Пролог

Он резко отодвинул от себя стопку рабочих бумаг и подпер голову руками.

Скоро, совсем скоро жизнь его семьи изменится. Но почему же так дрожат руки? Почему так беспокойно на душе? Он ведь делал это сотни раз. Пора бы привыкнуть. Наверное, если бы он был человеком, вспотели бы ладони... Но отчего такое волнение? Не оттого ли, что впервые слилась кровь двух могущественных королевских семей? Не оттого ли, что будущее обещает ему сына? Сына, которого он воспитает по своим правилам. Который будет его достойным приемником. А может, просто в предвкушении новой смерти? Ведь мать, какой бы она ни была, всегда портит ребенка. В далеком детстве он убил свою мать - не по своей вине, так уж устроен их вампирский мир, - и, возможно, именно поэтому, получая лишь отцовское воспитание, он стал гордостью семьи... Мать ребенку не нужна. Сына воспитает именно он. А женщина умрет, как умирали многие, чьи дети не радовали его.

Поднявшись, он бросил взгляд на часы.

Остался час, возможно, немного больше. Как же нестерпимо ожидание!

Король вышел на балкон, радуясь прохладному пасмурному дню.

Неожиданно в кабинет постучали. Мужчина резко развернулся.

- Войдите!

Тяжелая дверь красного дерева распахнулась. Порог переступила одна из молодых девушек-стражей. Она сделала неловкий книксен:

- Ваше величество, её высочество Элерия доставлена в вашу комнату, как вы и приказывали.

Мужчина провел языком по пересохшим губам.

- Прекрасно, я скоро буду.

- Я могу идти, ваше величество? - осведомилась страж.

Прищурившись, он подошел ближе. Отметил ее очень милые, такие привлекательные формы и тут же одернул себя. Женщины у него не было очень давно: дней пять, если память его не подводила, но засматриваться на стражей - ниже его достоинства. Даже если эти стражи такие...

Проходя мимо девушки, он словно бы случайно провел рукой немного ниже спины, с удовлетворением заметив румянец на щеках полувампира, так мило гармонирующий с ее голубой формой, идеально обтягивающей тело... Он отвел взгляд от ряда незастегнутых крючков горла ее боевого облачения, которое сейчас показывало ну очень много. Фыркнул про себя. Проблему с женщинами можно будет решить совсем скоро, а сейчас его ждут дела поважнее.

- Да, страж Бейкер, ты свободна. Но передай главному инструктору, чтобы подготовил мою охрану. Я хочу немного завтра... - Он бросил взгляд на расстегнутый верх и выделил последнее слово: - Поразвлечься.

Девушка, конечно же, поняла, о чём речь, и зарделась еще больше.

Но мужчина уже прошел мимо неё, не оборачиваясь.

Шаги гулким эхом отдавались под сводами старинного величественного особняка. Высокий мужчина, укутавшись в темный плащ, быстро шел, направляясь в личные королевские покои. На секунду он замер перед дверью. Набросил на себя покров невидимости - незачем девчонке Дэвидсон видеть его - и тихо скользнул в приоткрытую дверь. Очутившись в комнате, он укрыл ее щитом. Им никто не должен мешать.

Обнаженная девушка, прекрасная, словно ангел, сошедший с иконы, то и дело вскрикивала от боли. Из изумрудно-зеленых глаз катились крупные слезы, оставляя влажные дорожки на гладких щеках.

Он опустился в кресло. Это будет очень увлекательное зрелище, окупающее все то время, которое он возился с этой девчонкой.

Крики кружили голову, запах крови опьянял, делая ожидание еще более сладостным. И вот наконец зазвучал детский плач. В душе неприятно заскреблось. Ведь новорожденные вампиры никогда не плачут. Может быть, это полувампир?

Он почувствовал, что девушка применяет силу, стремясь остановить кровотечение и завязать пуповину. Стоп, вампиры никогда не нуждаются в таком! У них этого просто нет!

Его величество резко вскочил, сбрасывая с себя щит. Глаза девушки изумленно распахнулись.

- Ты был здесь?! - прозвучало скорее обвиняющее, чем удивлённо.

Он бросился к её постели.

- Дай мне ребенка!

Дрожащими руками девушка протянула ему маленькое тельце. Он схватил его, уже понимая, что это не мальчик, что эта девчонка разрушила все его мечты и планы. Но, когда дитя оказалось в его руках, он понял, что все намного хуже.

- Это?.. Человек!

- Да, она человек... - улыбнулась мать тепло и нежно.

Монарх сплюнул с отвращением.

- Как ты посмела родить человека?! Это позор для всей семьи! Я, король мира вампиров, глава самой могущественной семьи, не мог породить человека! Но ты ответишь за все!

Девушка сжалась, как маленький котенок.

- Не бей, не надо, пожалуйста!

Он улыбнулся, обнажая клыки:

- Нет, дорогая, я не буду бить тебя. Просто убью... Сначала тебя, а потом и ее.

***

Ужас сковал все ее тело.

Она словно во сне видела, как тот, ради кого она жила, медленно наклонялся к ней, обнажая клыки. Она знала, что он говорил абсолютную правду о том, что убьет их ребенка. Ее маленькую беззащитную крошку-человека. Но она сейчас так же беззащитна, как и дочь. Хотя нет.

У многих вампиров и полувампиров были Дары. Какие-то встречались реже, какие-то чаще, но такой дар, как у нее, не встречался ни разу. Она знала, что если высвободит его, то умрет. Но ведь король и так убьет ее. Может, таким отчаянным шагом она сумеет спасти хотя бы дочь?..

Девушка расслабилась, изгоняя из сознания все мысли, отпуская всю свою силу, позволяя ей материализоваться в сеть. Единственную сеть, которую сейчас мог увидеть даже человек. Единственную сеть, которая когда-либо использовалась. Сеть, которая была соткана из ее силы. Ее жизни. Сеть, которая, словно магнитом, будет притягивать к человеку, на которого наброшена, проблемы и неприятности, которые в конечном счете убьют несчастного, предварительно проведя тропой мучительного безумия, неизбежного, как сама смерть.

Алое марево окутало девушку, медленно перетекая на склонившегося над ней мужчину.

Воздух сгустился, словно кисель, в котором застыли двое; хотя нет, его величество резко выпрямился, в последний момент ускользая, и подхватил на руки маленькое окровавленное тельце, пользуясь им как щитом.

- Нет, нет, ты убьешь ее! - Элерия попыталась втянуть силу обратно, но тяжелый сгусток энергии ударил ее, обрывая тончайшие нити жизни. И последним, что она слышала, был насмешливый голос её любимого... монстра: