего в зале, намного превышал обычный.

Одно сердечко, помахивая алыми с золотом крылышками, опустилось на стол перед Джинни. Краем глаза профессор наблюдал, как она пробежалась глазами по строчкам, и не без удовлетворения отметил, что особой радости прочитанное у неё не вызвало. Тем не менее Джинни подняла глаза и с улыбкой, скорее вежливой, чем искренней, кивнула сидевшему недалеко от неё профессору Таггеру. Аврор заулыбался в ответ и сказал ей что‑то поверх головы Флитвика, вдохновенно посыпающего овсянку сахаром.

После завтрака студенты потянулись к воротам, готовясь к очередному походу в Хогсмит. Проследив, чтобы никто из младших слизеринцев не улизнул в деревню, Снейп вернулся в подземелья и какое‑то время посвятил проверке последних контрольных третьего курса. Но очень быстро ему стало понятно, что увлекательный процесс выставления «троллей» очередным безмозглым тупицам не в состоянии отвлечь его от мыслей о содержании послания, полученного Джинни за завтраком.

Авторство поздравления сомнений не вызывало: слишком уж довольным выглядел за завтраком мистер Таггер. Не вызывало сомнений и то, что Джинни была ему симпатична. Правда, ответной симпатии Снейп до сих пор не замечал — ну так ведь он и не особо присматривался…

В конце концов, почему бы и нет? Мистер Таггер действительно подходил молодой девушке. Не считая стойкой нелюбви Снейпа к аврорам, оставшейся ещё со времен первой войны, других претензий к молодому человеку у него не было. Таггер был в меру умен, в меру красив — может быть, даже сверх меры — и вполне обходителен. Кроме того, он был гриффиндорцем, то есть представления о правильности, чести и справедливости у них с мисс Уизли должны были совпадать… «Хотя Поттер, например, тоже гриффиндорец, — напомнил себе Снейп, — и что с того?»

В общем, мысль о возможном романе между Леоном и Джинни, несмотря на все разумные доводы, отчего‑то вызывала у Снейпа неприязнь…

Резко оттолкнув от себя стопку пергаментов, профессор встал и накинул зимнюю мантию. Чем думать о всякой ерунде, лучше пойти в Хогсмит — купить новых перьев и пузырек красных чернил, а заодно присмотреть за отпущенными в деревню слизеринцами.

День был солнечным и слегка морозным, словно специально созданным для прогулок. Выпавший за ночь снежок поскрипывал под ногами, когда Снейп шел по дороге, ведущей в деревню. Спешить ему было некуда, но привычка к быстрой ходьбе взяла свое, и незаметно для себя он прибавил шагу, на полпути догнав МакГонагалл и Спраут.

— Услышав за спиной его шаги, директор обернулась.

— Северус, неужели ты тоже решил покинуть свои подземелья? — удивилась она. — Ну, раз уж ты здесь, позволь пожилой женщине воспользоваться твоей помощью.

Минерва оперлась на его руку и поплотнее закуталась в теплую клетчатую мантию.

— Поппи говорит, что к ней в лазарет вчера попали два гриффиндорца и слизеринец, застигнутые тобой за дракой в коридоре. И ты снова снял баллы только с гриффиндорцев… — укоризнено сказала она.

— Своих студентов я наказываю внутри дома, я уже говорил вам об этом, — отозвался Снейп. — Кроме того, обратите внимание: гриффиндорцев было двое, а слизеринец — только один.

— Второй просто успел вовремя убежать, — подала голос профессор Спраут.

Снейп кивнул:

— Возможно… Или он знал достаточно действенные защитные заклинания и не попал в лазарет. В таком случае, он заслуживает дополнительных баллов по ЗОТИ.

— Кстати, о ЗОТИ, — оживилась МакГонагалл. — Джиневра утром получила от мистера Таггера валентинку с приглашением в Хогсмит. Я очень рада за неё: девочке не помешает немного развлечься.

— Бедняжка! — вздохнула профессор Спраут. — Она всё время выглядит такой подавленной… Будем надеяться, что молодому человеку удастся её развеселить.

— Бедняжка! — преувеличенно жалостливым тоном подхватил Снейп. — Пока она работает в замке, у неё не остается ни одного шанса на конфиденциальность личной жизни. Каждый её шаг обязательно будет обсуждаться.

— Мы все просто беспокоимся за неё, — обиженно поджала губы Минерва.

— Северус, конечно, тоже переживает за мисс Уизли, — примирительно сказала профессор Спраут. — Но ведь он никогда не признается в этом.

Снейп скривился и уже пожалел, что не остался в замке. «В конце концов, чернила можно было заказать и по почте, — подумал он. — Это, конечно, немного дороже и гораздо дольше, зато можно обойтись без лишних разговоров…»

— Лучше послушайте, что я вам расскажу! — продолжала между тем Помона. — Я получила письмо от Невилла Лонгботтома. Он закончил Королевскую Академию Гербологии в Копенгагене и теперь хочет приехать сюда, пообщаться со мной и поделиться своими соображениями по поводу адаптации древесных орхидей к нашему климату.

— Когда вы договоритесь о дате его приезда, Помона, предупредите меня заранее, — попросил Снейп. — Я постараюсь лишний раз не покидать своего кабинета. Думаю, мистер Лонгботтом тоже будет рад избежать встречи со мной.

За разговором они вышли на главную улицу Хогсмита, заполненную гомонящими учениками. Дамы поспешили в магазинчик, торгующий мантиями и бельём, а Снейп, облегченно вздохнув, отправился покупать себе комплект перьев и чернила, после чего подумал, что вполне заслужил небольшой бонус в виде бутылки вина из погребов Розмерты.

На выбор вина, которое он счел бы достойным своей коллекции, было потрачено ещё больше времени, чем на выбор перьев. Он не часто доставлял себе такое удовольствие, но когда делал это, то не жалел ни денег, ни времени. Рассчитавшись с Розмертой, Снейп уже собрался возвращаться в замок, как вдруг в «Три метлы» вошла Джинни и сопровождавший её мистер Таггер. Увидев Снейпа, Джинни просияла.

— Профессор, как хорошо, что я вас встретила! Мне нужно срочно поговорить с вами!