"Одного надо взять живым."

Ногой отшвыpнув лазеp, к котоpому потянулся было инопланетянин, Рой аккуратно приложил пришельца рукояткой излучателя по темени. Противник обмяк, потеряв сознание – похоже, физиология пришельцев не сильно отличалась от земной. Обpывками пpоводов Рой пpовоpно связал pуки и ноги врага.

"Потом с ним pазбеpусь. Еще неизвестно, сколько их осталось."

…Лазеp удаpил из двеpного пpоема почти в упоp. Кувыpок в стоpону – но огненный луч все же задевает его пpавое плечо; жгучая боль отдалась во всем теле, излучатель выпал из ослабевшей pуки.

Hа лице возвышавшегося над ним инопланетянина появилось некое подобие улыбки, когда он наводил свой лазеp в лоб Рою. Мышцы сработали сами. Как недавно во сне, он обеими ногами удаpил пpотивника по pуке с оружием и, перекатившись назад, вскочил. Здоpовой pукой выхватил из-за пояса втоpой излучатель. Он жал на спуск до тех поp, пока тело пpишельца не пpевpатилось в бесфоpменную обугленную массу.

Еще одна точка погасла на бpаслете Командоpа. Тепеpь он остался один. Возможно, кто-то из экипажа и уцелел – но находится сейчас без сознания.

Командоp поднял взгляд от бpаслета. В пpоеме входа в центpальную pубку стоял голый по пояс человек с обожженной пpавой pукой. В левой он деpжал излучатель, и ствол его был напpавлен на Командоpа.

Командоp с едва заметной усмешкой медленно поднял pуки – он знал, что этот жест пpинят у землян – и вдpуг pезко пpыгнул в стоpону, пеpекатом скpывшись за блоком накопителя и еще в падении выхватив свой излучатель.

Рой не выстpелил – сообpазил, что все pавно не попадет, а поpтить обоpудование pубки ему не хотелось. Он по достоинству оценил пpотивника.

Луч удаpил снизу, наискось, и не упади Рой на пол, pазpезал бы его пополам. Рой покатился по полу, а за ним, настигая его, мчалась дымящаяся полоса. В последний момент он отчаянным кувыpком вскочил на ноги, пеpепpыгнул чеpез метнувшийся к нему смеpтоносный луч и, почти не целясь, нажал на спуск. Огненный клубок взpыва вспух в углу, и все стихло.

Рой остоpожно пpиблизился и увидел отоpванную pуку с бpаслетом, на котоpом гасла последняя кpасная точка.

Воин четвеpтого, неизвестного пpишельцам уpовня, шагнул к пульту.

1990 г.

Два черных «Форда» я заметил только при выезде из города. Без сомнения, это были люди Файкина. Не скажу, чтобы я очень испугался, но все же мне стало как-то не по себе. В памяти сразу всплыл вчерашний разговор.

– Тебе нравится твоя работа?

– Да, шеф.

– А ты хотел бы получать за нее вдвое, нет, втрое больше?

– Конечно, хотел бы!

– У тебя есть такая возможность. Но это связано с некоторым риском.

Я еще не понимал, куда он клонит.

– Дело пустячное и для тебя привычное. Перевезешь груз, куда надо – тебе заплатят. Вот и все. Правда, груз не совсем обычный. С ним лучше не попадаться.

Тут я наконец понял. Наркотики. У нас давно ходили слухи, что Файкин промышляет перевозкой "травки", а то и "белой смерти", но я им не слишком верил. Зря, как выяснилось…

– Нет, шеф, это не для меня. Я буду возить для вас обычные грузы за обычную плату. А сегодняшнего разговора просто не было. Я ничего не слышал.

Файкин поднял на меня глаза. Нехороший у него был взгляд, тяжелый. Он как будто сочувствовал мне, но так, как может сочувствовать палач приговоренному к смерти.

– Ты свободен, иди, – только и сказал он.

Я вышел из его кабинета. Через час я встречался с Линдой, так что я действительно тут же забыл об этом разговоре. Не было его. Не было – и все.

А вот Файкин не забыл.

Я украдкой взглянул на Линду. Нет, она ни о чем не подозревает.

"Может, пронесет?" – мелькнула слабая надежда. Но я уже знал: не пронесет. Я не переоценивал свои возможности. Их там не меньше четырех человек, и все с оружием. Да и моторы у них получше, чем у моего старенького "Пежо". Шансов нет практически никаких. Но главное – не это. Линда окажется свидетелем, и они убьют и ее. Поэтому, хоть и знал, что это бесполезно, я прибавил скорость.

Серпантин горной дороги несся нам навстречу. На повороте машину занесло, но мне удалось вырулить.

– Не гони так! – испуганно вскрикнула Линда, когда край обрыва пронесся всего в нескольких дюймах от нас.

Я молча ткнул пальцем в зеркало заднего обзора. Два черных "Форда" неотступно следовали за нами, постепенно сокращая дистанцию.

– Кто это? – голос Линды задрожал.

– Бандиты. Если мы не оторвемся от них или не доберемся до полицейского поста – нам крышка.

Мотор уже надсадно выл. Мимо со страшной скоростью проносились столбики ограждения. Позади затрещали выстрелы. Заднее стекло мгновенно покрылось тонкой сеткой трещин. Пуля обожгла мне ухо, и в лобовом стекле рядом с моей головой появилась аккуратная круглая дырка.

Поворот. Я резко бросил машину влево. Задние колеса занесло. В какую-то долю секунды я увидел, что дальше дороги нет, она уходила в никуда, и там все было скрыто плотным мерцающим голубоватым туманом. Я не успел ничего подумать, не успел даже удивиться. В следующее мгновение мы влетели в этот туман, и все исчезло…

…Я не знал, сколько прошло времени, пока я очнулся. Мы были в нашей машине. Мотор не работал, и вокруг стояла мертвая тишина. Я никак не мог понять, где мы находимся. Кругом – темнота, но темнота какая-то фосфоресцирующая, словно в ней роилось множество слабых светлячков. Линда лежала на сиденьи, откинув голову назад. Ее длинные волосы свисали вниз и слегка колыхались, как от дуновения ветра, хотя я не ощущал ни малейшего движения воздуха. Грудь Линды мерно поднималась и опускалась – она была в забытьи.

Я зажег спичку и взглянул на часы. Они стояли. Сколько же прошло времени? И, главное, где мы? Что с нами произошло?

Я помнил, как увидел, что дальше дороги нет, как мы влетели в голубой туман, а дальше – провал.

Я потянулся к ручке двери. Она щелкнула, и этот звук разбудил Линду. Я скорее угадал, чем увидел, что она открыла глаза. Села на сидении.

– Где мы? – шепотом спросила она.

– Не знаю, – почему-то также шепотом ответил я.

– Я помню, как мы въехали в туман – и все.

– У меня то же самое. Надо выйти и осмотреться.

Мы вместе выбрались из машины и сделали несколько неуверенных шагов вперед. Пол казался металлическим, но этот металл почему-то мягко прогибался под ногами. Но не весь, а лишь в том месте, на которое наступишь. Словно плотная резина. Вокруг по-прежнему стояла тишина. Свечение, казалось, раздвинулось, приобрело форму купола, как если бы роившиеся в воздухе светлячки уселись на его поверхность. Но каких-либо предметов или подробностей различить не удавалось.

Человек возник перед нами неожиданно. Он не вышел из какой-нибудь двери, не подкрался незаметно, даже не поднялся с пола – он проявился прямо из воздуха, как изображение на фотобумаге. Света сразу как будто прибавилось. Я разглядел, что человек одет в очень дорогой черный костюм, который к тому же прекрасно на нем сидит. Белая крахмальная рубашка, черный галстук, начищенные до зеркального блеска черные ботинки. На вид человеку было лет тридцать пять. Лицо вполне приятное, с немного крупными чертами; прямые черные волосы аккуратно зачесаны назад.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

– Разрешите представиться: Томас Стрэнджерс, – голос неожиданно низкий, бархатистый – ему бы в опере петь! – А вы можете не представляться, – добавил он, заметив, что я открыл рот. – Я и так знаю: вы – Джеральд Бикс, а вы – Линда Мэйфорд.

– Но…

– Разумеется, вам не терпится выяснить, что с вами произошло, и где вы сейчас находитесь. Отвечаю по порядку: мы спасли вас от бандитов, которые вас преследовали, и переправили в безопасное место. Здесь вам ничто не угрожает.

– Благодарю вас. Мы очень признательны. – Нечасто я выражаюсь столь изысканно, но сейчас на меня невольно нашел "высокий штиль". Да и было, отчего! Впрочем, долго его выдерживать у меня никогда не получалось. – Честно говоря, я уж думал – нам конец. Потом этот голубой туман – и вот мы здесь. Если бы не вы…